“打听着了。”采菱进门就带上门，“刘婆子她们仨将功折罪，京兆府外头蹲了两天，冯管事的案子，就这一两日过堂。”
“过完堂，两头就得通气。”姜明薇正在灯下核账，“冯管事的嘴封没封死，叶柔嘉头一个坐不住，她得要个准信。温彦也得回话，光躲着不是办法。所以这两天，盯紧你的线铺。”
“得嘞。哎，小姐，奴婢还是没想明白。”采菱挠头，“那两位都撕成那样了，还盯着做什么？照理该散伙了。”
“散不了。”姜明薇搁下笔，“你也说了，撕成那样。叶柔嘉的钱氏那头断了，满城的耳朵叫温家的案子惊着了；温彦的官路断了，亏空还张着口。两个溺水的人，先前还嫌对方扒自己，这会儿四下一看，能抓的就剩对方一条胳膊。撕，是怕对方先跑；抱，是怕自己先沉。这种同盟，吵得越凶，绑得越死。”
“所以您半个月前就让她安了人？”
“嗯。他们通气，不能走书信，信是证据；也不能见面，一见面就惹眼。只能递话，递话就得有嘴有腿。咱们买一条腿。”
半个月前安的那条腿，是尚书府西跨院一个二等丫鬟，叫小满，十五岁，娘没了，爹在南市挑脚，年前摔断腿欠了药铺三两，利滚利成了五两。药铺的人逼她“从府里寻摸点值钱的”，她不敢。采菱“恰好”替她还了，又每月给五百钱茶钱，只托一件事：院里来了什么人、说了什么话，记着。不求她冒险，只当闲话唠。小满到如今也不知道东家是谁。
“记着，钱按月给，话别多问，更不许她做险事。”姜明薇道，“丫鬟的命也是命。”
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尚书府的动静，来得比想的还快。
当夜二更，西跨院角门进来个人，四十来岁，短打，提着个乌木匣子，自称宝珍斋送定活的，说是白日里怕惹眼，天黑才到的。碧珠领着他，径直进了花厅。小满被叫去上茶，头都不敢抬。
匣子打开，四样头面，灯下亮闪闪的。
“姑娘验验。”温安弓着腰，“公子说，赔个不是。”
叶柔嘉没看匣子：“赔不是？外头那些话，话头往我叶家引，是不是他教冯管事的？”
“姑娘冤煞公子了。”温安不慌不忙，“冯管事的银子，是他自己贪的公中。话头怎么走，公子是提过一句，姑娘要怪，只怪这一句。不过往后的祸，公子替姑娘挡了，昨儿过的堂，冯管事全认在自己头上，杖八十，流三千里。他一家老小，公子接到庄子上养着了。”
小满提壶的手一晃，茶水溅出来几点。碧珠狠狠瞪她。她放下壶，退出去，站到廊下。夏末夜里还热着，纱窗支着一道缝，正对着她的耳朵。
屋里的话，一段一段飘出来。
“这会儿知道挡了。”叶柔嘉声音冷冷的，“说吧，这个时辰递话，什么事。”
“九月的亲事。公子还是要定。”
“他要姜家的嫁妆填窟窿，这话我听得耳朵起茧。”
茶盏磕在桌沿上，轻轻一声。
“姑娘说笑了。”温安不接茬，“公子说，两家结亲，原是共保。如今姜家的门，姑娘进不去了——”
“那门是你们烧的！”
“姑娘也要记着，当着满堂下人嚷‘库房短一箱契纸’的，是姑娘自己。”温安慢悠悠的，“公子没怪姑娘。公子说，同盟当着外人吵，吵得越凶，外头越信散了，信了，才好办事。”
“少给我戴高帽。条件。”
“公子就带了句话，对外，还是姐妹；对内，共分侯府。”
“行啊。说怎么分。”
“东市三间铺面，匀姑娘一间。”
“铺面不要。”叶柔嘉道，“我要先夫人的旧物。当铺里挂着的那些，温家替我赎回来；往后随嫁妆进温家的，一件不留，全数归我。”
温安沉了一会儿：“旧物好说。姑娘为这些破烂，当铺牙行撒了两年银子，值吗？”
“值不值，我自晓得。”
“那箱子呢？”
“箱子也在旧物里头。”
“公子的意思——箱子找着了，就地烧。里头的东西，姑娘知道干系。姑娘要箱子里什么，公子说，可以商量；箱子本身，得没。”
“温家连箱子边都没摸着，倒替我拿起主意了？”叶柔嘉笑了一声，“先找着再说。找不着，分什么都是空的。”
