“许家姐姐这帖子邪性。”采菱掀着车帘缝往外看，“晌午才递到门上，限您申时前到，落款连句客套都没有，就仨字，‘来一趟’。”
“能让她这么写字的，不是小事。”姜明薇把膝上的食盒按了按。盒里两样东西，一匣枣泥酥，一只青瓷小罐。
“带吃的做什么？许家还缺嘴？”
“缺这一口。”她拍了拍罐子，“这东西，满京城买不着。”
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暖阁里炭盆烧得旺。丫头添完炭就被打发走了，许清婉跟到门口，又补一句：“廊下不许站人。”
门关上，她在姜明薇对面坐下，开了两回口，都没出声。
“先吃口热的。”姜明薇开食盒，把小罐往她跟前推，“尝尝这个。”
许清婉的眼睛落在罐口的朱蜡上，蜡上一个戳。她脸上的血色一点一点退下去：“内造的戳。……你哪儿来的？”
“东宫赏的。”
许清婉盯着她看了半天，伸手把炭拨了拨，像是手闲不住：“果然。我憋了半个月的话，齐了。”
“你先说。”
“我三哥，许清让，去年补的东宫典签，管文书收发。”她道，“上旬他回家用饭，说梦话都在念叨，殿下案头摆着一本绸缎铺子的流水账，翻了三个晚上。底下几个属官头一天吓得不轻，只当要办哪家商人的案子，各自把自家亲戚的铺子在心里过了一遍。后来才看明白，不是办案，人家就是在看账。还拿朱笔批。”
“批了什么？”
“他不敢细看，就瞟见一句‘多记二两’。”许清婉顿了顿，“殿下还问过一句，‘锦绣庄的东家，是不是姜家那位二姑娘？’满屋子没人敢接话。”
“第二件呢？”
“皇后娘娘宫里赏梅，我随母亲进宫。殿下来请安，满殿命妇起身。”她声音压下来，“他同我母亲寒暄了两句，转头问我：‘许姑娘与姜家的二姑娘交好？’我说是。他说，‘她的病听说是好了。病好的人，口味会变。替孤问她一句——如今爱吃甜的，还是咸的。’”
炭盆噼啪响了一声。
“这话传到天边，就是殿下体恤臣下家眷的一句闲话，谁也挑不出错。”许清婉盯着她，“可我七岁头一回进宫就见过他。十来年了，他对谁都一个温度，客气得像隔着三层帘子，谁也别想多得一寸。那天满殿的人，他单单站定在我跟前，问的是你。姜明薇，他不说废话。”
“第三件，就是这个罐子。”她点了点桌上，“账、宫宴、内造的赏赐，三件事凑齐了。我就问一句，他这是拿你当刀，当棋，还是当别的？”
“当账房。”姜明薇把账册的事说了，东宫取走锦绣庄的流水，朱批核账，末页那行“开春，东宫有一笔账要走外头，缺个对账的”。
许清婉听完，半天没言语，末了道：“这倒真是他的路数。他不用把你收进去，他把你雇进去。买卖结账，两不相欠。”
“我也这么想。所以打算应，但按我的规矩应。”
“应？”许清婉眉毛立起来，“你方才没听懂？他在盯你！”
“听懂了，所以才应。”姜明薇道，“这一盯不是一天两天了，往后也停不了。躲，躲不掉；顶，顶不起。剩一条路，他自己递了由头过来，我顺着由头，把自己钉死在‘账房’两个字上。他要会算账的，我就只给他一个会算账的，别的地方，一眼也别让他多看见。”
“那你的名声呢？”许清婉声音更低，“你退亲才一个月。他现在看你一眼，你往后议亲，人家先看他这一眼。他若有意思，宫里那一位答不答应？他若没意思，你这半辈子就挂在他这一眼上了。”
这话是掏心窝子的。姜明薇搁下茶盏：“所以规矩里头得有一条，往来走铺子柜上，不走侯府门房。东宫在绸缎庄对账，天下人不笑话；帖子一封封进退亲姑娘的院子，三个月就把我嚼秃噜了。”
许清婉想了半天，缓缓点头：“……两头堵。明面上是买卖，背地里他要递什么话，账页里夹一行就够。”她忽然抬眼，“不对。他递话的法子，你不已经见着了么。”
“哪句？”
“甜的，咸的。”她一字一字道，“我回来一路上想不明白的就是这句。病好的人口味会变，这是什么混账闲话？他要真想问你，递张帖子就是，犯不着借我的嘴。他借我，就说明这句压根不是问你的。”
姜明薇端盏的手停了一下。
盐渍的青杏。那碟没等她开口就摆上来的细盐。
“他不是在问我。”她慢慢道，“他是在告诉我，他记得。上回那碟盐，他记到今天。”
许清婉看看她的脸色，把没问出口的话咽了回去，换了口气：“行，话带到了，后头的路你自己拿主意。我就一条，往后再赴死局，提前告诉我一声，我给你记台词。”
“这话该我谢你。你三哥那些话，原不该外传，传出去他的差事就到头了。”
“是我逼的。他不说，我就天天往他书房里坐。”许清婉把炭盆往她那边推了推，“城南那日我就看明白了——你自己都站到梯子跟前了，回头还把我护在身后半步。你拿命信我，我拿几句闲话信你，不亏。”
姜明薇看着她，说了句平日不说的话：“这个府里外，我连我爹都不敢全信。你是头一个。”
“得。”许清婉别过脸去添炭，声音有点哑，“吃你的酥，凉了皮就艮了。”
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回府车上，采菱听完汇报，直搓胳膊：“甜的咸的……奴婢起了一身鸡皮疙瘩。满殿的人听着是闲话，到您耳朵里成了密信。这位殿下，说话跟夹带似的。”
“他连传句话，都要挑个查无实据的法子。”姜明薇道，“往后咱们在他跟前，每一句话都得当他听得懂三层。”
夜里，灯下铺纸，写回帖。
「承蒙下问。开春活计，可接。丑话三条，先讲后不争：
一、只对账，不问账从何处来、往何处去，对完即忘，不留底。
二、润笔照东市行情，一日一结，赏赐折银，一并照收。
三、往来走锦绣庄柜上，不走侯府门房。
三条应了，开春备算盘。不应，另请高明。」
写完想了想，又添一行小字：
「另：多记的二两已经核过，谢殿下。东市不赊账，谢意折现，开春账上见。」
“明儿一早送铺子上。”她吹干墨，折好，“跟掌柜的交代清楚，东宫来人取账，先递这个。往后每月新账，照旧誊一份干净的送过去，人家爱看，咱们管够。”
“您那几本流水，他看得比话本还上瘾。”采菱咂舌，“他要是真按行情给您结润笔，您也收？”
“收，一文不少地收。”姜明薇搁下笔，“他给的每一两银子，都记在明面上。往后他眼睛再看过来，看见的就只有一个钱串子。”
说完，她把那页纸重新展开，提笔在“另请高明”四个字底下，重重描了一笔。
