「听说了么？永宁侯府那位二姑娘，病是好利索了，可这半年出门出得邪性——三天两头往望春楼跑，三楼的雅间一坐半日，见的还不是女眷……」
这话三天前起的头，先在市井，后进内宅，一路走一路添油，走到今天，已经变成“姜家二姑娘婚前失德，那场病都病得不清不楚”。
按说这种话，姜府里的人该是最后一个知道的。偏偏递信的比传话的腿快——后门婆子昨儿夜里收到三张嘴的密报，一张纸都写不下。
“刘婆子、孙婆子、赵媒婆，十一那日分的银子，一人二两，还许了后账。”采菱就着灯念她记的单子，“买嘴的那位，她们仨都认得，温家外院的冯管事，替温家内宅采买脂粉头面跑了十几年，收旧首饰的行里没他不熟的。”
“后账呢？”
“传得开有赏。还有句交代的话术，”采菱压低声，“‘这话头，就说是打一家跟姜家沾亲的贵府里传出来的。’”
姜明薇笑了一声：“得，一口锅里炖着两家的肉。这刀是冲我脖子的，刀柄递出去的方向，指着尚书府。”她把单子折起来，“冯管事是温家的人，话说头却往叶家引，将来这话翻了案，头一个挨骂的是柔嘉表姐。温公子这一手，卖了她，还想叫她替自己数钱。”
“温家这是疯了？他不是催着要娶您吗，怎么又……”
“催不动了呗。”姜明薇道，“郑大人一病，他那条船靠不了岸；催婚，我拿账册堵回去了；立契，也没立成。软的不成，就换硬的，把我做臭了，臭到满京城没人敢娶，只剩温家肯‘不计前嫌’。到那时候，聘礼怎么压、嫁妆契怎么立，价全由他开。这路数我认得，两年前有人使过一回，往东宫推我；如今温家使，往望春楼推我。京城的刀就这几把，来回换手罢了。”
“那‘沾亲的贵府’这句，咱们当众抖出来？”
“按住。”她道，“当众只查银子的来路。叶家这颗雷，温彦埋的，得温彦自己踩。”
“明儿安远侯府的消夏茶会，您真去？”
“帖子都下了，许姐姐也在，不去，倒像躲了。”姜明薇道，“对了，西市车行那头，问到什么了？”
“六家跑遍了。五家说年头太久记不得。就顺义行的老掌柜，听完描述想了半晌，说前年冬里是有这么一辆往西去的长途，载着老太太和一口樟木箱，可登簿的名姓，他咬死了‘主顾的事不敢外讲’。奴婢留了银子，他收了，话没松口。”
“记着这家，改日我自己去。”她吹熄一盏灯，“睡吧，明儿有戏。”
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安远侯府的荷花开了小半池，茶香混着水气。姜明薇到得不早不晚，一进园子就觉出不对——请安的、让座的都还热络，可眼睛不对，三三两两的堆儿，一见她过来，话头就矮下去半截。
茶换到第二道，王侍郎家的三姑娘晃过来了，落座，先笑：“姜妹妹如今这气色，是真养回来了。养回来了，脚程也开了，外头都说，妹妹三天两头往望春楼跑，那楼的茶，就那么好喝？”
附近两桌的耳朵齐刷刷竖起来。
“三姐姐喝过望春楼的茶？”姜明薇抬眼，“那姐姐给说说，什么味儿。”
“我、我一个闺阁人家的，哪能去那种地方。”王三姑娘拿帕子掩嘴，“我是听人说的。听说妹妹那雅间回回包着，一坐半日，见的是位……公子？”
“听人说的。”姜明薇点头，“哪个‘人’？”
“外头……外头都这么传！”
“外头是个谁？”她声音不高，一字一顿，“我病了一场，落下个毛病，听什么都想知道头一个人是谁。三姐姐行行好，带我去认认？”
王三姑娘眼珠子躲闪：“我哪记得……是我姨母家的妈妈说的！”
“姐姐的姨母，嫁在温家吧。”姜明薇笑了笑，“那妈妈又是听谁说的？她在哪几处传的，收没收人家的东西？”
“你、你这是什么话！我姨母家的妈妈是正经，”
“哎哟，二丫头，三丫头，”安远侯夫人赶紧过来打圆场，“今儿赏荷的，可不许说这些浑话，”
