烛上第三次凑过去的时候，采菱终于憋不住了：“小姐，都看第三遍了，还烧不烧？”
“烧之前，先背下来。”姜明薇的手指在信纸上点了两下，“你听这段，温家如今外头撑场面，里子早空了。温彦为了郑家那条路，前后填进去的银子，比我一座铺子还多。如今船靠不了岸，债主九月上门。这门亲事聘的是我的嫁妆，填的是他家的窟窿。”
“我的娘，还有呢？”
“还有。他要同我‘当面一叙’，谈得拢便罢，谈不拢，‘温家退得起亲，姜家丢不起人’。”她往下指，“最毒是这句，外头那些浑话，起头就往叶家身上引。他要放火，还想叫叶家替他背烟囱。”
“好家伙，这是倒戈了？”
“不是倒戈，是报仇。”她把信凑上烛火，“温彦想拿她顶缸，她就把我喂成一把刀。你看信尾，‘我不图谢，我见不得他好’。这话假不了。”
“那温家亏空，是真是假？”
“真的。他那日在堂上急着立契的急相，做不出来。急成那样的人，等不到九月。”
采菱看着纸灰：“那温彦真要来拦您，西市还去吗？”
“照旧去。他要谈的是婚约，不是要我的命，当街动手他不敢，满街的眼睛比十个婆子管用。再说，”姜明薇拨了拨灰，“人急了才说实话。他想当面谈，我也想听听，急火攻心的温公子，嘴里能吐出什么东西。”
“得嘞！那明儿奴婢多带人，”
“后儿出门。明天你陪我干件正事，考我。”她道，“从前的姜明薇，爱吃什么，怕什么，惯用哪只手，一件一件过。赏花宴那回，那位问得太细了。他问过的我要会，他没问过的，我也要会。”
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后儿日，东市对完铺子的账，日头已经偏西。去西市的马车上，采菱接着考。
“爱吃啥？”
“青杏，蘸盐。还爱酸梅汤，自家腌的，外头的嫌不酸。”
“怕啥？”
“打雷。一听雷就往帐子里钻。”
“惯用哪只手？”
“左手。写字吃饭都是左手。”
“那难一点，见了什么绕道走？”
姜明薇卡住了：“……这条你没教过。”
“奴婢也不知道啊，谁留意这个。”
她望着车帘外，半晌：“记下。咱们不知道的，兴许有人知道。”
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西市顺义行。老掌柜一见她就拱手，先从柜里摸出个布包：“姑娘，上回您家丫鬟留的银子，小老儿没敢动。话没卖给您家，这钱烫手。”
“烫手就对了。”姜明薇把布包推回去，“今日我亲自来，再添十两，还是买那句话——前年冬月，一位老太太、一口樟木箱，雇贵行的骡车还乡，后头府里两回捎东西去都退了回来。我不是来对证的，我是来寻人的。人总要有个下落。”
老掌柜的手指在柜台上敲了半天：“……冬月是有这么一单。雇车的汉子三十来岁，自称侄儿，登簿的名姓，周成。装车装得早，天没亮。那口箱子沉，两个伙计抬着直咧嘴。”
“去处呢？”
“登的是西边云安县。可赶车的回来说，出城没多远，那汉子加了钱改道，过了渡口，去哪儿就不知道了。”
“周成。”她念了一遍，“掌柜的，他后来还来过吗？”
老掌柜眯眼一想，一拍柜台：“巧了。去年秋里又来雇过一回，这回一个人，轻车，现付银子，不许伙计多问。”
十两银子压上柜台：“他再来，不管雇不雇车，打发人往东市锦绣绸缎庄递个信，就说‘周掌柜的到了’。信到，另谢二十两。”
“姑娘放心，小老儿天天守着柜台！”
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出得店来，天已擦黑。巷子窄，马车候在街口，主仆二人带着婆子步行。快到街口，前头路灯底下站着个人，酱色衣裳，温安在后头直拽他袖子。
“姜小姐。”温彦甩开温安迎上来，脸上那层熨帖还在，就是绷得发亮，“别来无恙。”
“温公子当街拦路，这是第二回了。”
“诗茶会那一手，漂亮。”他压着嗓子，“冯管事进了京兆府，我父亲三日水米不进。姜明薇，好手段。”
“人证是我当众念的，银子是官府追的。”她退开半步，“公子要谢，谢自家管事手脚不干净。”
“婚期。”他不绕了，“九月。嫁妆契先行。今日你当面给句实话。”
“婚姻大事，父母之命，几时轮到你我在大街上私定？公子读圣贤书的，当街拦人家姑娘，不怕都察院的本子？”
“本子？”温彦笑出了声，笑得不像他，“姜明薇，我劝你想清楚。别以为东宫赏了你一枝梅，就真当自己是凤凰了。那种地方，玩腻了，”
马蹄声就是这时候进巷子的。
十几骑，当先两盏灯笼，白字：东宫。行人呼啦让开一条道。温彦的话卡在嗓子眼里，脸一点一点白下去。
