“放回来了，人是放回来了，脸肿得跟发面馒头似的。”
采菱一进门就压着嗓子往外冒话：“五更天，正院夹道里烧了小半个时辰的纸，烟顺着寒风刮了半个府。丫鬟们捂着嘴不敢看，多瞧一眼的，当场挨掸子。还有，天没亮，角门抬出去两口箱子，一个婆子跟着，往钱家胡同方向去了。老赵值夜，瞧得真真的。”
“记下了？”
“记了，一笔没落。”采菱哈了口气搓手，“小姐，刘嬷嬷挨了一宿的问，回来一个字不吐。这不就是您说的——人要沉了，先扔东西。”
话音没落，外头婆子来叩门：“夫人请二小姐即刻过正堂说话。”
姜明薇拢好斗篷。天阴沉沉的，院里枯枝上霜色未化。她心里有数：东西扔完了，就该抓人了。
正堂里没掌灯，凉透的茶搁在钱氏手边。她连妆都没上，眼底两团乌青，见人进来，开口就三个字：
“东西呢。”
“母亲要什么，明薇这就叫采菱去取。”
“到了这步还装！”钱氏撑着扶手站起来，嗓子劈了，“老爷的账快对完了，对完就轮到折子！你娘留下的东西交给我，我拿去挡温家，如今这府里，只有母亲还能保你，”
“母亲的册子上，”姜明薇慢慢道，“连女儿床底的药包都记着，几时又多了女儿不知道的东西……”
“放肆！”钱氏扬手就要发作——
门外一声长通报：“老爷到，”
姜鹤年跨进门，身后跟着外院账房的王先生，五十来岁，蓝布直裰洗得发白，怀里抱着两捆布带扎好的账册，进门眼睛就埋在了地上。
姜鹤年扫了堂上一眼：“都在？正好。”又朝帘这边摆摆手，“你也别走，碧纱橱里站着，回头有笔账要问你。”
采菱引着姜明薇退进次间，隔着一层碧纱帘，堂上的动静看得见、听得清。
姜鹤年落座，转着扳指，先开口：“五更天，烧什么呢？烟都过二门了。”
“妾身……抄的经。字纸不敢乱扔，只得烧了。”
“经是好经。”他眼皮都没抬，“下回烧之前，请王先生先誊一份。”
王先生解开布带，翻开账册。
“对牌。”
“回侯爷。库房对牌原制十二枚，今晨封库点验，实存九枚，短三枚。”
“刘嬷嬷怎么说来着。”
“嬷嬷说，去年腊月就没见了，怕夫人怪罪，没敢回。”
“丢得齐整。”姜鹤年冷笑一声，“一夜丢三枚，专挑能开银器库、皮货库的。昨儿天没亮，角门抬出去两口箱子，夫人，抬去哪儿了？”
钱氏的手指绞住了帕子：“……我嫂子病了，送些土仪。”
“给病人送土仪，要挑摸黑的时辰？”
钱氏语塞。王先生接着往下念：“内宅三年流水，账面与库存两抵，短银四千三百两。族中代管修缮祭田一项，今岁支用，比往年多出一倍。另——”他翻过一页，“二小姐院里，汤药炭例，每月例银四十两。”
帘后静了一瞬。
“王先生……”姜明薇的声音怯生生从碧纱后头透出来，“是不是记岔了？女儿一个月统共吃十二包药，街口药铺算过，连药带炭，四两都使不到。这四十两……都抓了什么呀？”
满堂死静。钱氏的脸一寸一寸白了。
王先生低头核了核：“账上三年，月月如此。”
姜鹤年盯着钱氏：“药钱，走的是你的手。”
“药有贵贱！她那身子，用的自然是要紧的，”
“可女儿吃的药，都是采菱上街抓的呀。”帘后的声音还是蔫蔫的，“一副一两银子那种。母亲……几时给女儿换过方子么？”
钱氏张着嘴，一个字没接上来。
