小纸包是许清婉一落座就推过来的。
“先看货，再动筷子。”
望春楼三楼临河那间又包下了，这回姜明薇做东，桌上添了四个菜、一壶温酒。采菱和青杏守在楼梯口，屋里只剩她们两个。
姜明薇解开纸包。头一张是许清婉的手笔，把那日尚书府落水的事从头记了一遍，谁先到的桥头，谁伸的手，袖子怎么撕的，围观的夫人们原话是什么，连时辰都标着。
“那天亭子里连我四个，这几日我又挨个问了一遍，话都摁实了。”许清婉给她斟酒，“往后你要用，随时拿得出来。”
第二张薄些，记的是温府的动静：婚事回绝了媒人，放了话，“今岁不议”。
“婚期从长计议，是他当着侯府一屋子人说的；如今又递到媒人耳朵里。”姜明薇把两张纸对齐折好，“口说的话不作数，传到外人耳朵里的才作数。这两张是钉子，先收着。”
“钉谁？”
“谁跳，钉谁。”
许清婉给她布了一筷子鱼：“说吧，这顿酒什么名目。”
“拆线。”姜明薇道，“你替我数数局面。柔嘉表姐落水吃了瘪，侯府的门断了，钱氏那头再使不上；温公子让我一页纸锁了嘴，郑大人又一病，他那条船靠不了岸。一个失了内应，一个失了靠山——这时候凑一块儿，还能抱团。”
“所以你要赶在他们抱上之前，把中间那条道挖断。”
“他们本来就在两个屋檐底下。”姜明薇转着杯子，“姐姐，你知道他俩眼下最怕什么？怕对方先跑。柔嘉表姐手里没了侯府，只剩温彦一条线；温彦的官路断了头，回头一看，知道他全部底细的，只剩一个柔嘉表姐。这种时候，谁先信对方，谁先死。”
“话怎么递？他们又不傻，编的话一戳就破。”
“所以不编，递真的。”姜明薇放下杯子，“第一件。柔嘉表姐打发人盯着温彦的别院，打从上回咱们在这儿吃茶那阵子，那双眼睛就在了吧？”
许清婉点头：“蹲得挺沉，街面上早有人嚼舌根，只当是哪家探事的，没人叫出名姓。”
“话在街上飘着，缺的就是个名姓。”姜明薇道，“你寻个机会，把这双眼睛的名姓递进温家耳朵。跟王家那位三姑娘闲话时提半句就成——她姨母嫁在温家，话进她耳朵，当天就能到温彦桌上。”
“只报名姓，不添油？”
“一个字不添。”姜明薇道，“温安那老油子得了信，必定自己去摸。一摸一个准，人真蹲在那儿呢。他自己摸出来的，比我喂一百句都结实。”
“第二件呢？”
“给柔嘉表姐。”姜明薇道，“温彦催婚催到侯府堂上，这事她知道。你让人把温家回绝媒人的话往外带一带，带的时候添半句，就说温公子跟人吃酒时讲了，叶姑娘的事他往后一概不沾；落水那一桩，他早劝过，是她不听。”
“后半句是你添的。”
“后半句是钩子。前头是真的，钩子才有劲。”姜明薇道，“她没法对证，她不在那席酒上。她只会想一件事：两家往来外头没人知道，温家凭什么急着开口撇清？是温彦在家里提起过她。提起过，就是备着哪天拿她挡事。”
许清婉把酒杯在桌上转了半圈：“她要是不信呢？”
“她会去查。一查，更真。”姜明薇道，“温彦得了‘别院外有眼睛’的信，头一件事必定是让温安反摸过去。这一摸，尚书府外头就该多出温家打听的人，她自己的眼睛，会把温安的动静原样报给她。到那时，酒席上那句话，别院外那双眼睛，两样东西一碰——”
“碰出个弃车保帅。”许清婉替她收了尾。
“姐姐这一句，顶我十句。”
“少贫。”许清婉跟她碰了下杯，“只问一句，拆到什么份上收手？这两家眼下都还动不得。”
“撕开，不撕破。”姜明薇道，“往后他们还得互相递帖子，面上比从前还热络。可心里头，一个数着对方的眼睛，一个记着对方的刀。我要的就是这个，他们一人攥着半张图，凑一块儿早晚拼出整张；拆开，谁也拼不出来。”
窗外河面起了风，新荷的叶子贴着水晃。许清婉瞧了她半晌，给自己也满上：“往后跟你吃酒，我睡前都得数数，自己知道得是不是太多了。”
“放心，姐姐是记不住账的人。”
“我记性最好。”
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两日后，温彦别院。
温安进屋时肩上还带着夜露：“公子，摸实了。前儿王家那边递了句话，说别院外头盯梢的是尚书府的人。奴婢没敢声张，自己跟了两天，盯梢的两拨换着来，其中一个婆子落脚在城东米市，是尚书府采买上挂名的老人儿，月钱走叶府的账。”
“来了多久？”
“问过街坊，往少了说，也有二十来日。”
二十来日。温彦在心里倒推，正是东市那些闲话起来的时候。她一面同他合计事，一面把眼睛安到了他门口。
“还有一桩。”温安迟疑了下，“库房那条线，老赵回了话：府里前些日子换了锁，钥匙那位夫人贴身带着，进出记名册，底下人搭不上话了。”
“我知道换锁的事。”温彦冷笑，“我更知道话是谁嚷出去的——尚书府正堂上，当着一屋子下人，‘上月点验短了一箱契纸’。我让你悄悄查的事，她拿到堂上去替我嚷。”