“第二样。”温安接着道，“府上在别院外头蹲的人，公子在米市盯的人，都撤了。往后各盯各的，别自家盯自家。”
“这个可以。”
“第三样。外头，姑娘跟二小姐，还是好姐妹，从前怎么走动，往后加倍走动。姜家如今谁的话递得进去，姑娘心里清楚。姐妹做得真，话才递得动。”
廊下的小满听不大懂，只把“姐妹”两个字死死记住了。
“先说好。”屋里叶柔嘉的声音低了些，“那位二妹妹，跟前儿不一样了。一场病，病得开了窍。落水那局，是我小瞧她。你们拿对付从前那个痴人的法子糊弄她，栽了跟头，别捎带我。”
“公子的原话：知道。所以这一回，不使旧法子。”
“什么法子？”
温安像是笑了一下：“公子还叫带一句，九月初，姜家要是还定不下日子，就叫姜家自己上门，求着定。”
屋里静了一静。
“他拿什么？”
“姑娘把姐妹做起来，月底，自然看得见。”
之后是碧珠起身送客的脚步声。小满慌忙缩到廊柱后头，看着那条提匣子的人影从角门出去了，才觉出自己后背全湿透了。
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第二天一早，浆洗婆子捎回一张“要青线三尺”的条子。采菱换了身布衣去线铺，把小满的话从头听了两遍，炭笔在小本子上勾了个大概。
晌午回府，原话一句没落，全倒给了姜明薇。
“‘一家老小接到庄子上养着’。”姜明薇听完这句，停了停，“这不是养，是捏在手里。嘴才封得死。冯管事的案子，让刘婆子她们再去对一遍，杖八十、流三千里，日子数目对了，这场话才是真的。”
“小姐，奴婢琢磨那句‘吵得越凶，外头越信散了’，这也太不要脸了，自己拆自己的台，回头一张嘴，台子又搭回去了。”
“所以这张脸不能信。往后外头看他们两家，越淡越要当热的看。”姜明薇在纸上写写画画，“再琢磨他们没说拢的。叶柔嘉要箱子，温彦要箱子烧，一个要活口，一个要死账。这条缝，比别院外头那双眼睛深得多。真到了分赃那天，头一个动手的，准是在箱子上。”
“那‘姜家自己求着定日子’，是什么牌？”
“我猜了两样。郑大人的‘病’该好了，核档重启，拿爵位那半页手续压父亲；再不然，父亲身上有什么旧把柄。”她笔尖顿住，“猜得着的牌不可怕，猜不着的才要命。离九月满打满算一个多月，得抢在这张牌翻开之前。顺义行有信儿吗？”
“没有。”
“周成再不露面……”她把这句咽了回去，另起一行，“小满那边，这个月不许再递话。大话听过了，耳朵就得歇着，越是风声紧的时候，越不能叫人觉出院子里有第三只耳朵。钱照月给。”
晚上，采菱把小满的话誊成一份口供，日子、地点、来人相貌、原话，一条一条写清，姜明薇核了两遍，锁进妆匣底层，跟邀帖、残纸、前几回的“钉子”并作一处。
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第三日晌午，门房来报：尚书府送东西来了。
东西是先回的钱氏，钱氏叫送进来的，还捎了句话——叶家的东西，往后先过夫人的眼。
食盒两层的。给姜明薇的：蜜浸梅子两罐，石青料子一匹。另单独一份给夫人的，一匣血燕。
“给我的轻，给母亲的重。”姜明薇揭开食盒看了一眼，“她先走夫人的门，再从我这儿进。两条道一起修。”
食盒底下压着一张笺。字不多：
「妹妹妆次：前儿种种，皆是姐姐昏聩，思之汗颜。新渍的蜜梅，暑气里最宜。姐姐扫榻，只等妹妹肯来吃茶。柔嘉。」
姜明薇把笺子凑到窗光底下，翻过来，看纸。
“银红洒金。”她道，“跟她从前给我下帖子那张，一个铺子的货。亲笔，手迹新鲜。”
采菱凑过来看了看：“那正好，跟匣里那张对对？”
“这张不烧，也锁进去。”她把笺子折好，“她的亲笔，一张是帖子，两张是对证，攒到三张——就够写个故事了。”
“那回帖怎么写？”
“就一句。”姜明薇合上妆匣，“梅子收了，茶，后日去。”
