“温府把话放出去了。”采菱进门就反手掩门，“街口茶棚里都在传，温家心疼咱们姑娘病中名声，不忍急娶，恐累了姑娘清誉，这门亲，情愿‘缓议’。”
“缓议。”姜明薇把这两个字在嘴里过了一遍，笑了，“词儿是我给他的，一个字没改。”
“啊？”
“那晚我说，辞得体面，就说心疼我病中名声。他照本全念。”她把抄经的笔搁下，“先放风试水温，正式的媒人还得等几日。温安办事，一步一个脚印。”
“那不挺好，”
“好什么。”采菱话没说完，前厅的小丫头已经在院外回了三遍话：老爷坐了半个时辰了，茶换了三道，谁来劝都不走。
前厅里，老侯爷一见她就站起来：“温家要退亲？！”
“父亲听谁说的？”
“满街都在说！你前日跟我说，日子你去定，你定的就是这个日子？！”
“父亲先坐。”她给他续上茶，“温家是要辞，不是要逃。辞得体面，两下都好看。”
“体面？！辞了亲，郑家那半页手续谁替咱们转圜？！”老侯爷一巴掌拍在扶手上，又猛地压低声，“礼部的文书还剩七日就要回话！你知不知道！”
“知道。所以才请父亲稳坐这儿喝茶。”姜明薇道，“章程，三日后给父亲。这三日，父亲哪儿也别去，谁的帖子都不见，温家来人，一概回病了。”
“你，”老侯爷盯着她看了半天，“你哪来的底气？”
“上回父亲自己说的，满府上下，只有我能跟温家周旋。”她福了福，“父亲信过一回，没吃亏。再信一回。”
老侯爷张了张嘴，到底念了声佛，走了。
底气是拿来哄父亲的。她自己的底，得今夜去找。核档这把火，郑循的病来得巧，好得更巧，一双手把他摁下去，另一双手把他捞起来。侯府在这盘棋上到底是个什么东西，得去那间屋里问。
顺义行没信儿。东宫也没动静。
不问，说明全听懂了。
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二更三刻，采菱先去祠堂院外转了一圈回来，只报四个字：“就一鼾声。”
夹道口，采菱守着。她提灯下阶，暗门在身后合拢。
扫帚苗原样搭在下排第三格的格角——这六日，没人动过。她举烛把下排重新照了一遍，目光停在温彦信匣待过的那个格子：里头的浮灰，比隔壁薄了一层。
她捏着烛，站了半天。
去岁三月的信能进这屋，这屋就不是死屋。这屋里，除了她，还有一双会走路的手。她给自己定的规矩当场改了两条：今晚速战速决；往后每回，来的次数越少越好。
她把下排第三格那只匣子整个抱下来。上回只抽了几页信，今晚她掀开衬纸，衬纸底下还有一层底板，板缝细得跟纸折痕似的。簪尾探进去，轻轻一别，底板起来了。
底下躺着个油布包。
一层层解开，是一册折页，十来页，纸色深透了。每笔起头只记月，年份用小字标在页角。头一页页角是个“一”，头一年，父亲袭爵。
字是细瘦一路，跟母亲陪嫁册页边的小注，同一只手。
头一笔。
「三月。银六百两。礼部主事王□□。事：仪注短半页，留押。」
留押。她盯着这两个字看了很久。二十年前那半页手续，不是丢了，不是漏了，是有人收着——收着当绳子。侯府这二十年的爵，打头一天起，就是拴着的。
往后翻。年例，年年腊月。
「罗公公处，银四百两。单子附。」
隔几年就冒出一条单子，字样变着来，「东宫讲学往来，附」「詹事府属员交游，附」。她捏纸角的手指慢慢收紧了。
“咱们家……”她低声念出来，“是替宫里盯东宫的。”
烛火晃了一下。她跟东宫递字条，住在替人盯东宫的宅子里。这条线要是知道了，或者，东宫早就知道侯府的底，那他做那些事的时候，把她当什么？
不想。翻页。
「九月。牒事毕。酬：郑循，擢礼部。」