“外头如今都传，”姜鹤年慢慢道，“夫人的账，比账房先生还清楚。”
王先生头也不抬：“老朽不敢比。”
碧纱帘后，姜明薇垂着眼。这一句，八天前是从她自己嘴里递出去的。柴是他们堆的，堆了十六年；她只划过一根火柴。
钱氏撑着桌角晃了晃，忽然拔了嗓子：“姜鹤年！你少拿个丫头片子挤兑我！我管家这些年，没有功劳也有苦劳！当年要不是我钱家，”
“住口！”
茶盅砸在地上，碎瓷迸到门槛。
“再说一个字，”姜鹤年的声音反倒压低了，“今儿就不是回院歇着的事了。”
钱氏抖着嘴唇，到底没敢接。
帘后传来两声轻咳。采菱会意，扬声学话：“小姐说——夫人且回院歇着罢，老爷正气头上，别顶着说话，仔细气坏了身子！”
这句话落下去，堂上更静了。钱氏像当众挨了一记，僵了半晌，扶着丫头站起来，礼行得一丝不乱，转身走了。背影还端着主母的架子，脚步却乱了。
“对牌，即日起收账房。”姜鹤年吩咐，“内宅一应进出，直接对王先生。正院的门，非请不开。”他顿了顿，“你累了。都散了吧。”
王先生抱着账册退出去。姜明薇在帘后福身，正要退，姜鹤年忽然道：“站住。”
她停步。
“你娘病里……可曾留什么话给你？”
“留过。”她答得不紧不慢，“说，叫明薇听父亲的话。”顿了顿，“父亲怎么忽然问起这个？”
扳指转了两圈。“……去吧。你屋里的炭例药钱，往后直接从账房支，不必经正院的手。”
她退出去，心里那根弦绷着——同一句话。东宫屏风后头的人问过，如今爹也问。满京城的人都在问她娘留没留话，只有死人自己知道答案。
回了房，采菱把门掩上，一屁股坐下，拍着胸口：“妈呀，奴婢腿肚子这会儿还转筋呢！夫人就这么……不管家了？咱们是不是赢了？”
“赢了一炷香。”姜明薇拨了拨炭盆，“她丢的是对牌，不是名分。夫人还是夫人，钱家还是钱家。府里正乱，温家正看着，他不会挑这时候休妻。”
“那老爷闹这么大，图什么呀？”
“图她吐出来。”她烤着手，“还有她没喊完的那半句，‘当年要不是我钱家’。两家互相攥着短处，谁也不敢真掀桌子。掀了她，她嘴里能吐出来的东西，够姜家喝一壶。所以只削权，不掀盖。”
采菱咋舌：“那咱们……真的一点关系都没有？我怎么觉着这火跟咱们……”
“有什么关系，柴是他们自己堆的。”姜明薇道，“咱们顶多，没去救火。”
“那两口箱子呢？”
“盯着钱家胡同。箱子几时抬回来，这几时才算完。”她摸出小本子，添了一笔：对牌归账房；夫人禁足，名分还在；箱子两口，在钱家。
采菱又想起一桩：“对了，今儿府里乱套了，早饭都晚了半个时辰，小厨房不知道该听正院的还是听账房的，下人们全在墙根底下交头接耳，”
话没说完，门上叩了两声，婆子隔着门回话：“小姐，老赵叫奴婢递话，门上来人了。”
“谁？”
“东宫的公公。没进二门，就立在门房外头，留了句话就走了。”婆子的声音发飘，“那公公说，‘殿下听闻姜府近来热闹。请二小姐择个日子，把家常说给殿下听听。’”
屋里静了。
采菱脸都白了：“东宫？听咱家的……家常？小姐，这是福是祸啊？”
姜明薇朝妆台上看了一眼。琉璃罩底下那点润白，静静躺着。
“采菱。”
“哎。”
“开箱子，把那件见客的衣裳找出来。”
