第五张废稿进了香炉，火苗一舔，卷成个黑卷儿。
窗台那只白瓶里，新买的芍药开得正旺。采菱瞅着小姐又铺开一张银红洒金笺，忍不住了：“小姐，一晚上烧了五张，奴婢瞧着张张都一样啊。”
“差在这儿。”姜明薇把两张纸并到灯下，“这张末笔带钩。柔嘉表姐写字，收笔从来不露锋——学是学不像的，得比着描。”
灯下压着的“正样”，是落水那日那张邀帖，油纸剥开，只借这一晚。她比着描完最后一张，吹干，搁进一只小香匣，匣里是柔嘉表姐前儿送的那盒香。
“熏一夜，明早取出来，纸自己就是香的。”
“小姐，”采菱压低声，“咱真赌她明儿来？”
“不赌。今儿傍晚门上递了话，尚书府叶姑娘明日巳时来给夫人问安，带新下的樱桃。”姜明薇合上匣盖，“温彦前脚在我们家坐了半日，她后脚就坐不住。她急两样：温彦那头说了什么；落水那一场之后，钱氏这边还使不使得动。两头都得修补，她不来不行。”
“尚书夫人是老爷的亲妹子，这门亲戚走动勤，夫人往常面上也热络。小姐一封信，就把这热络烧了？”
“烧的不是热络，是桥。”姜明薇道，“叶家的手再往侯府里伸，就得隔着这条裂缝伸。”
采菱还是手抖：“夫人要是疑到咱们头上呢？”
“疑不疑，看信里写了什么。信上撺掇的是我去讨册子、讨钥匙——钱氏什么都忍得，这个忍不得。信是真是假不要紧，要紧的是，她不敢赌它假。”
“那叶姑娘当面喊冤呢？字是能验的呀！”
“验？她比我还不盼着验。”姜明薇把邀帖原样裹回油纸，“我在信尾搁了一句，‘妹妹记挂的那件事’。她一眼就知道是我写的，可她翻不了案，要说清这句为什么冤，她得先交代她跟我背着人议过什么。她那些事，一件也见不得光。”
交代明日章程：采菱出府买时新果子，回来看见尚书府车驾进门，别躲，从人堆里挤过去，袖口一松，把折好的笺顺着台阶根儿撒了。回头等巧云，钱氏屋里的大丫鬟，客人进门必到垂花门张罗——只说一句：台阶根儿落了张帖子，金贵，怕是叶府的人掉的，不敢私留，快送夫人过目。
“巧云那人稳，拾着这东西，必先到门上问一圈来历才敢往堂上递。等她问明白，我的安也请到了，茶正好换第二道。”
“得嘞。”采菱应了，又想起一桩，“许府那头的茶呢？”
“递信，挪后一日。明儿家里有戏，错过可惜。”
“小姐看戏，还得自己搭台子。”
“台上总得有个受气的。”姜明薇吹熄一盏灯，“我来。父亲一早出门会友，赶不回来，正好。”
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巳时前，尚书府的车驾到了二门。婆子丫头搬食盒的搬食盒，抬果架的抬果架，台阶上挤作一团。采菱挎着果篮从外头回来，侧身往人缝里一钻，袖口一松，一个折得四四方方的纸卷顺着台阶根儿落下去，没进扫帚苗底下。她脚步没停，径直回了院。
一炷香后，她挎着果篮“路过”垂花门，巧云果然在门里张罗。
“云姐姐，台阶根儿落了张帖子，洒金的，还熏着香，方才叶府的人打那儿过。这物件咱们不敢动，您快拿给夫人过目，回头寻起来，谁也说不清。”
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正堂里，茶换到第二道。
叶柔嘉坐在客位，面前白瓷盘里堆着樱桃。“听闻温公子前儿登门了？”她拈着茶盖，“舅母，两家如今是亲家，他说了什么，做长辈的总该有个数。”
“孩子们的事，我这当舅母的哪掺和得上。”钱氏笑着让樱桃，“侄姑娘尝尝。”
姜明薇捧着一匣枇杷进来请安，又向叶柔嘉福了福：“表姐。”
“妹妹气色好多了。”叶柔嘉眼皮一抬，“那日之后外头闲话多，妹妹别往心里去。”
“表姐也别往心里去。”
两边都笑着。巧云就是这时候进来的，双手捧着那张洒金笺：“夫人，二门上拾着一张帖子，瞧着是今儿早上叶府车驾进来那阵儿落的，奴婢不敢处置。”
钱氏接过来，展开。
屋里静了。她的目光从上走到下，又从下走回上，捏着纸的手指慢慢收紧。
“侄姑娘。”她把笺搁在桌上，笑得慈和，“你的字，近来跟谁学的？”
“舅母这话没头没尾。什么字？”
钱氏把笺往她跟前一推：“自己看。”
叶柔嘉扫了两行，脸色刷地白了：“这不是我写的！”
“不是你写的。”钱氏拿起茶盏，没喝，又搁下，“巧云，你闻闻那香。”
“回夫人，是叶姑娘孝敬您的那盒香，一个味儿。”
“香是香，字是字！就凭一炷香定我的罪？这字旁人学也学得来！”
