姜明薇提笔，一连写了两张纸条，吹干，推到桌案对面。
“背熟，一张一张来。”
采菱拿起头一张，看完眉头就拧起来了：“库房短了一箱契纸？小姐，库房没短过东西啊。”
“是没短。”姜明薇端着茶，“可东西短没短不打紧，打紧的是谁说的、怎么说。”
采菱又去看第二张，这回倒吸了一口凉气：“温公子别院的小厮在东市吃酒吹牛……这事压根没有，是咱们编的。”
“编的才好。真事有据可查，假事才没法对证。”姜明薇放下茶盏，“你记好，头一张，是喂给温公子的；第二张，是喂给柔嘉表姐的。一锅料，一人碗里舀一勺，勺勺不一样，这叫错位。”
窗外春光透进来，照着庭树刚抽的芽。今儿天却阴着，风一阵一阵，把树叶刮得沙沙响。
采菱把两张纸条攥在手里：“小姐，他们……能信？”
“信不信，不看话编得圆不圆，看他们心里原先揣着什么。”姜明薇道，“上回那点嫌隙还搁在那儿呢——柔嘉表姐嫌温公子嘴上没把门的，温公子犯嘀咕，疑她把功劳都往叶家搂。火星早埋在灰里了，我不过扒出来，吹口气。”
“那……怎么递？”
“温公子不是隔三差五打发温安在后门外头转悠吗？名义上替姑爷问安，实则盯着咱们府的动静。温安那人，见了外头婆子就爱套话。”姜明薇道，“浆洗上的刘婆子，你手里不是捏着她往份例里掺假的把柄？晌午温安要照旧来，你知会刘婆子一声，让她在后门跟门房闲磕牙，把头一张纸上的话，当闲话说出去。”
“不许指名道姓。”她补了一句，“老赵收了钱、契纸短了、有生面孔婆子往库房那头转，这几样摆出去就够了。温安在后巷那头蹲了小半年，眼睛毒得很，叶府的人打哪条道走，他心里门清。咱们只管递火星子，柴他自己会抱来。”
采菱一怔，随即懂了：“旁人嘴里说的，他才肯信。”
“他自己想出来的，他连觉都睡不着。”姜明薇把第二张纸条点点，“这张你亲自送。就说回柔嘉表姐前儿送香的情，装一匣新茶过去。茶递完别急着走，跟碧珠在廊底下站一站，把这事当自己憋不住的私房话说——说到一半要收，收完就走，别等她问第二句。”
“记住，真闲话，从来不等人问。”
采菱把两张纸条翻来覆去念了五遍，直到一个字不差。姜明薇拿回来，凑到香炉上燎了，火苗一舔就没了。
“去吧。”
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晌午过后，温安果然又晃到了侯府后门。
刘婆子正抱着两件浆洗好的衣裳往外走，跟门房老头儿闲磕牙：“……点验那日我就在边上瞧热闹，一箱子契纸文书说没就没了，老赵咬死没人动。嘿，没人动，他上月打的什么酒？割的什么肉？”
温安耳朵一支棱，凑了过去。
半个时辰后，温彦的别院里。
“公子，有点意思。”温安猫着腰凑到案前，“侯府上月末点验库房，短了一箱契纸文书。老赵咬死没人动，可有人瞧见那几日总有生面孔婆子在后巷转悠，老赵上月还阔绰了，打了酒，割了肉。”
温彦正临帖，笔没停：“婆子的闲话，也值得你跑一趟。”
“奴婢也嫌它糙，可细琢磨——短的那箱是契纸啊公子。侯府名下的产业，哪一桩不押在契纸上？”
笔停了。
温彦搁下笔：“生面孔婆子，什么样人？”
“刘婆子没细说，只说是外头的生脸。不过……”温安迟疑了一下，“上月奴婢在后巷那头蹲守，倒真见过叶府的婆子打那条道走过两回，当时没多想。”
温彦没言语，起身踱到廊下。天阴得厉害，风把院里那棵庭树刮得东倒西歪。
上个月的事，他翻出来了。那会儿他跟叶柔嘉提过，想摸一摸侯府产业的底，她把话岔开，说不急。隔三天才递话来，说侯府的事有眉目了，问细节，只肯见面再讲。后来见着了，西边一桩产业的事她囫囵带过去，他当时没多想。
现在“短了一箱契纸”这话一冒出来，那半截话就全变了味。
好一个不急。原来不是不急，是不想让他知道。
温安觑着他的脸色，小心道：“公子，会不会是有人故意递话，使的离间……”
“故意？”温彦冷笑，“这话怎么个故意法？上月我问侯府产业，她岔开话，三天后才递信，还只肯当面讲，这些是她自个儿的行迹，旁人编排得出来？”
温安不敢吭声了。
“老赵那边，去摸底，悄悄的，别惊动侯府。”温彦慢慢道，“还有，今儿这话说出去，你这张嘴就该缝上了。叶府那边，一个字不许漏。”
温安连声应了，退出去。
