“都是老婆子编的！那些话没影儿的事！往后谁再嚼这个舌头，老婆子跟他拼命，”
采菱一进门就学开了，学得有鼻子有眼：“西街赵婆子，菜市口头一张长嘴，收了温家银子替人‘想旧事’的，就数她叫得最欢。今儿晌午当众拍的胸脯，围了小半条街的人瞧。”
姜明薇抄经的笔没停：“就她一个？”
“哪能啊。”采菱掰着指头数，“接了钱的那几张嘴，昨儿起一个赛一个地哑。还有人倒打一耙，主动寻到咱们后门递话，说从前全是瞎编的，求小姐千万恕罪。啧，银子照收，话照翻，这帮人的良心——”
“钱呢？”姜明薇打断她，“买长嘴的银子，退了吗？”
“退什么退，一个子儿没退。”
“那就是了。银子没退，嘴一夜之间全缝上了——要么有人给得更多，要么有人吓得更狠。”她搁下笔，“温家那几个钱，雇得动长舌头，雇不动吓破胆。”
采菱打了个寒噤：“谁啊，这么大手笔？”
“你想想，那些旧话，句句说的是我，句句捎带着谁？”
采菱愣了半天，声音一下子压没了：“……东、东宫？”
“温家花钱点我的火，火苗子舔着人家的门槛，换你是那宫里的，你管不管？”姜明薇把抄好的经页压平，“管。顺手把火掐了，掐得又快又干净。”
“那不是好事吗！”
“好事就不对劲。温家收我的旧话收了一个月，没人管。前日温彦刚登了一趟门，今儿火就灭了——掐火的不是瞧我可怜，是瞧温彦碍眼。”
她起身走到窗前。天黑透了，街口修鞋摊那个方向，只剩别家铺子的一点灯。
“今夜我在屋里抄经。你搬个杌子守角门，没我的话，谁也不许进院子，你也一样。”
“守外头？那您屋里，”
“让你守就守。不许看，不许问。”
“得嘞。”采菱一步三回头地去了。
桌上很快收拾干净。摊在外头给人看的，是抄了一半的经卷；真东西，排年份那几张纸，折起来锁进了妆匣底层。她把烛挪到桌心，自己坐在光照得最足的地方。
掐了火的，多半要来看看火场。
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三更的梆子敲过，烛芯爆了个花。
姜明薇抬手要剪，手停在半空。
烛火伏了一下。没风。
屋子当中多了一个人。青灰短打，站在烛光照不透的那个角上，一动不动，连呼吸声都没有。
后颈的汗毛立了那么一下，被她摁回去了。换个姑娘，这时候该喊人了。她没喊——能无声无息进这道窗的，弄死她比弄哭她容易。心说：真来啊。
再一打量，这张脸她见过。东宫后苑，廊柱影子里钉了半日的那位，殿下身边从头到尾不说一个字的那个人。
那人往前两步，把一张折好的纸放在桌角，退回原处，自始至终没一点声响。
她展开。一行行字，瘦而稳：
「两桩小事，说与姑娘知道。
其一，市井有人撒钱收买旧话，话头往姑娘身上引。昨夜起，钱撒不出去了——接了钱的，都改了口。
其二，礼部核档的差事，郑大人告了病，停了。
梅养在瓶里，记得换水。」
没有落款。也不必有，满京城肯折枝白梅送人的，只有一位；肯把字条半夜送进姑娘闺房的，更只有一位。
她看了三遍。
第一遍看事。温彦前脚拿核档压侯府，郑循后脚就“病”了。这病生得，比药还灵。
第二遍看路数。满纸没有一个问句。可她记得那位说话的规矩，那日后苑，他问“是它错了，还是笑它的人错了”，问“你生母的事，侯府同你说得清楚么”，句句是钩子。这张纸通篇不问，通篇都是钩：回不回、回什么、多快回，全是他要看的东西。考卷从纸放进这屋那一刻，就发了。
第三遍，看要害。
护她？她同那位统共打过一回照面，说过十来句话，他凭什么护。把两桩“小事”摆开看，一桩摁的是旧话：旧话往下挖，挖的是她去岁怎么“疯”的，药是谁开的，再往下，是她娘。一桩摁的是核档：核档往下挖，挖的是各家二十年的旧卷宗，那里头有她娘进门的年份。
两桩事，护的都不是她。护的是她脚下这块地。
谁朝这块地伸手，他朝谁伸手。她不过是碰巧站在这块地上的那个人。
