“胳膊抬平，别动。”
绣娘跪在脚踏上比量，嘴里咬着排针。刘嬷嬷坐在边上监工，秋阳照进来，满炕摊着各色料子。
“夫人吩咐了。”刘嬷嬷慢条斯理，“重阳宫宴，二小姐随府里一并去。殿下赏过簪子的人，不去，倒像咱们府不识抬举。衣裳压着做，藕荷的，别抢风头，也别坠了份。”
姜明薇心里咯噔一下。
她原打算装病躲席。“病秧子进宫，冲撞贵人”，多现成的由头。可由头还没递出去，人家先把路堵上了：殿下赏过簪子的人。这几个字如今是她的路引，也是她的脚引，也是她的脚镣。
“嬷嬷，我这身子……”
“养着呗。”刘嬷嬷摆手，“席上少动筷，多含笑，坐足半个时辰就称乏告退，老奴在殿外候着，车都备好。夫人说了，露个脸就成。头面晌午后去挑，账记府上，别小家子气。”
连告退的戏码都替她排好了。
绣娘退出去，采菱送人回来，把门带上：“小姐，真去啊？”
“躲得过初一，躲不过重阳。”她放下胳膊，慢慢活动手腕，“去。”
去，倒也不全是坏事。那道宫墙里头如今坐着谁、谁在训谁、满朝的算盘拨到哪一步，她比谁都想亲眼看一眼，书里那位，统共没几场戏。
当日午后，出府置头面。
银楼里人多，等着打镯子的夫人小姐坐了半屋。姜明薇挨着临街的柜台挑素圈，耳朵支棱着。
“军器监出事了，听说了么？”角落一个婆子压着嗓子，“一个姓周的主事，前儿夜里睡到半截，叫人从被窝里‘请’走的。天没亮，街坊都没惊动一个。”
“贪墨？”
“衙门口嘴严。可邪性的是，打那天起，东宫那头冷清了。往年重阳宴前，东宫的帖子满城飞，这几日，一张没见着。”
掌柜的接了茬：“不止呢。户部那位王大人，称病，三日没露面了。府门都关着，会客的帖子一概不收。”
姜明薇捏着一只素圈，心口一点一点往下沉。
军器监，户部，姓王的。她那天在巷口捡到的字眼，一个一个，全对上了。街面上嚼的是贪墨，她听的是另一层：原册没抢着，先折进去一个主事。满街的凉风里，分明带着股肃杀味。
收网了。谁收的？
斜对面檐下，新换的那个尾巴正站着。不多时，嗑瓜子那位牵马过来，两人凑到墙根底下。
“采菱，”她低声，“看那排缠丝的，慢点挑。”
主仆俩挪到最贴街的柜面。街上过车的动静一阵一阵，话音断成一截一截，往她耳朵里飘：
“……御书房。跪了两个时辰，出来的时候，是暗卫架着走的……”
“……陛下原话，‘朕还没入土呢，你的手，倒先伸进朕的库里了’……”
“那位主事呢？”
“嘴紧。咬死了自己贪墨，一个字没往外攀。”
“殿下没辩解？”
“辩什么？御案上摞着什么，殿下自己都不知道。陛下连殿下前年冬天出过几回府门，都记得一清二楚。”
“那……咱们原先布下的那些……”
“布什么布。上头放了话：重阳宴前，全都缩着，一只手都不许露。宴上殿下还得领众人谢恩，得笑，得比谁都笑得体面。”
马蹄声远了。
“小姐？”采菱捧着两只镯子，“素的，缠丝的，要哪只？”
“缠丝的。”
她现在满脑子都是这两个字。
——
夜里，门闩落死，灯芯剔亮。
“奴婢还是听不明白。”采菱抱着熏笼蹲在脚踏上，“东宫那不是父子么？爹训儿子，至于跪两个时辰？”
“我问你。”姜明薇拨着灯花，“你要是当家的，儿子还没接你的班，就先背着你，把你铺子里的账房、伙计换了个遍——你睡得着么？”
“睡不着！这不摆明了等着让位嘛！”采菱一拍大腿，拍完自己先缩了脖子，“那……把伙计辞了不就完了？”
