叶府的桂花糕，是踩着辰时送进门的。
食盒底下压着一页洒金笺：
「妹妹妆次：重阳将近，捎去新蒸桂花糕一匣。那日席上丫头无状，惊了妹妹，姐姐思来想去，总归放心不下。妹妹是个明白人，千万别往心里去。柔嘉手书。」
姜明薇把笺纸就着秋阳看了两遍，搁下。
“采菱，送糕来的婆子，多嘴没有？”
“多喽！”采菱一屁股坐下，“临走拉着奴婢问，咱们府前儿夜里是不是进了贼。奴婢说哪来的贼，一只野猫，掀了墙头两片瓦。”
“答得好。”姜明薇道，“糕是甜的，话是咸的——探的就是你这张嘴。花宴上她折了阵，正拿不准我是真傻还是装傻，打发人来验。”
“那糕还吃不吃？”
“吃。留着。”她敲了敲桌面，“还有件事没有？”
“有！”采菱一拍手，“老赵一早念叨，说他那温府赶车的外甥，今儿要过来送节礼！”
姜明薇眼皮一抬。
前儿温家大爷在铺子里摆酒放话，就是这孩子一趟趟捎出来的。
一扇门是叶府自己送上门的，一扇门踩着点开了。
“研墨。”她坐直了，“今儿排两折戏。”
——
“排戏？”采菱捧着墨锭直转，“给谁看呐？”
“温公子，柔嘉表姐。”姜明薇铺纸，“这俩如今一根绳拴着。上回花宴那只匣子没露面，不是不来了，是在回炉。匣子得俩人合着抬，今儿把绳子拆松一股，那只匣子，就得在柜子里多锁些日子。”
“怎么拆？”
“各拆各的死穴。”她提笔，“温公子眼下是热锅上的蚂蚁：大爷催他，府里押着他，姜家这门亲要是黄了，他赔得底儿掉。这时候他睡觉都睁半只眼，就怕叶家甩下他单干。柔嘉表姐呢，花宴上刚折了面子，正疑神疑鬼——这个时节的姑娘家，最怕的不是输，是名声再掉一块皮。”
两张纸条写完，推过去：“背下来。”
采菱念头一张，念到一半眼睛就亮了：
“前儿我去买栗子，前头排着俩婆子嚼舌根，说瞧见叶府的一个大丫头，进了西市一家文书铺，跟抄书的先生嘀咕了半天，问先生收不收内宅的旧纸、可曾替什么人家誊过书信，临了还押了块碎银子让先生留心。我寻思，哪家太太奶奶要抄经，用得着这么偷偷摸摸？”
“念到‘偷偷摸摸’就打住，后头一个字不许添。老赵要是斥你多嘴，你就顺坡下驴，‘许是买旧纸糊窗呗’，扭头就走。”
“就……就完了？旧信没提，温家也没提，”
“提它做什么。”姜明薇道，“晌午这话进温府下房，一顿饭的工夫就到温公子耳朵里。他不用信十成，信三成就够，剩下七成，他自己会往里填。记住喽，话本里最毒的一句，从来不是台上人说的，是看客自己想出来的。”
第二张，采菱念着念着，声音卡了壳。
纸上添的假话就一段：温公子那晚在他大爷的酒席上喝高了，当着绸缎行的人吹牛，拿叶家小姐充门面，说什么“叶家那头不必愁，那位小姐早是我兜里的人，等姜家的事一了，抬一顶轿子就进我门”，还当众夸口，说叶小姐腰上玉佩的络子，是他亲手挑的。
“小姐！”采菱把纸条攥得死紧，“那络子是您打的！他拿您打的络子送她，还当外人的面吹，妈呀，这人怎么这么不是东西！”
“所以才挑这一句。”姜明薇语气平平，“十句假话里，得搁一句真的。这句是他亲手干下的，玉佩络子，她一低头就验着了。验着一句真的，剩下九句，她一口全吞。”
至于演法，比头一张讲究。
“说到‘充门面’，你骤然收住，一脸后悔：‘哎哟瞧我这张嘴，不说了不说了，脏嬷嬷耳朵。’她要拽着你不放，你就咬死了不说，只把‘抬一顶轿子’几个字漏给她。”
“为什么不说了？”采菱苦着脸，“说一半咽一半，这比背整本词儿还难！”
“说全了，是谣言。说一半，是让她自己把那半想得更脏。她想出来的，比咱们编的毒十倍。”
两遍排演，采菱上了道，末了还是心虚：“万一……他们俩回头对出来是咱们干的……”
“怎么对？”姜明薇把两张纸条凑到烛上，看火苗把字迹舔成灰，“真坐下对口供，头一句就得先交代自己那半，‘你为什么瞒着我翻旧纸’‘你为什么把我端上酒桌’。这份口供，比咱们的假话还毒。”
纸灰落进铜盘。她掸掸手：“去。后头缀着的那位要是跟你，别甩。他要记，就让他记全乎。”
