铜钥匙比小指还短，两枚齿，柄上穿着半截褪了色的红绳。
昨儿夜里张妈送来的。老太太揣在怀里，外头裹了三层布，最里一层油纸，油纸里还垫了块晒干的皂角，防潮。同来的还有一封信，纸壳都磨毛了边。
“嬷嬷前年冬月里，走前三日塞给老奴的。”张妈的手抖个不停，“嬷嬷不识字，寻街上代笔先生，一句一句口述的。老奴也不认字，就认得一个‘秦’。姑娘自己看。”
信不长，先生的字端正，内容全是土话：
「老妹子亲启。姐这一走，怕是回不来。有桩物事，先夫人临终前两日塞给姐，交代：等二姑娘十八岁生辰，交到她手上；府里若出了大事，即刻交；若一辈子里外安生，就带进棺材，谁的面前也不露。姐没本事，护不住先夫人，也没护好姑娘，先走一步。物事拜托老妹子了。姐 秦氏。」
“十八岁生辰，还差着日子呢。”姜明薇把信折好。
张妈小声道：“老奴琢磨着，府里如今这光景，还不算‘大事’么？”
“算。今儿给我，给对了。”
老太太松了口气，临走又缩回来半步，声音压得只剩气：“还有个事儿。昨儿掌灯时分，老奴收晾衣裳，瞧见老爷提着灯，往祠堂东跨院去了。老奴吓得躲篱笆后头，打更的都敲过了，老爷才出来。”
“看见了几个随从？”
“一个没有。就老爷自己。”
姜明薇点点头，送走了人。灯下，她把钥匙翻来覆去看了一遍。先夫人把钥匙送出府，这府里配得上它锁的东西，她只见过一样，那间屋里，叩起来发闷的那只匣子。只是那匣子没缝没眼，这钥匙往哪儿插，她不知道。去了才知道。
钥匙穿上旧绳，贴身收了。
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今儿晌午，礼部的文书到了府。
文书的限期本还有两日，老侯爷没敢耗到头里，昨儿一早就进了部。今儿他捧着结案的文书，红光满面，满府就数他嗓门大。
“你父亲昨儿到部，话是一字不差背出来的。”他跟钱氏和女儿连比带划，“当年袭爵手续是全的，当日有司并府中属官俱在，名字我都报得出！若短了半页，许是归档遗失，恳请部里自查库档，行文对质当年经手书吏！”
“部里怎么说？”钱氏捧着文书，眼圈还红着。
“那位郎中，脸当场就挂不住了。”老侯爷一拍大腿，“库档是他们的地界，我请他们自查，他查不查？不查，就是心虚！查！嘿，当儿未时就传话，寻着了！那半页夹在永徽十二年另一册仪注里，前任书吏归档疏失！补录，用印，结案，一气呵成！你父亲磕了三个响头，出部门的时候腿肚子还是转筋的。”
他念了声佛，又纳闷起来：“怪就怪在，也太快了。二十年寻不见的东西，半天就冒出来了。还有啊明薇，温家前脚辞亲，部里后脚松口，这里头……”
“父亲的福气到了。”
“福气，福气。”老侯爷将信将疑，又念了声佛，闻见厨房热酱肘子的味儿，颠颠地去了。
姜明薇接过部文扫了一眼。补录经手官一栏：礼部主事王慎行，监补。
“父亲，这位王主事，当差几年了？”
“老王家的！”老侯爷头也不回，“他爹当年就在礼部档房，祖孙三代没挪过窝，那库里的册子，怕是比他家祖坟都熟。”
姜明薇把文书还了。密室账册头一笔，二十年前经手“仪注短半页，留押”的，也是一位礼部主事，姓王。绳子松了，可从头到尾拴绳的手，都在一个姓上。这页不是找回来的，是换了个系法。
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下午起，各处的消息一路流进来。
头一个是赵媒婆的回话，采菱学得活灵活现。
“冯管事过堂的原话，她从京兆府一个书吏的婆娘嘴里撬出来了——‘那话头，就说成打一家跟姜家沾亲的贵府里传出来的’。赵媒婆只添了一句，‘哎哟，咱京里跟姜家沾亲的贵府，拢共也就那一家’，后头的话，一个字没多给。今儿一早，碧珠出了尚书府，直奔京兆府衙门口打听去了，晌午回府，听门上说，脸白得跟纸似的。”
“话到了。”姜明薇道，“往后的火，不用咱们添柴。”
傍晚，许清婉的条子到了。采菱凑着灯念：
「叶府昨夜西跨院烧东西，烧了小半个时辰，火光院墙外都瞧得见。今儿打发人往温彦别院递帖，头一回没回音，第二回，帖子原样退回，门房只说‘公子病了，不见客’。
温家别院这两日热闹。西市放印子钱的两位‘掌柜’先上门坐了坐；跟着来了拨生人，前院后院连马棚都看了，跟牙行一个路数，像是在估宅子。」
“温彦要卖别院了？”采菱咂舌。
“填窟窿。我在他书房里说过，铺子先抵，宅子跟着抵——他倒执行得快。”姜明薇道，“叶柔嘉那把火烧的是温彦历年送的东西。烧给谁看？烧给自己看——死心的仪式。死心了的人才下得去狠手。她记的那本账，该开张了。”
天擦黑，锦绣庄掌柜托人捎了话来。温安白日登门，名目是“清旧账”，温家退定亲时订下的那批料子钱。掌柜一文不少结清，客气送客。温安临走盯着柜台后头看了一圈，问：“贵庄近来，可接过宫里采买上的活计？”
掌柜回：“小店没那个福分。”
温安站了站，撂下一句“替我们公子问贵东家安”，走了。
“宫里采买。”采菱琢磨，“他探的是您背后站的是谁？”
“退了亲反倒来问安——他疑的不是我，是府里。”姜明薇道，“那些信打哪儿出的，他心里有数。那屋是谁的？我父亲的。他这会儿在想：亲家变卖家当，拿亲家的信，换自家的平安。”
“那咱们要不要递个话撇清？”
“不递。这根刺他自己扎的，比咱们下手扎得深。让他疑着，疑心一起，他看谁都像卖他的，往后一个盟友也剩不下。”
入夜前，采菱又从下人堆里捞回最后一条：夫人昨儿锁了库房旧物间，二十年的出入册子全搬出来对，说先夫人的东西要一件一件见着。管库的赵妈妈跪了一宿，二门外的婆子又跪了俩。今儿一早，夫人还打发陪房往各家当铺去，要把叶家买走的东西对出个单子来。
“她查吧。”姜明薇道，“她查叶家，老爷疑温家，温彦疑我爹，谁还腾得出眼睛看我。三处火，一处都别救。”
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夜里，她在小本子上记了三笔，一笔一勾，合上，压回枕头底下。
“明儿四更，叫我。”
“四更？！”采菱眼睛都瞪圆了，“去哪儿，祠堂？那要是老爷他，”
“他昨儿夜里去过了，好人家，不兴夜夜去。”她把贴身的钥匙按了按，“再说，他去他的，我看我的。那屋里我留了记号，一根头发，压在扫帚苗底下。断没断，进门一眼就知道。”
“断了呢？”
“断了，就说明这些年头一回，那屋里除了我，又进过人。”
采菱吹灯前，又忍不住回头：“小姐，要是那钥匙，真开了那屋里的东西，里头是，”
“是空的，也算一个答案。”
灯灭了。