“会不会是那话自己长了腿？毕竟这消息奴婢也是从侯府后门听来的，保不齐她也长着耳朵——”
“后门长耳朵的多了，怎么偏偏她嚷的是契纸？”温彦把茶盏一搁，“再说了，别的都能作假，别院外头蹲了二十天的眼睛，做不了假。”
他也闪过一个念头：会不会有人故意递话，撺掇他俩相斗？转念一想，递话的人图什么，图侯府换锁？这想头转了半圈就被他扔了，眼睛是真的，就什么都真。
“尚书府前日不是递了信，约公子碰个面？”温安小心道。
“回她。就说我近来公忙，风声也紧，各安分些时日，改日再叙。”
“她要追问呢？”
“追，也这么回。”温彦踱到窗前站定，“温安，记两条。往后我见什么人、收什么信，府里除了你，一个不许知道；她那边递来的话，报我之前先过一遍脑子，想想从谁嘴里出来的。”
温安应了，又问：“那往后有事，尚书府那条道还用不用？”
“用，怎么不用。”温彦笑了一声，“真到了要交人的那一天，交谁——总得先掂量掂量。”
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隔一日，尚书府。
碧珠把外头听来的话学完，屋里静了半晌。
“温家回绝媒人，说婚事今岁不议……温公子吃酒时还讲，奴婢的事他一概不沾，落水那桩他早劝过、是我不听？”叶柔嘉指节在案上敲了两下，“这话，外头几家在传？”
“奴婢听着，不止一家。”
叶柔嘉没骂人。她先想的不是真假，两家往来的底子，外头无人知道。无人知道的事，温家急着撇清，那就是温彦在家里提起过她。提起过，就是备着哪天用。
“别院外头的人，昨儿回报了什么？”
碧珠翻开小本子：“一切照旧。只多一桩：温安这两日在米市一带，打听咱们府里常出门的婆子。”
来了。她安出去的眼睛，叫他反着摸回来了。
“会不会是有人故意递话？”碧珠壮着胆子，“上回侯府那张帖子就邪性，这回保不齐也是有人撺掇，”
“递不递的，两样做不了假。”叶柔嘉打断她，“温安在米市打听咱家的人，是真的；他的回条，也是真的。”
回条就摊在案上，拢共一行：风声紧，各安分些时日，改日再叙。
温彦从前回信，哪一封短过一页纸。
“咱们的人换不换？”
“换。换生脸，往后只看不报，三日一回。”叶柔嘉把回条捻到烛上，看着它烧透，“帖子照递，礼数照全，他约什么我都应着。他不是急着娶姜明薇吗？让他娶。嫁妆契立进温家那天，他就知道这回搂进怀里的是什么了。”
“那咱们要不要记点什么？”
“记。”她看着纸灰，“打今儿起，他跟我说过的每句话、托我办的每件事，日子、由头、经手人，一笔一笔记。他给我备刀，我也得给他备一把，谁先使得上，还不一定。”
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又过两日，温叶两边的动静，是许清婉一张条子送来的：一个称忙，一个称乏，约了两回都没约上；米市里倒热闹起来——尚书府的人在打听温府，温府的人也在打听尚书府。
姜明薇看完，把条子燎了。
“小姐，这就算成了？”
“成了。”她道，“往后温彦再听见柔嘉表姐的名字，先想起别院外那双眼睛；柔嘉表姐再听见温彦两个字，先想起那封一行字的回条。往后谁在他们跟前说对方一个好字，他们不信；说个坏字，连证据都不用。这根刺落进去了，我不打算拔。”
她开了妆匣底层，把那两张“钉子”压进去，跟邀帖、残纸锁作一处，咔哒一声。
“对了小姐，”采菱忽然想起来，“您让奴婢问当年后门上当差的——守门的老宋头还记得，秦嬷嬷那日走的骡车，出的是西门。”
“涿州在北边。”
“可不是。报的名姓是涿州，车出的却是西门——当年就是冲这儿不对，东西才原样退回来的。”采菱越说越快，“老宋头还说，那车的围布上印着字号，是西市一家车行的记号，他当年常替府里雇车，认得。哪家想不起来了，奴婢也去问了：西市挂字号雇长途骡车的车行，拢共六家。”
姜明薇按在妆匣上的手抬了起来。
“六家。一家一家问，问一辆前年冬里的车，载一位老太太、一口掉漆的樟木箱，往西去。”她慢慢道，“叶家的银子撒在当铺牙行里，还没人想起车行这一道。咱们快一步，就早一步。”
“那奴婢明儿就去？”
“你去，问不深。车行认银子也认主顾，得有个身份的人开口，人家才肯翻旧账。”姜明薇道，“明儿备车，先去东市对铺子的账，回程走西市。照旧，正门走，旗号不落。”
采菱应了，走到门口又折回来：“小姐，对账是真，可西市那六家——统共咱们两个人，怎么问？”
“不用一家一家问。”姜明薇吹熄了桌上的烛，“翻旧账得使银子。你抱着钱匣站在我后头，把匣子口敞开，问话，我来。”
