炭盆里的火刚拨旺，前头的婆子就来叩门了。
“夫人的话，请二小姐即刻过正堂。”婆子垂着手，“族里的叔公到了。”
“哪个叔公？”
“管祠堂的那位老爷。夫人还吩咐，请二小姐梳妆利索些，别叫长辈久等。”
利索些。昨儿在宫里坐足了半个时辰，今儿一早，就有人等不及了。
换衣裳的工夫，采菱替她拢头发，嘴里不停：“昨儿可把奴婢吓死了，满殿的贵人，您就坐那儿数地砖。对了，许小姐临散席跟您咬耳朵，说尚书府的席空了一把椅子，叶家小姐告病没来。重阳大宴告病，这病生得，啧。”
“往后不许琢磨，说给我听就行。”
宫里那一趟，拢共就这些。秋香色的衣裳穿上，头低着，茶没沾，殿上的贵人远得看不清眉眼，只望得见丹陛上一片明黄。殿下领着众人谢完恩，上头就说乏了，宴散得比谁想的都早。回府头一件事，她摸了摸肋下三寸的线脚——一针没开。十六页纸，跟着她进了一趟宫，又囫囵跟着她回来了。
至于满殿的人为什么谁都没动，她心里有数：上头传了话，重阳前一只手不许露。重阳过了，手往哪儿伸，各凭本事。
这不，隔了一夜，家里的手先伸过来了。重阳那夜刮了场寒风，一夜之间，秋天就没了。
出门时霜色还没化，院里枯枝上挂着一层白。正堂里烧着两个炭盆，暖得人脸发干，可满屋的气氛肃穆得跟开吊似的。
钱氏坐在主位，见她进来，眼皮抬了抬：“来了。给叔公见礼。”
客位上是个老头儿，貂裘半旧，手里捻着两枚核桃，一张脸绷得端方，眼睛却活，进来到现在，已经把她从头到脚扫了三遍。条案上摊着一捆竹简，竹色青白得晃眼，案角搭着个蓝布套子。
“这就是明薇？”叔公开口，官腔十足，“好，好，气色比传闻里强。”
传闻里。姜明薇垂着头，福身到底：“叔公安。”
“坐吧。”叔公捻着核桃，“老朽今日登门，不为别的，为你的终身大事。你与温家的亲事，两家换了庚帖的，京城谁不知道？温家大爷是懂礼数的，前儿重阳，还打发人给老朽送了节礼，话里话外一个意思——年内必得成礼。你母亲做主，请老朽来做个见证：你今日当着族规立誓，婚事从母命，年内完婚。誓词老朽亲笔录进族谱，往后谁也翻不了悔。”
姜明薇坐在下首，绞着帕子：“这么大的事，怎么不见父亲？”
钱氏端茶的手，几不可察地停了半息。
“侯爷衙门里当值。”叔公摆摆手，“你父亲的意思，也是早办早好。”
“可大夫说，女儿这病……”
“病？”钱氏接过话，声音又软又慢，“正是怕你的病，母亲才想早点定下来，冲一冲，兴许就好了。你仔细想想，真按族规闹到那一步，革出族谱，生不入祠，死不附茔。你那病，往后谁替你请大夫，谁替你抓药？”
她顿了顿，眼圈居然红了：“母亲是不忍心，才请叔公来好言好语跟你说。”
叔公清清嗓子，把竹简哗啦往开一推：“《姜氏族规》第七简，白竹黑字：凡女婚配，从父母之命；抗命者，革出族谱，生不入祠，死不附茔！”
竹简摊开，那竹色青白青白的。姜明薇瞥了一眼。祠堂里传了几代人的老物件，不该是这个颜色。
收了礼的老头儿，连主家的话都替人背全了。她低下头，好半天，声音闷闷的：“……叔公既这么说，明薇不敢违。”
钱氏脸上刚绽开笑。她扶着采菱的手起身，一步一步走到条案前，撩裙，跪下。刘嬷嬷已经把笔墨捧了过来，叔公抚着胡子，满意地点头。
“且慢。”她跪在地上，仰起脸，“立誓之前，明薇有一件事，请教叔公。”
“讲。”
“东宫赐簪的事，叔公知道吧？”
堂上静了一息。
“知道又如何？”叔公的胡子抖了抖，“赐簪是殿下垂怜病中，与婚嫁何干？”
