浆洗房的张妈进院的第三天，晾衣裳的手还在抖。
姜明薇端了碗热茶亲自送过去，老太太吓得差点从杌子上出溜下去：“姑娘折煞老奴了！使不得，万万使不得！”
“您比我大着四十岁，受得起一碗茶。”她把茶塞进那双皴裂的手里，“问您个闲话。我小时候，是不是爱躲在您晾的衣裳后头？”
张妈愣了愣，皱纹里的眼睛忽然就湿了：“躲！怎么不躲！三岁上挨了嬷嬷说，一头扎进晾着的床单里，天塌了似的嚎，谁叫都不出来——就秦嬷嬷一叫，一个鲤鱼打挺就钻出来了……”
她说了半截，忽然住了嘴，四下看了一圈，声音压下来：“姑娘。老奴憋了两年的一句话，今儿斗胆……那年冬月，秦嬷嬷走的前一夜，来浆洗房借皂角，连夜浆洗先夫人的一件旧棉衣，不叫人搭手，洗得那个仔细。天没亮人就走了。临走在院门口，她给老奴作了个揖，说，‘二姑娘跟前，往后有能使着老嫂子的地方，别推。’”老人的手抖得更厉害了，“末了还撂下一句，‘这府里的药，不能多喝。’老奴没敢问，一句也没敢问……”
姜明薇把茶碗扶稳了。
“这句我记下了。”她说，“您只管晾您的衣裳。往后一日三顿茶，跟着我小厨房吃。谁问，您什么都没说。”
张妈眼泪吧嗒吧嗒掉进茶碗里。
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晌午前，采菱回来了，进门先闩门。
“问出来了。全须全尾。”
前儿叶府的帖子到，照例先过钱氏的眼，钱氏只批了四个字：自己掂量。帖子写得热乎，城南临河的园子，赏桂吃茶，给妹妹散散心。散心散在这个节骨眼上，温家“缓议”的话头满街才起了两天，姜明薇当日就打发采菱出去挖。
“赵媒婆的线报，南城何木匠家的婆娘前儿在菜市白话：男人接了叶家别院的活，三倍工钱，活没干完就结清了，还让出城躲半个月。奴婢昨儿傍晚寻到何木匠，添了十两，他全招了，还画了图。”
采菱把一张皱巴巴的草图摊开。
“园子里临河那座两层小阁。西北角美人靠，三根栏杆，锯到七分，黄蜡填缝，外头罩漆；扶手头一截做的活榫，一掰就脱；阁梯从上头数第三级，踏板背面锯了一半。传话的是个管家娘子，没名没姓，就一句交代——做利索，月底前出城。何木匠两口子今儿一早动身，去城外他丈人家。”
姜明薇盯着那张图，一样一样过。
“戏台搭在阁上，戏眼是那三根栏杆。她请我‘散心’，散到楼上，看河灯看得高兴，往美人靠上一倚，”她指尖点在西北角，“底下是叠石。楼梯那一级是备用的：上楼时叫我‘绊’那么一下，满园的人就都记住了，姜家二姑娘病后体虚，连楼梯都踩不稳。后头再摔，就不奇怪了。”
“她疯了吧！温家刚松口，她就敢，”
“就因为温家松口。”姜明薇收起图，“温彦一跪，她就该明白，我手里那些信，早晚烧到她叶家头上。人没了，信就是没头账。她拖不起了。”
“那咱们回绝了不去！”
“不去，雷还埋在那儿，挪个地方接着响。去了，今儿就得让它当众炸。”她把图折起来，“应帖子的时候我已经回了话，带许家姐姐作伴。病了一场的人出门要人陪，她驳不了。”
“奴婢呢？”
“你跟着丫头堆。散场收拾破烂的时候，搭把手。”
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马车上，许清婉听完全须全尾的图，半天没言语。
“你还去？！”
“报官？官差上门，园子早收拾干净了，何木匠一张嘴，对一府的嘴。”姜明薇道，“今儿满园的贵女就是官差。雷要响，得响在她们耳朵里。”
“……我就知道劝不动。”许清婉闭了闭眼，“说吧，要我做什么。”
“两件。我做什么你顺着说。散了场，今儿谁站在哪儿、说了什么话，你一句一句给我记着。”
“得。”
车后照旧缀着一骑玄衣，进了岔道，停在桥头没再跟。
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园子里桂花开得正盛。客人五六位，王三姑娘也在。叶柔嘉满面春风迎出来，拉着她的手不放：“妹妹可算肯出门了。外头那些浑话别理，缓议不是黄了，是温家会做人。”
“劳表姐挂心。”
茶过两道，叶柔嘉往河那边一指：“今儿河上有放河灯的花船，申时过石桥，只有那阁上看得全。回头咱们上去。”