“好，不说香。”钱氏拾起笺，一字一字念，“「委屈妹妹了」，这句倒还知道臊。「册子、钥匙，如今还压在舅母，那位手里」——那位？”手掌往桌上一拍，茶盏跳起来，“我嫁进姜家这些年，里外一把手当这个家，到侄姑娘笔下，成了‘那位’！”
“信不是我的！”
“「姑姑的意思，趁这乱子，把册子连钥匙讨回自己屋里」，你们姑姑的意思！尚书府隔着半座城，替我姜家的库房操上心了！我们侯府庙小，当不起叶家这么攀附！”
“跟母亲没关系！这信不是我写的，更不是我母亲，”
“不是你写的，怎么满纸比你自己还懂我们家的库房？册子在哪间房、钥匙归谁管，寻常外人写得出？”钱氏又低头扫了一眼，“「妹妹记挂的那件事，姐姐也记着」，什么事？你们俩背着人，还记挂着什么事？！「看完就烧，别叫上头那位瞧见」，还烧？烧给谁看！”
“我不知道什么‘那件事’！”叶柔嘉猛地转向下首，“妹妹！你说句话，我何曾给你递过这种帖子？！”
满屋的眼睛都压过来。姜明薇站起来，手指绞着帕子，半晌，小小声：“……表姐前儿，是给过我一张帖子。”
堂上静了一瞬。
“请吃茶的。”她补上后半句，声音更小。
“帖子呢？！”钱氏追问。
“在女儿屋里锁着。”
“取来！”钱氏一挥手，又把眼睛钉回叶柔嘉身上，“请吃茶的帖子也递到后宅来了，你们母女跟二小姐的‘书信往来’，还有多少？！”
姜明薇解下腰间小钥匙递给采菱，采菱快步出去了。
“帖子是帖子！”叶柔嘉声音劈了，“舅母与其审我，不如先想想，一张来路不明的破纸，怎么偏偏今儿落在我们二门上？我前脚进门它后脚就到您手上！碧珠！今儿可带过什么帖子没有？！”
碧珠连连摇头：“没有！车上的东西都是奴婢亲手清点的！”
“你清点的？”钱氏冷笑，“那更奇了。不是你们带的，还能凭空落在我家台阶上？我看是你们买通了我府里的人！侄姑娘这手，伸得可真长！”
“好啊，那舅母说是谁？！”
叶柔嘉的目光扫过满屋下人，最后落在姜明薇脸上。姜明薇正睁着眼望她，眼里全是惶恐，帕子绞成了一根绳。
来了。这一眼，她认下了。
只一瞬，叶柔嘉咬住后槽牙，把那口东西咽回去，掉头冲钱氏：“我不知道是谁！我只知道谁得利，这信一出，我们叶家跟舅母生了分，谁乐见，谁心里清楚！”
“得利？信里撺掇的是你妹妹去讨册子！还有你！”钱氏忽然冲姜明薇发作，“她教你上你父亲跟前哭，教你讨钥匙，你心里怎么想的？！”
姜明薇扑通跪下：“女儿不敢。册子记的不过是母亲替女儿收着的嫁妆，搁在母亲屋里跟搁在女儿屋里是一样的……女儿当时只觉得，写帖子的人是想挑拨母亲和女儿。”
“听听！挑拨！你妹妹都瞧出来的挑拨，就你叶家的姑娘瞧不出来？还是这本就是你写的！”
“好好好。”叶柔嘉反倒笑了，笑得眼圈通红，“舅母与其护着一本册子，不如先想想，那册子里的账，是不是干净得见得过人！我提一句‘册子’舅母就急成这样，急的是什么，舅母心里有数！先夫人留下的东西，一笔一笔进了谁的公中，街面上不是没人嚼过！”
“我们姜家的账，轮不到姓叶的来翻！”钱氏一字一顿，“倒是你，满京城当铺牙行，叶府的下人跑断了腿，重金收‘永宁侯府旧物’！一个内宅姑娘，惦记舅家的家底惦记到当铺柜台上去了，这话传出去，丢谁的脸？！”
“你盯着我的下人？！”
“我盯的是我这个家！”
“舅母还是先操心自家库房吧！”叶柔嘉扬着下巴，“上月点验，短了一箱契纸，这会儿问出下落了吗？！”
“胡说！我们库房没有的事！”
“有没有，舅母问问街面。”叶柔嘉抓起帕子就走，到门口又回身，先剜了姜明薇一眼，“妹妹好好养病。有些病，好了就是好了，可别再犯。”
碧珠抱着披风慌忙追出去。
钱氏胸口起伏，冲门外喊：“送客——不必了！”又扭头吩咐巧云，“门上听真了：往后叶府的帖子、叶府的人，一律先回我，没我的话，不许进二门！”
这时采菱捧着邀帖回来了。钱氏接过去展开，目光在纸上顿了顿，念出声：“「前儿有人送来几件旧物，说是侯府早年流出去的，妹妹兴许识得」，旧物。她还真拿旧物钓过你？”
“女儿没见着什么旧物。”姜明薇垂着眼，“那日只吃了一盏茶，外带一湾水。”
钱氏揉着眉心，把帖子递还：“收好。往后她们给你什么，先过我一眼。跪着做什么，起来——多大的人了，一点主意没有，人家写什么你信什么。下去吧。”
姜明薇领了骂，谢了恩，带着采菱退出来。这一顿骂，不亏，满堂下人都瞧见了，二小姐是个受人撺掇的。
院里风大，方才震碎的茶盏还摊在青砖上，小丫头蹲着一片一片捡。两人跨出门槛，身后门帘未落，钱氏的声音压得很低，一字一字透出来：
“巧云，去库房。今日就把锁换了，钥匙，往后我贴身带。”