咱们今儿办的是热闹，白看的热闹，谁不爱看，后半句，她咽了回去。东宫那双眼睛迟早知道温叶翻脸的火星子打哪儿撒出去的。知道就知道，一只会自己拆对家房子的病猫，比一只只会躲的，金贵。
晌午前，角门房。
老赵的外甥果然来了，拎着两包点心蹲在门槛上。采菱掐着点过来还剪子，正赶上老赵跟外甥显摆节礼。
寒暄两句，她像是忽然想起来：“对了叔，前儿我买栗子，听着桩新鲜事……”
台词一字不差地淌出来，说到“偷偷摸摸”，栗子壳一扔，正好打住。
老赵果然瞪眼：“人家叶府的事，你嚼什么舌。”
“哦。”采菱缩缩脖子，“许是买旧纸糊窗呗。奴婢回了啊，小姐找不着剪子要念叨的。”
外甥从头到尾没吭声，这会儿慢悠悠插了一句：“哪家文书铺？”
“西市那家呗，还能有几家。”采菱打着哈欠出了门。
她没回头。回了就能瞧见，那外甥把点心往舅舅怀里一塞，起身就走，脚步比来时快了一倍。
——
过了午，叶府侧门。
回礼的枣泥花糕一交割，门上婆子笑成一朵花：“哎哟二小姐太客气，一匣糕还专门回礼……”
“我家小姐说的，礼不能空。”采菱把食盒递稳，脚却不挪，凑近半步，“嬷嬷，我跟您嘀咕个事儿，您可千万烂在肚子里，”
婆子的耳朵立刻支起来。
采菱把温公子吃酒吹牛那段说了一半，果真骤然收住，满脸懊悔：“……哎哟瞧我这张嘴！这是人话吗，不说了不说了，脏了嬷嬷耳朵！”
“哎哎你别吊着人啊！”婆子一把拽住她袖子，“到底说了什么？”
“不兴说的，坏人家姑娘名声。”采菱左看右看，声音压成一丝气，“就一句，‘抬一顶轿子’。”
她抽回袖子就跑。跑出巷口，借着蹲下系鞋带的工夫往后一瞄：对街廊柱底下立着个人，短打，头低着，脚尖正对叶府侧门。平日里东张西望站没站相的那位，今儿绷得跟根竿子似的。
装模作样。她起身拍拍膝盖，回了。
未时，她算着：话该进温府了。
申时，她算着：急帖子该出叶府了。
天阴沉下来，凉风一阵紧一阵，庭树的叶子刮得檐下哗哗响。那位公子爷的火气，从来等不到第二天。
戌时，采菱从药铺抓药回来，药包往桌上一撂：“小姐！城西炸锅了！”
“坐下，说。”
“我在药铺排队，前头俩轿夫，喝得脸通红！说今儿酉时，城西庙外山道上，一位公子爷骑马拦了他们抬的轿子，把轿里的小娘子堵着说了小半个时辰！”
“雇的散轿夫？”
“对！奴婢也咂摸出来了，办见不得人的事，才雇散夫！”采菱灌了口凉茶，“起先还压着嗓子，后来那公子嗓门起来了，半条山道都听得见，喊什么——‘旧纸！你打发人去翻旧纸，怎么不知会我一声？！’”
姜明薇提笔的手一顿。
好家伙，比她算的还旺。他连“翻旧纸”仨字都当街撂了——这是把家里那点见不得光的底，自己掀了个角。
“轿里呢？”
“轿里那位，从头到尾没吭声！”采菱一拍大腿，“就末了，轿帘掀开一条缝，飘出来一句，‘温公子在外头长了张什么嘴，自己心里没数么。’跟着又俩字，‘起轿’！轿夫说那声‘起轿’，跟腊月里的井水似的，激得人一哆嗦，抬起就走，头都没回！”
“然后？”
“然后那位公子爷一个人杵在山道当间儿，杵了能有一炷香！末了上马，拿马鞭把道旁一棵小树抽得枝子乱飞，还冲着轿子背影喊了一嗓子，‘好！好得很！你们叶家的账，本公子记着！’”
采菱学得眉飞色舞，学完才后知后觉缩了脖子：“小姐，这就算……掰了？”
“不算。”姜明薇低头记账，“真掰了，是安安静静再不往来。肯当街对骂的，是账还没算完。裂了，没断。”
笔尖不停，往本子上添：「温、叶：裂了头一道。柴已干。」
写完合上，又问：“今儿缀着你的是谁？”
“嘿，小姐猜！半道上换的哨，换回原先嗑瓜子那位了！”
屋里静了一息。
嗑瓜子那位，是这一片儿的头儿。他回来了，说明白日里两趟差事，已经一字不落，递到上头什么人的案头了。
“知道了。”她把小本子压回枕头底下，吹灯躺下，“睡。”
黑地里，采菱翻来覆去：“小姐，睡了吗？”
“嗯。”
“明儿还出门么？米还撒么？”
“米不撒了，换瓜子。”她翻了个身，“明儿出门称半斤。”
“……买瓜子干嘛呀？”
“路上碰见熟人，”她闭上眼，“好分着嗑。”