马停在两步外。当先那人一身玄色骑装，没下马，居高临下看着跪下去的温彦，看了很久。
“方才谁说凤凰来着？”太子道，“孤离得远，没听真。温卿再说一遍？”
“臣……臣失言！臣该死！”
“失言。孤还听见什么‘玩腻了’。”他拨了下缰绳，“这话有意思，说给孤听听，谁玩谁？”
温彦伏在地上，一个字不敢接。
“孤原本当，你府上媒人放了话，今岁不议。”太子慢慢道，“不议的是温家，当街逼婚的也是温家。温家的嘴，两张皮？还是温卿办的事，温家自己也不知道？温彦的额头抵上青砖：“臣与姜小姐有婚约，今日有几句家事，”
“家事。”太子笑了一声——他一笑，温彦伏得更低，“郑大人告病在家，温卿替各府的婚事这么上心。改日温老御史进宫，孤要讨教讨教温家的家法。”
他这才偏头看了姜明薇一眼：“姜小姐受惊了。”
“臣女谢殿下。”
“她好歹是孤东宫召见过的人。”他收回目光，一字一字，“东宫的人，也轮得到你当街逼问？”
满街鸦雀无声。
“回去吧。”他调转马头，“孤的人送姜小姐回府。温卿留步，往后孤见你一次，问你父亲一次。”
马队出了巷口。一个内侍下马躬身：“姑娘，殿下有请，进宫谢恩，车跟在后头便是。”
姜明薇看了一眼还伏在地上的温彦，提裙上车。
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东宫偏殿，灯点得亮。阿寒立在柱影里，跟不存在一样。
“臣女谢殿下今日，”
“先坐着。”太子摆手，“话说在前头，孤不是替你解围。温彦那句‘高枝’，孤听见了。孤宫里出去的人，叫人说成攀枝的雀儿，孤的脸往哪儿搁？孤护的是自己的脸面。”
“殿下的脸面，臣女的性命，一样承情。”
“会说话。”他呷了口茶，“那孤问你，孤今日，到得巧不巧？”
“殿下的人，一直跟着臣女？”
“行程是你自己叫门房报的，正门出入，旗号不落，满街看得见。”他放下茶盏，“孤的人，又不是瞎子。”
姜明薇心里叹了口气，自己立的护身规矩，倒先喂了他的眼。
“那往后臣女是不是该，”
“不必改。看得见，才好。”
殿里静了片刻，他忽道：“东市对账对到申时，西市顺义行，一位侯府的小姐，去车行查一辆前年的骡车。查谁？”
来了。她把备好的话端出来：“府里从前一位老嬷嬷，前年冬月还乡，走得急，车马是底下人雇的。后来两回捎东西去，原样退回。臣女想着，人总要有个下落。”
“嬷嬷，姓什么？”
“姓秦。”
太子端着茶，半晌没言语。再开口，话头已经换了：“找人，东宫的人快。”
“臣女的家事，不敢劳动东宫。”
“也好。”他顿了顿，“找着了，先告诉孤。”
姜明薇抬眼：“殿下为何挂心一位老嬷嬷？”
他笑了笑，没答，抬手叫人换茶。
正这时，宫人捧了果盘上来。青杏，配一碟细盐。
“尝尝，新贡的，酸得正。”
姜明薇拈起一颗，蘸了盐，咬了一口，神色不动：“好杏。”
“合口味？”
“酸得正。”
“嗯。”他看她吃完那颗杏，才慢慢道，“孤记得，你从前就好这一口。蘸盐。”
她捧茶的手稳稳的，心里却是一沉。去岁以前她爱什么、怕什么，有人背得比她自己还熟，这是一本关于姜明薇的册子，一页一页，记到了蘸盐的碟子上。
“殿下记性，臣女佩服。”
“孤记性好。”他不再看果盘，“温彦要九月完婚，嫁妆契先行。你怎么想？”
“婚姻大事，父母之命。”
“孤问的是你。”
殿里又静下来。姜明薇把茶盏搁稳：“……臣女不想。”
“嗯。”
就一个字，听不出喜怒。
“这门亲，姜家不敢退，温家不肯退，卡在那儿烂着，总要有人先松手。”太子起身往外走，走两步又停下，“青杏带些回去，孤这儿多。天黑了，阿寒送你。”
“殿下的意思是？”
“孤没意思。”
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回程车上，采菱捏着一颗青杏咬了一口，酸得直眯眼：“娘咧，殿下怎么单赏这个，牙都倒了……”
“不是赏，是题。”姜明薇袖袋里搁着一颗，没动，“他记得我从前的口味，记到蘸盐这一碟。我要不知道，这题就输了。亏得前儿背过。”
采菱后知后觉，打了个寒噤：“那他考出什么了？”
“什么也没考出来。可他出题这件事本身，比题吓人。”她放下车帘，“明儿先办两件事。头一件，去问问顺义行的老掌柜，今晚有没有生面孔进店打听——周成这个名字，我没说，他嘴里说不说，另算。第二件，把从前的旧事再给我过一遍，从打雷先捂哪只耳朵过起，一样不许漏。”
“打雷还分捂哪只耳朵？！”
“所以说过一遍。”她靠着车壁闭上眼，“你不知道的，他可能知道。”