“夫人，这话我原想咽下去的。”姜明薇站起身，环视一圈，“可今日在座的姑娘，往后哪一位不嫁人？这话今日能编到我头上，明日就能编到任何一位头上。与其各家提防，不如今日就把这只手看清楚——也请各位回头想想，自己是从哪张嘴里，听来的这话。”
满园子静了。
“我病中无事，这几日的闲话倒是理了理。”她不紧不慢，“十一那日，崇仁坊的刘婆子在陈家轿子跟前学这话，得银二两；同一天，绒线胡同的孙婆子、鼓楼下的赵媒婆，一人二两，传开了还有后账。给银子的中间人，是温家外院的冯管事。”
“冯管事确是温家的人。”许清婉搁下茶盏，接了上来，声音又稳又利，“我让人核过，温家内宅的脂粉头面，一半打他手里过，市井行里没人不认得他。买嘴的银子走他的手，这错不了。”
四下里嗡的一声。
“温家？”有位夫人失声，“那不是，姜姑娘的婆家？”
“正是我要问的。”姜明薇道，“我是温家下过聘、换过庚帖的人。这话若做实了，头一个抹不开脸的，是温家自己。可撒话的银子，偏偏出自温家的账，自己掏钱，编排自家没过门的儿媳不贞。图什么，我一个闺阁女子不敢猜，请各位夫人替我猜猜。”
没人接话，可每张脸上都在猜。
“至于望春楼。”她转向王三姑娘，“我确实常去。三楼临河那间雅间，是我同许姐姐吃茶的地方，那间屋在许府常年挂着账，楼里跑堂的个个认得。哪一天、哪一个时辰、我在座中见了谁，各位想知道，许府的家人、望春楼的伙计，随传随到。我出入侯府的日子时辰，门房的册子一笔一笔记着，帖子递进侯府就能查。”
“打量这话的倒是知道我常去望春楼。”许清婉冷冷补了一句，“可见一直有人盯着她的车驾。什么人，盯着一户人家没过门的姑娘，盯得这么紧？”
“还有上元。”姜明薇又开口，声音平平的，“前年上元夜，我在朱雀街雨里站着等的，正是温公子本人，满京城都看了那夜的笑话，三姐姐总也听说过。如今温家拿那一夜，编排我等的是别人。我等的约是谁下的，诸位去问温公子，一个字便知。”
王三姑娘“腾”地红了脸，霍地站起来，又腿软坐回去：“我……我也是听我姨母家的妈妈说的！我就传了两句，我什么都不知道啊！”
“传两句的，岂止三姑娘一位。”姜明薇环视一圈，目光落在哪一桌，哪一桌的姑娘就低头，“今日这园子里，传过这话的，自己心里都有数。我不追究，只求各位往后张嘴之前，先想想这话从哪张嘴里爬出来的，那张嘴，又是收了谁的银子。”
安远侯夫人的脸色缓过来了，一拍扶手：“行了行了！今日这园子里的话，出了这道门，谁也不许再提！谁提，就是存心跟姜家、温家、跟咱们在座各家过不去！”
“夫人说的是。”姜明薇福了福，“今日叨扰了。荷很好，茶也好。”
散场时，她走在前头，身后两位夫人交头接耳的声音没压住，“好家伙，温家自己掏银子编排自家儿媳……往后谁还敢跟温家结亲？”“嘘——小点声……”
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当晚，许清婉的条子到了。
「温府今夜关着门闹到二更，摔了东西。冯管事被捆了送官了没有，还不知道。
另，尚书府那位，昨日到今日，往温彦别院递了三回帖子，门房一回都没敢往里传。」
姜明薇看完，刚把条子凑到烛上，采菱又进来了，手里捏着一张帖子，神色古怪。
“小姐，尚书府的帖子。门上不敢做主，先回了夫人，夫人捏着看了半天，就说了一个字。”
“哪个字？”
“‘送。’”
姜明薇接过来。帖子比寻常的厚，封口的火漆上压着叶字印。她拆开，里头不止一页笺，头一行字就撞进眼里：
「妹妹台鉴：姐姐有一事，思虑半月，不敢不告。」
