“温家把话撂下了。”
采菱端着水盆都没搁稳，袖口沾着水就往桌边凑：“昨儿老爷在温府吃了两个时辰的酒，天黑透了才回府，一进门就钻书房，灯亮了一宿。今儿一早，温府的管事就到了，指名要见夫人——那管事嗓门不小，外院当差的听了个全乎，分明是故意叫满府都听见！”
“说的什么？”
“大爷的原话：‘岳母若治不住二小姐的病，休怪温家不讲两姓之好。该递的帖子递上去，该对的账，一笔一笔对。’”采菱咽了口唾沫，“还说，宝盈号柜上，替咱们府上‘记着账’呢。末了给了个日子，三日。三日之内不给准话，折子就往上递了。”
“夫人呢？”
“夫人听完，把管事晾在花厅喝了一盏冷茶，转头就传话——请二小姐正堂说话。”
姜明薇拢了拢外衫。天阴沉得厉害，窗纸透不进一点亮，院里的霜色到晌午都没化净。她心里先把这笔账过了一遍：温家这回不找父亲，专捏母亲，昨儿的酒上父亲缩了，他们就绕开硬的捏软的。府里眼下谁慌谁乱，人家摸得一清二楚。门房那个外甥，真没白来。
正堂里两个炭盆烧着，暖不透那股阴沉气。钱氏一个人坐在主位，眼底两团青黑，连妆都懒得上了。
“坐。”嗓子是哑的。
姜明薇福身坐下，垂眼等着。
“母亲今日不绕弯子。”钱氏盯着她，忽然笑了一下，比哭还难看，“他们要的东西，你娘留下的，就在你手里。交出来，这门亲事体体面面地办，你的嫁妆母亲一笔一笔补回来。你要再护着死人不让活人——”她顿了顿，“南边那庄子清净，最养病。送你去住些日子，什么时候想明白，什么时候接你回来。”
姜明薇垂着眼。拿一座正被外人翻地契的庄子吓唬人，夫人这是慌得连吓唬都不会了。
“母亲的病，”她慢慢抬头，“女儿瞧着，比女儿的沉。”
“你什么意思？”
“没什么意思。”她咳了两声，咳得绵长，“女儿昨儿想了一夜，想不明白一件事。外头人嚼舌根，说南边庄子去了几拨生人，打扮成贩粮的，张嘴就问，地契如今在谁名下？租子这些年进了谁的口袋？庄子转没转过手？”
炭盆里哔剥响了一声。
“贩粮的不问粮价，问地契。”她眨眨眼，一脸懵懂，“母亲，这是谁的人啊？”
钱氏脸上的血色，一寸一寸褪了下去。“……什么时候的事。”
“重阳前后头一回，这一向又去了两拨。管事的报进来，老爷把王先生关在书房，对了一晌午的账。”她轻轻巧巧补了一句，“这事，母亲不知道？”
钱氏猛地站起来，椅子腿在地上刮出刺耳一声。她背过身，肩膀绷得死紧，嘴里念念有声：“地契……转没转过手……好，好得很。前脚撂话参咱们，后脚就买人下庄子，”
“母亲，女儿一直想不明白，温家图什么。”姜明薇的声音又轻又慢，“就为娶女儿一个药罐子？后来女儿琢磨过来了，女儿的东西，七年前就进了宝盈号的柜，票在人家抽屉里锁着。娶了女儿，一家人，账好抹；娶不着……”她把后半句咽回去，拿那双病恹恹的眼睛望着钱氏，“他们要参的那本账，头一页写的是谁的名字？”
屋里静得只剩炭火声。
“……死无对证。”钱氏低声说，不知是对她还是对自己，“交了东西就是死无对证。人家捏着票，捏着契，交什么都一样。”
她转过身来时，眼睛里那点恨，已经换了方向。
“回去吧。”她摆摆手，整个人像被抽掉一口气，“今日的话，烂在肚子里。”
姜明薇福身退出正堂。才下台阶，身后钱氏扬声叫人：“刘嬷嬷！备车，去温府！把库里能动的东西都点出来！”
晌午过后，寒风卷着枯枝刮了一后晌。
角门房里烧着个小炭盆。老赵的外甥果然来了，温府管事上午刚撂完话，他下午就“来看舅舅”，天底下没有这么巧的闲逛。