那日他问她生母，她慢的那半拍，他看见了。这满纸“小事”，一半像赔礼，一半像警告：这块地，你也别挖。
行。她慢慢把纸折上。可她不能明挖，他也不敢明动她，动她，等于告诉全京城这块地底下埋着东西。一个不敢挖，一个不敢动，这就不是恩宠，是买卖。
买卖，就得有来有往。
墨是现成的。提笔前她想了一件事：这位哑巴侍卫站在暗处，她落笔的快慢、蘸墨的回数、哪一行顿了顿，明日都是折子上的字。那位殿下看人，专看这种地方。那就一行一个速度，一行蘸一回墨，不多不少。
「两桩事，妾身知道了。
也回殿下一桩：前日温公子登门，婚期催定五月，还要产业先行立契。抬出来压人的，正是郑大人的核档。
郑大人这一病，病得真是时候。
梅，谢殿下。水，妾身自己换。」
为什么单送温彦这一桩？那修鞋的眼睛再毒，也只能看见温彦的车进了门，看不见堂屋里说了什么。她把屋里的话递过去，递的是那双眼睛看不见的东西，你盯我的门外，我卖你我的门里。
再说这门婚事，她拆不动，侯府不敢拆，钱氏巴不得谈崩了让她背锅。可温彦要立的不止嫁妆契——产业连着库房，库房里压着她娘二十年的旧册子。旧册子一旦随婚书过了郑家那条船，头一个睡不着的就是东宫。这门亲，人家比她还急着拆。她只消把话递到，剩下的，那位自己会“想明白”。
求人办事，永远不如让人自己想明白。
纸折好，她隔着桌子递过去：“有劳。”
那人接了，退回暗处。她说话的工夫，那人眼皮都没动一下，可她知道，一个字都少不了地会被带回去。那她就说给他带。
“再带句话给殿下。字条，妾身看完就烧。往后这样的东西，最好别落纸——白纸黑字，搁在谁手里都是祸。妾身这边，也一样。”
那人没应声，大约从来也不应声。走到窗边，他停了半息，目光在窗台那只插着干梅的瓶子上掠了一下，人就没了。窗子还关着，跟从来没人动过一样。
姜明薇把字条凑到烛上。火苗从“记得换水”四个字上爬过去，一卷，成了灰。
字条上的东西进了脑子，比锁进匣子稳当。她拨了拨灰，忽然觉得有点意思，原书里那位，拢共没露过几回真面目，如今倒隔着一个哑巴、一张烧掉的字条，跟她下起棋来了。棋逢对手谈不上，人家执的是天下，她执的是自己这条命。可这条命好歹坐上了棋盘边，没变成棋子。
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叫采菱进来的时候，更鼓敲过四遍。
“守了半宿，连只野猫都没溜过去。”采菱抱着杌子，眼睛都睁不开，“小姐真抄了一夜经啊？”
“抄了大半卷。”姜明薇指指桌上，“交代你三件事，说完你去睡。”
“哎。”
“第一，明儿一早给许府递信，后日我过府吃茶。车从大街走，走慢些。”
“得嘞。第二件？”
“街口修鞋的摊子，府里人绕着走，不看，不搭话。可我出门，车必定打那摊子跟前过，不快不慢。”
采菱琢磨了半天：“……自个儿当没瞧见，又叫人家瞧见？”
“他要瞧见我，我成全他。旁人要瞧见他瞧我，我也成全旁人。”姜明薇道，“往后温家叶家想冲我伸手，动手之前，先得掂量掂量，会不会伸到那位的眼睛底下。”
“哎哟，”采菱捂了下嘴，“这不成门神了？”
“一位不领俸禄的门神。”她剪了剪烛芯，“第三件——温家要是再上门催婚，让他们催，催得越急越好。这门亲事，如今有人比咱们还上心。”
“谁啊？”
姜明薇没答，起身走到窗台前，把那枝干梅从瓶里抽出来。花瓣早落净了，光秃秃一枝。
“这都干成柴了，小姐还留着？”
“柴有柴的用处。”她把枝上剩的最后一朵干花拈下来，夹进手边的账册，干枝收进妆匣底层，跟那些见不得光的东西锁作一处，咔哒一声。
空瓶子摆回窗台原处。
“明儿上街，买枝时令的花回来。这瓶子，往后不许空着。”
采菱端详着那只瓶子：“盯着咱们的眼睛还没撤呢，您倒供起他送的花来了？”
“契纸丢了能补，”姜明薇吹熄桌上的烛，只留窗边一支，“这个，全京城就这一枝。”