“对，不相干。”姜明薇点头，点得极诚恳，“明薇也这么劝自己。可明薇怕的不是相干，怕的是一个‘急’字。叔公您想，殿下赐簪，统共多少日子？满京城的茶还没凉呢。前脚殿下赏了簪，后脚姜家押着姑娘跪在族规跟前，立字据，年内完婚，外人可不知道殿下垂怜的是病。外人只看见，姜家急急忙忙，把殿下赏过簪的人往门外嫁。”
“急什么？躲什么？没人明说，可谁都会琢磨。”
钱氏的笑挂不住了：“满口胡话！族里办喜事，还怕人嚼舌头？”
“母亲，嚼不嚼舌头，不由咱们说。”她声音还是轻轻的，“真有闲话也不打紧。怕就怕，殿下哪天随口问一句，姜家那丫头，怎么这么快就许了人家？”
她停住了。
跪着的人不说了，堂上的人自己想。台词只递半句，剩下半句，叫看客自己往心里填。
叔公捻核桃的手，停了。
“这一句，总得有人回。”她把头低下去，“明薇一个出嫁从夫的，倒干净。可字据入了族谱，执笔的是叔公，做主的是父亲母亲，到时候头一个要回话的，不是明薇。是明薇薄情呢，还是姜家轻君？”
炭盆里的火“哔剥”爆了个花。
叔公的手在膝盖上搓了两把，看钱氏。钱氏嘴唇动了动，到底没出声，她能说什么？说“一支簪子不算什么”？这话一出口，“轻君”两个字当场扣她头上。
“罢，罢。”叔公把竹简哗啦啦一卷，动作快得像烫手，“大节刚过，说这些个，晦气！族规是死的，人是活的。此事容后再议，容后再议！”他还想找补脸面，扭头冲钱氏，“夫人，依老朽看，这桩事本就不急在一时，你也是的。”
“……是。听叔公的。”钱氏脸上的笑纹丝不动，声音像从井里打上来的。
姜明薇磕了个头，规规矩矩谢过叔公“指点”，又谢过母亲“操心”，扶着采菱，一步一步蹭出门槛——病弱的人，走得自然慢。
绕过照壁，身后钱氏压低的声音断断续续飘过来：
“……打发人去寻老爷……族里的事瞒不住了……让他回来，亲自拿个主意……”
回了屋，她抱上手炉：“叔公那捆竹简，谁抬进来的？”
“夫人院里两个小丫头。”采菱替她搓着手，“奴婢还瞧着眼熟——装竹简那个蓝布套子，是夫人屋里包佛经用的！上回往庙里送经，就使的它。”
“竹简什么颜色，你看见没有？”
“青白青白的，怪干净……怎么了？”
“干净就对了。”姜明薇烤着手，“祠堂里传了几代人的简，得是油黑的，编绳都得换过几十回。今儿那捆，竹子是今年才削的，墨也新。顶多刻出来一年半载。”
“新的怎么了？”
“新的，就是照着刻的。”她把手炉往怀里拢了拢，“祠堂那套是老的。今日压在我头上的这套，是从母亲屋里抬出来的。那上头多一条‘革出族谱’，少一条‘革出族谱’，谁说得清？”
采菱倒吸一口凉气：“您是说，那条是现刻的？！”
“我没说。”姜明薇道，“我只记下了，姜家的族规，如今存在母亲屋里。”
采菱又想起一桩，凑近了压低声音：“还有个事。方才奴婢绕去门房讨热水，老赵正跟人念叨，侯爷今儿天没亮就出府了，一顶小轿，便服，长随只带了一个。可叔公在堂上说的是‘衙门里当值’……”
“看仔细了？”
“老赵亲自送出门的，错不了。当值得穿官服、坐大轿，这是规矩。”
姜明薇拨了拨手炉里的炭。
天没亮走的。叔公还没进门，人就先出门了。是真不知道，还是知道了、不肯把自己的名字押上那张字据，眼下看不出来。可钱氏那句“让他回来亲自拿主意”，倒把实底露了：今日这一局，没有父亲点头。
族规是新的，主意是母亲的，父亲是躲的。
“采菱。”
“哎。”
“往后那位叔公每回进府，你都替我记一笔——辰时来的还是午时，走的哪道门，见的谁。还有，那天侯爷在不在府里，穿的官服还是便服。”
采菱眨巴着眼：“……记这个干嘛呀？”
“数数。”她把手炉的盖子扣严实了，“数数‘父亲的意思’这四个字，有几回是打他自己嘴里说出来的。”