采菱端着还回去的筛子，搓着手凑到炭盆边烤火：“赵叔，还您筛子。哎哟这鬼天，冷日头都瞧不见一眼。”
“里边待着去，跑我们门房蹭火。”老赵嘴上骂着，往边上让了让。
外甥嗑着瓜子，眼皮都不抬：“你们府上，这阵子够热闹的吧。”
“可不是么！”采菱愁眉苦脸坐下，“昨儿老爷回来，书房灯亮了一宿。今儿一早，王先生抱着三年的账又进去了，这会儿还没出来。我们底下人都慌了神，两家这是要掰啊？”
“掰？你们老爷倒敢。”
“他敢不敢的我哪知道。”采菱把声音压下来，往门外瞟了一眼，“我就听扫院子的小厮说，老爷昨儿夜里翻来覆去念叨，念叨什么‘盐引’……还说，‘温家大爷铺子里的旧账，总得一笔一笔对’。哎哟这话可不该学！你往外传一个字，我板子挨定了！”
外甥嗑瓜子的手停了：“……盐引？”
“我可什么都没说。”采菱起身拍拍裙子，“小姐该喝药了，我回了。”
她出了角门没回头。身后椅子响了一声，那外甥跟他舅舅丢下一句“我落了东西，先走一步”，脚步比来时快出一倍。
老赵在后头骂：“这猴崽子，点心又撂下了！”
天擦黑，采菱回来了，一进门就往炭盆边凑，一连气说了三桩。
“头一桩！夫人下午去温府，花厅里坐了小半个时辰，大爷称病没露面，出来个管事，就一句话：‘账，随时可以对。人，年内得进府。’夫人的脸，一路黑到家！”
“第二桩，宝盈号酉时就上的门板！街坊说掌柜的往大爷院里跑了三趟，温府的账房这会儿灯还亮着。还有咱们那位外甥朋友，出了府门一口气跑回去，进门直奔大爷书房，门房老头亲眼瞧的！”
“第三桩最怪。”采菱凑近了，“温府打发人给咱们院里送了一食盒燕窝！说是‘给二小姐补身子’，还带了句话，‘大爷说了，亲家误会了。账不账的是小事，两家和气要紧，婚事，从长计议’。”
“从长计议。”姜明薇拨着炭火，笑了一声，“今儿早上还要三日之内递折子呢，这会儿就从长计议了。”
“他们不催了？”
“催不动了。老爷的账还没翻完，他们的先翻起来了。”她把火箸搁下。盐引这两个字，不是她瞎捡的，娘那份密信抄录里，军饷、盐引，一笔一笔都有数。打蛇打七寸，七寸的方位，是娘画给她的。
至于真去庄子翻地契的是谁的人，她心里门儿清。借来的柴火，能烧着别人的锅就行。
“哦对了！”采菱一拍手，“刘嬷嬷今儿一天没露面！往常三天两头来‘关心’，今儿连人影都没有。原先隔三差五上咱们院‘借东西’的那个粗使丫头，也没影了，全调回正院伺候去了。”
“府里乱了，眼睛都盯着乱的地方去。”姜明薇点头，“没人记得咱们。这样的空当，过一日少一日。”
采菱把燕窝食盒拎过来：“这盒东西……吃不吃啊？”
“收着，别动。”她说，“温家的燕窝，得留着看放几天。”
“放几天干嘛？”
“看它几时馊。”她把小本子从枕头底下摸出来，就着灯添了一笔，“从长计议四个字能撑几天，他们那本盐引的账，就得连夜烧几天。烧账的动静越大，咱们越清净。”
写完，她合上本子。
“采菱。”
“哎。”
“明儿一早，陪我走一趟。”
“又出门？这大冷的天，去哪儿啊？”
“不出府。”姜明薇道，“去祠堂，给我娘上一炷香。”
“祠堂？那地方咱们姑娘家能进？”
“求老周头开个侧门，上炷香的功夫，误不了事。”她吹了灯，“她老人家走了七年，牌位长什么样，我都快记不清了。顺便瞧瞧，姜家那本老册子上，我娘统共占了几个字。”
黑地里，采菱嘀咕：“族谱上能写几个字啊？”
“字少，才怕人动。”姜明薇躺下，“记着，明儿卯时叫我。”