郑循两个字旁边，画着一个圈。满册拢共圈了四个名字：一个姓崔，一个姓裴，一个蛀得只剩半个姓。她认得的，只有郑循。
温彦挤破头要攀的那棵树，是人家册子里的一个名字。郑循的病，太子摁得下去；郑循的好，有人捞得起来。礼部那杆秤，两头的砝码不是一个来路。
页角数到“十四”，没了。末一笔：「二月。年例，照旧。」往后翻，半页空白，角落一个墨点，笔搁下之前顿的。
她掐着指头算。十四年二月往后，约莫半年——母亲没了。
记到一半，人没了。
她把册子凑到烛前，从头又过了一遍，然后一个字没抄，原样包回油布，底板压好，衬纸抚平，匣子归格。这屋里最安全的地方，就是它原本待的地方。临了，她在扫帚苗底下又压了一根自己的头发——苗会掉，头发碰过就断。
收拾到一半，她指节在匣底叩了叩。
闷的。别的匣子底，叩起来是脆响。
她又叩一遍，四边摸过去，没有缝，没有眼。
“这匣子本身，还有一层。”她收回手，没再动，“留给下一回。”
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回房，采菱把炭盆拢好：“找着什么了？”
“一本账。”她把手炉抱上，“谁给的、给了什么、给了多少，二十年的流水。名字你不用知道。”
“连奴婢也不给知道？”
“你不知道，就没人能从你嘴里掏出去。”
采菱咽了口唾沫：“……得嘞。”
“明儿把这个给父亲送去。”她把写好的条陈推过去，“照着念都行。”
采菱凑到灯下念：“一、照期到部，不可迟，不可托病。二、只说一句：当年袭爵手续是全的，当日有司并府中属官俱在，名字报得出。三、部里若问何以短半页，便答许是归档遗失，恳请部里自查库档，行文对质当年经手书吏。四、全程惶恐，不可硬顶，叩头不心疼。五、温家二字，一个字不许提。”她抬起头，“小姐，老爷要是被问急了呢？”
“急不了。那半页在谁手里，谁就最怕它见光。咱们咬死归档遗失，请部里自查库档，他们要么把页‘找’出来，绳子自己就松了；要么找不出来，再往深查，头一个露馅的是藏页的人。”
“万一人家不讲理，直接……”
“侯府是他们养了二十年的狗，杀狗犯不上在狗身上费劲。这回是拽绳子，不是举刀。”她顿了顿，“所以父亲只需演好一条吓坏了的老狗。这个，他不用排练。”
采菱“噗”了一声，又赶紧憋回去：“那小姐您这边呢？”
“行程照旧报门房，日子过素。西市不去了，顺义行那个口子留着，只等，不寻。街口修鞋的还蹲着吧？”
“蹲着呢。”
“让他蹲。他看得见的，都是我给他看的。”
采菱收拾睡下。姜明薇躺在床上，在心里列单子。
一，上排那只空匣，谁取的，哪一年取的。二，这屋除了她还有谁进，父亲走的是哪道门。三，罗公公如今还在不在宫里。四，“牒事”改的到底是什么，“嗣”字那片纸跟母亲名下的小注，是不是一件事。五，定亲那桩事，到底是温家求的，还是“上头”递的话。六，递上去的单子，东宫知不知道。
第七条她列了个头，停住了。
“采菱，睡没？”
外间窸窣一声：“小姐您说。”
“我娘，先夫人当年，是怎么没的？”
采菱坐起来了，隔着帘子，声音放得很小：“奴婢进府那年，先夫人早没了。府里从不提。有回奴婢嘴欠，问浆洗房的张妈，张妈是把老人儿，她把手一摆，‘病死的。’奴婢多问一句什么病，她眼一瞪：‘小蹄子，要不要命了？’”
“张妈如今还在浆洗房？”
“在啊，天天晾衣裳那老妈妈，就是她。”
“明儿你去找管事的讨个人，就说我院里缺个浆洗的婆子，要手脚干净的老成人，点张妈。”姜明薇把被角掖好，“主意是你出的，与我无关。”
“那奴婢要是她真来了，问她当年——”
“不问。”黑暗里声音很稳，“你只管把人领进来。问话，我来。”