申时正，管事娘子进来回：“花船出了码头。”
“妹妹，走，上去看！”叶柔嘉起身。
“好哇！”姜明薇答得比谁都痛快，站起来又坐回去，“表姐别急，先叫人上去把窗子支开，闷了一夏，窗纸也得透透气。再把果子茶挪上头摆开，咱们慢慢坐着看，省得来回跑。”
叶柔嘉的手在袖子里顿了一下：“上头日日有人洒扫，”
“洒扫是洒扫，窗总是关着的。”姜明薇笑，“这天儿，不开窗，白辜负这园子。”
“就是，闷了一夏了！”王三姑娘跟着起哄。
叶柔嘉只得回头：“碧珠，带两个人，抬食盒，先上去支窗摆果子。”
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两个粗使丫头抬着食盒上了阁梯。到第三级，咔的一声，连人带盒栽下来，滚了半截楼梯。食盒开膛，瓷盏碎了一地，那丫头抱着脚踝嚎。
满园的人都围到梯子底下。王三姑娘扶着梯帮探头去看断口，看着看着嗓门就变了调：
“这踏板是锯的！从背面锯了一半，锯口还拿腻子抹了！”
“胡说！”叶柔嘉的脸白了，“许是木头朽了，”
“我外祖家三代做木料生意！锯口虫口我闭着眼都分得清！”
四下一片抽气声。姜明薇扶着许清婉的手站起来，声音发颤：“楼梯都这样了……那阁上的栏杆呢？表姐，快叫人上去，挨根按一按！今儿这么些人，可不能出事！”
“对，该看看！”“万一呢！”姑娘们七嘴八舌。叶柔嘉拦了一句“罢了，今儿先散”，被顶了回去。
丫头们贴着墙上去，挨根栏杆晃。晃到西北角，咔，咔，两根栏杆齐齐断了，断口里蜡黄的蜡淌了出来。
底下彻底炸了。
“蜡！锯口里填的蜡！”
“这是算准了要坏，坏在谁身上啊！”
“今儿要不是先断了楼梯……”
目光齐刷刷落到姜明薇身上。有人低低说了半句“前儿温家才，”就说不下去了。
叶柔嘉一个杯子砸在地上：“反了！把修阁子的木匠给我捆来！”
管事娘子腿肚子直转筋：“回、回姑娘，木匠前日结了工钱，说家中有急事，出城去了。”
“跑得倒快……”人群里不知道谁嘀咕了一句。
“报官！”叶柔嘉咬牙，“这事必得报官！往死里查！”
“该报的。”姜明薇掐着帕子，声音低下去，“亏得发现得早……要不妹妹往后想起来，连这园子的门，都不敢进了。”
满园静了一瞬。这话落地，谁心里都明白，今儿差点没命的，是哪一个。
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叶柔嘉亲自送到二门，挥退左右，走出两步，压着嗓子：“妹妹受惊了。今儿的事，姐姐必然给你一个交代。”
“交代不必给妹妹。”姜明薇声音更低，笑意不动，“给官府吧。三根，锯到七分，黄蜡填的缝。扶手头一截，活榫。楼梯从上头数第三级，背面锯了一半。”
叶柔嘉整个人钉在原地，指甲隔着帕子掐进掌心。
“何木匠两口子，这会儿在城外他丈人家，住得挺踏实，打算躲满半个月。”姜明薇慢condensed悠悠道，“表姐要是惦记——只当妹妹没提。”
“……你想怎么样。”
“不想怎么样。官照报，人照躲，我今儿的惊，吓过也就过了。”她提裙登车，回头又补了半句，“就一件事。往后再想请妹妹，先把屋子收拾结实了。”
车帘落下。叶柔嘉在原地站了半天，转身时脸上已经挂回了笑，留给还候在门里的客人们。
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回程车上，许清婉长长出了一口气：“打从你叫把果子茶搬上阁，我就知道你憋着后手。你算准了楼梯会塌？”
“我只知道那阁上不得人。谁头一个上去，雷就响给谁听。”
“……下回再陪你出门，提前一天知会我。”许清婉靠着车壁，“我挑双跑得快的鞋。”
到家门口，采菱从丫头堆里钻出来上车，袖里掏出个帕子包的物件，散场收拾破烂时她搭了把手，顺手截下来的半截栏杆，断口最齐、蜡最厚的一截。
夜里灯下，姜明薇用指甲卡进锯口量了量。
“七分。何木匠没说谎，一分不多，一分不少。”
“一块烂木头，也值得收着？”
“值得。人证会翻供，木头不会。”她拿油纸裹好，压进妆匣最底层，挨着温彦那四封信，落了锁。
“凑一凑，快够一本账了。”
