温家的庚帖，是连着回礼一起送回来的。大红的帖面换成素笺，“缓议”落成了“辞”字，官媒的场面话说得滴水不漏：八字不合，命理相冲，两家长辈不忍儿女相误，好聚好散。
老侯爷捧着那页素笺，念了半日佛，又绕着廊子走了三圈，末了在女儿跟前站定：“明薇啊，往后府里的事……”
“父亲只管吃好睡好。”她把庚帖接过来，“外头的风浪，有女儿。”
钱氏倒没露面，还扎在旧物间里对叶家那单子。门上的婆子说，夫人昨儿对了三成，气得两顿没吃，今儿一早又钻进去了。
晌午，东宫的帖子到了。
采菱接了帖子进来，翻来覆去看了三遍：“小姐，这帖子怪。就一个时辰、一个‘着姜氏入见’，连个由头都没有。”
“由头是给外人的。”姜明薇换衣裳，“咱们，不算外人了。”
“那这回，玄衣骑还跟么？”
“不用跟了。”她系好带子，“请帖本身就是尾巴。”
---
书房里炭盆烧得旺。太子在案后临帖，案头右边一摞折子，最上头一本压着镇纸，端端正正，摆得太端正了。
“臣女参见殿下。”
“来了。”他笔没停，“案上那本，念。”
她上前展开，念：“户部奏：北境三镇岁调军粮七十万石，转运千里，耗三抵一，脚钱糜费。请自明年始，改运为折，粮饷折银随俸发放，边镇就近和买，岁省脚耗二十万石，银米两便，社稷之福……”
念完，卷好，搁回原处。
“听懂了？”
“回殿下，字都认得。”她垂手，“里头的账，臣女不通。”
“你东市那间铺子，连掌柜带伙计三十七口人，月账你自己对。”
姜明薇眼皮都没动，心里却是一凛，三十七口，她自己也才是上个月对账时才数清的。
“是对。”
“那这笔账，你通。”他搁了笔，“替孤算算。”
“臣女算朝廷的账，越界了。”
“孤叫你算，就不越界。”他往椅背上一靠，“闲话。”
她沉吟片刻：“单看折子上写的，是笔好账。”顿了顿，还是接了下去，“可折子上省的是脚钱，这笔省得实。坏就坏在‘就近和买’四个字。如今边镇的粮是官仓运去的，粮价官家定；改了折银，粮就得从粮商车上买，粮价就归了粮商。发饷有定日，粮商也知道定日。掐着发饷前半月收粮，饷银一到，一石涨到一石五。折子上省三成的耗，粮价上翻五成的价。兵饷数目没动，买进嘴里的米，少两成。折子算的是朝廷的账，朝廷的账是省的，还有一本账，没写在折子上。”
屋里静下来。炭盆噼啪一声。
她听见自己方才说了什么了。
“……臣女失言。”她垂下眼，“这些不是臣女琢磨出来的。去年腊月，铺子里发月钱，伙计拿钱去米铺买米，米铺掐着各铺发月钱的日子抬价，月底伙计吃不起米，闹到柜上。掌柜的写了满满两页说这个，臣女闲着翻账的时候看了。今儿瞧见‘折银’二字，就想起那两页。殿下听个乐子，别当真。”
太子看了她很久。
“腊月的事。”
“是。”
“你铺子的册子，孤回头调来看看。”
“殿下要看，柜上的册子随时都在。”她福身，“只是臣女的册子只记米价，不记军国。再往下的，臣女真没有了。”
他忽然笑了一下，眼底没动：“照你这条，该驳，还是该准？”
“臣女连自家柜台都只敢管一半。”她低着头，“军国的事，不敢想，更不敢说。”
“掌柜的胆子，就这点？”
“掌柜的胆子在柜台上。”她说，“出了柜台，一文不值。”
他没再逼，提笔蘸墨：“温家的事，办得干净。”
“借了殿下的架子。”
“孤的架子不好借？”
“好借。”她说，“就是利息贵。”
笔尖顿了顿。他抬眼看她，头一回露出点像是被逗到了的意思：“记账倒清楚。”
“祖传的手艺。”
“城南那样的事，往后先报东宫。”他重新落笔，“孤说过。”
“殿下的人手金贵，臣女舍不得使。真到使不起那一日，臣女再喊。”
“孤等着。”他笔下不停，“东西带回去。阿寒，送。”
出了书房，阿寒在阶下候着，手里提一只食盒，照旧一个字没有。
快下阶的时候，身后传来一句：“姜明薇。”
“臣女在。”
“腊月，真是腊月？”
她回身，福了一福：“殿下可以查。”
“孤会。”
---
回府，进了屋，采菱先把食盒摆上桌，再问她殿里的事。
“先说正事。”姜明薇坐下来，“今儿那场，不是召见，是过秤。储君拿军国折子考一个闺阁姑娘，他不是失礼，是钓鱼。折子压在镇纸底下，摆得那么正，专等我念。问话一层套一层，我答的每一句，他都在秤上过了。”
“那……称出什么来了？”
“称出一句收不回来的。”她道，“米铺抬价，掌柜的看得出来。‘粮价归了粮商’，这不是掌柜的眼，是操盘人的眼。这句出去，圆是圆不回来的。”
“那怎么办啊？！”
“不圆了。”她说，“他上回就点过我‘滴水不漏’，滴水不漏本身，就是最大的破绽。所以往后我干脆立个新人：懂钱粮，只懂钱粮的商女。缝留给他看，缝里的东西，全是查得实的。”
“怎么个实法？”
“明儿你去趟铺子。问掌柜的，去年腊月是不是有伙计闹米面。有，是哪个伙计、哪一日、闹到什么份上、掌柜那两页说的什么，一条条给我写来。”
“要是……没有呢？”
“有。”姜明薇道，“那两页账我翻过。我要的不是编一段，是他来查的时候，册子上真有那么一笔，日子、人名、米价，全对得上。真话最禁查。”
采菱松了口气：“闹过闹过，腊月里王二麻子媳妇还上柜上哭过一鼻子……哎对了小姐，还有件事瘆人。三十七口人，连奴婢都是上个月替您数着才知道的，他哪年数的？”
“他数他的。”她摆摆手，“还有更瘆人的。今儿从头到尾，他一个字没问嬷嬷，没问云安，连我府里那间屋子，绕都没绕一下。”
“那是……好事吧？”
“不知道才问。”姜明薇看着灯，“不问，要么全知道了，要么在等别人替他问出来。两头，都比问吓人。”
“行了行了，别想了。”采菱把食盒揭开，“先看看赏的什么。”
食盒里衬着锦垫，一只青瓷小罐，封口的蜡上打着内造的戳。采菱起开封，伸手进去摸出一颗，凑到灯下，“咦”了一声。
盐渍的青杏。坛底一行朱笔小字：五月十六封。
“腌这个得小半年……”采菱掰着指头算，“五月十六，那不正是您头一回在东宫吃青杏蘸盐那几天？他打五月就给您备上了？！”
姜明薇把那颗杏接过来，对着灯看了看，丢进嘴里。酸得她眯了下眼。
“吃。”她又摸出一颗递给采菱，“他备的东西，不吃白不吃。”
“那……这份情，不记账啊？”
“记。”她拧上罐盖，“账，另记。”