“辞不完。手已经伸出去了，再缩，只会显得心虚。”姜明薇道，“陛下骂他，不是叫他缩手，是叫他记着，这满城的铺面，钥匙在谁手里。”
她抽出经抄底下那沓草稿，翻到“北城世子爷”那一折，接着往下写：
「北城出了新戏。衙门忽然锁了世子爷铺里两个新伙计，罪名是贪墨。世子爷没托人去保，反倒备了礼，把名下铺面的钥匙，一家一家，亲手还给北城的老太爷。老太爷摆了席，赏世子爷坐下手，还给他夹了菜。满街都夸：好孝顺的世子。只有账房先生夜里嘀咕，钥匙还得回去，模子还在人家手里。这位爷私底下又配了几把新的，藏在哪儿，没人知道。」
写完，她对着这页纸，把心里那本账从头重排。
原先顶上一行，写的是知止堂。如今得挪下来，顶上添一行新的：陛下。
这个人，不在她任何一页旧账里。原书里他拢共没几场戏，出场方式翻来覆去就两种：“帝不豫”，“帝崩”。她当年翻到“帝崩”，眼皮都不抬一下。哪年崩，怎么崩，崩之前收拾过什么人，作者懒得写，她懒得记。
如今看明白了。不是那位爷没戏，是书跟着男女主的眼睛走。男主的眼睛长在东宫，看得见御花园的花开，看不见御书房里那杆秤。那杆秤称过多少人，书里一个字没提。
再往下排：知止堂。这里头咂摸出个更凉的味儿——太子往军器监塞一个人，陛下当天就拎着耳朵骂；知止堂那条线上，军饷盐引走了不知几年，陛下当真一点风声没有？
要么真没有。要么——有，留着。
太子的秤，一头是储君，一头是龙椅，秤砣不能太轻。知止堂，就是陛下压秤的那块砝码。
真要是这样，暗格里那六页抄录，就烫得没法碰了。递给太子，太子拿它去砍知止堂，陛下眼里，这叫太子的手伸得更长；回头查纸从哪儿递出来的，第一个死的，就是递纸的手。
她提笔，在小本子新页上写下三条：
一，太子的船，不上。
二，陛下的岸，更不靠。
三，蹲在岸上，谁翻船记一笔，不下水。
写完又补一行小字：风声越紧，清账的手越快，侯爷等的那封信，钱氏惦记的亲事，温家锁着的匣子，原先都赶“年内”。宫里既然动了手，这些人只会更急。
账面上还剩四个来月，实际未必。
“小姐，”采菱凑过来，歪着头念，“太子的船不上……那咱上哪条船啊？”
“哪条都不上。咱们在岸上，卖茶水。”
“……卖茶水？”
“看戏的人多，茶水好卖。”她合上本子，压回枕头底下，顿了顿，“就是重阳那日，这茶水摊摆得离戏台近了点。领旨谢恩的殿下，设席受礼的陛下，还有我这颗顶着‘赏簪’名头的棋子，全在同一座殿里。”
“那怎么办？”
“凉拌。少动筷，多含笑，坐足半个时辰就称乏。”她学刘嬷嬷的腔调，“睡吧。”
——
采菱去外间端热水，回来的时候，脚步比去时快。
“小姐！刘嬷嬷打发人来传话，两桩。”她把水盆搁下，声音压低，“头一桩，重阳进宫是大事，各屋箱笼要清点造册，明儿一早，她亲自带人来‘帮’您理。”
“第二桩。”
“第二桩……”采菱咽了口唾沫，“夫人说，先夫人留下的旧物件，搁在姑娘屋里招灰。理出来，一并送大库，夫人替您收着。”
屋里静了一息。
姜明薇的目光，落在墙角那只樟木箱上。药味，箱底，棉袄，夹层，十六页。
今夜，是最后一夜。
她把针线笸箩拖到手边，摸出剪子，想了想，换成拆线的细针。
“采菱，灯芯再剔亮些。”
“哎！奴婢帮您拆——”
“不用。”她捏着针，挑开棉袄领口第一针线脚，“你去看门。明儿刘嬷嬷进来的时候，这屋里，得跟今晚一个样。”