温彦在廊下站了半晌，末了低声啐了一句：“好啊，敢吃独食。”
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未时三刻，采菱提着一匣新茶进了尚书府。
茶是替小姐回礼的，碧珠出来接的。交割完了，采菱没急着走，拉着碧珠在廊底下说胭脂水粉的闲篇，说了几句，忽然凑近半步，声音压下来：
“姐姐，我跟你说个事儿，你可烂在肚里——传出去我得挨板子。”
碧珠来了精神：“你说。”
“前儿我表姨家兄弟娶亲，我告了半日出府，在东市那头的酒楼候席面。邻桌几个吃酒的，里头一个我瞧着眼熟，是温公子别院里的。”采菱顿了顿，“那人喝得半醉，跟同桌吹牛，说他们爷手里攥着一件从侯府流出去的旧物，打一个出了府的老仆手里得的，是保命的底牌，谁也不给瞧。”
碧珠脸色变了变：“真的假的？”
“我就听了个半截，席面上乱。”采菱一拍自己的嘴，“就末了一句记得真真儿的，那小厮学他们爷的原话，说这事儿，叶家那边一个字不能漏。姐姐你说说，这话防的是谁？……哎哟，瞧我这嘴，当我没说，当我没说！姐姐千万烂在肚里，回头叫我们小姐知道，非撕了我不可。”
说完，人提着空匣子就走，愣是没等碧珠接话。
碧珠在廊下愣了半晌，扭头就往内室去了。
暖阁里，叶柔嘉正对着一瓶海棠插花。碧珠把话学了一遍，学得磕磕绊绊。
叶柔嘉捏着花枝的手停了停。咔嚓，那枝海棠从半截折了。
“知道了。”她声音还是温温的，“你先出去。回头该给侯府回礼照旧回，别叫人瞧出什么。”
碧珠退下了，暖阁里静了。
叶柔嘉把折断的海棠搁在案上，指尖在案沿轻轻点着。
温彦上月确实托中人寻访过侯府出去的老仆，这事他只撂下一句“小事，你不用管”。她当时没追，同盟归同盟，各家留各家的手尾，她自己也一样。
可“保命的底牌”“叶家一个字不能漏”，这不是手尾，这是后手。真到了翻脸那天，这后手是冲谁去的？
会不会是有人故意递话？她心里闪过这么一丝。可这丝念头刚冒头，就被她自己摁下去了——万一是真的呢？这话她赌不起。温彦那府里连个小厮都管不住嘴，他还能管住自己？
“碧珠。”她扬声唤人。
碧珠进来。
“打发个稳当人，往温公子别院外头守着。他见什么人、收什么信、打发人往哪儿跑，每日来回我一次。”叶柔嘉重新拈起一枝海棠，对着瓶口比了比，“记住，别叫人瞧出来。”
“是。”
花插进瓶里，稳稳当当。
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日头偏西，采菱回来了。
“小姐，两头都妥了。温公子那边，刘婆子晌午把话撂出去，温安听完没走，绕到库房后巷那条道上转了一圈才离开——上了心了。”
“柔嘉表姐那边呢？”
“奴婢出府时，瞧见尚书府角门打发出去一个婆子，往城东去了。”
城东，温彦的别院就在城东。
姜明薇给茶盏续上水：“一个绕去后巷踩点，一个打发人守别院。得嘞，都动起来了。”
采菱还是不放心：“小姐，他们不会当面锣对面鼓地对质去吧？”
“对什么质。这种事，谁先开口谁先露底。”姜明薇摇头，“温彦要是去问一句‘库房短的契纸你知不知情’，柔嘉表姐转头就明白，他自己也一直盯着侯府的产业。俩人心里都揣着私账，就都得装没事。”
“那这一回……”
“上回是拌了句嘴，心里存个疙瘩。这回不拌嘴了，改互相盯着了。”姜明薇呷了口茶，“记着，同盟里头，当面吵的不算事，背后互相盯的，才是真要散。”
采菱似懂非懂地点头。
姜明薇起身进了里间，开了妆匣底下一层的小锁。里头压着族谱残页、暖玉簪，还有原身留下的那几封信，最底下，是那份朝堂密信的抄录。
她没往外拿，隔着看了看，又原样锁上了。
太子那边的雷已经埋进去，一时半会儿响不了。响之前，先让这两位互相耗着——温彦查他的契纸，叶柔嘉盯她的旧物，谁也别想腾出手来。
采菱在外间收拾茶盏，忽然想起一桩事：“对了小姐，方才门上来回，许清婉许姑娘府上打发人递了话，请您明儿巳时过府吃茶。”
姜明薇按着锁扣的手停了停。
“许清婉？”她转过身，“她从前下帖子，不都候着回帖的吗？”
“是啊，门上也说怪，那送信的婆子递完话扭头就走，连回帖都没等。”
姜明薇把锁扣咔哒一声按死。
“备礼。明儿一早，咱们去会会她。”
