案上没有账册。
姜明薇抱着算盘进门，脚下顿了半步。传话明明说的是“对腊月的账”，往常对账，册子都是送到锦绣庄柜上；今日倒好，人被召进宫里来，案上却只摆着薄薄一份卷宗，压着镇纸，跟那回考她军粮的折子，一模一样的摆法。
“殿下的账呢？”
“今日不对账。”太子蘸墨，“议事。”
“臣女是账房。”
“账房也得会算大账。”他把卷宗推过来，“看。”
卷宗不厚，她看得不快。京南柳河，一道前朝修的大堤，三十年决了四回口，回回都在七里渡同一个地方。决一回，朝廷拨一回银子修一回；督办换过三任官，工头没换过，姓佟。今年开春，工部又拟了第五笔，三万两，折子眼下压在东宫。
数目她来回看了两遍。头一回修堤，拨银一万二千两，堤撑了九年；第二回一万六千两，六年；第三回二万二千两，四年；上一回二万八千两，三年。
“银子怎么拨，殿下问臣女？”
“孤叫你算账。三十年的账。”
“河工的事，臣女不通。”
“不通河工，通银子。”他道，“只当一笔买卖算。”
姜明薇把卷宗往回推了推：“要是买卖，这是笔做亏了的。本钱一年比一年大，货一年比一年不禁用。头一回一万二，用九年；如今二万八，三年就决。照这个算法，第五回三万两下去，撑不撑得过两年，都得两说。”
“接着算。”
“再算就出格了。”
“孤叫你算。”
“……那臣女就当买卖说。”她沉了沉，“殿下，亏本的买卖没人连做四回。做了四回还张罗第五回，那这买卖在账面上是亏的，在别处是赚的。赚在哪儿？赚在这个‘修’字上。堤要真修好了，往后就没有修堤的银子了。所以年年修，年年决，回回决在同一处。七里渡那道口子，不是堤的毛病，是一口井——隔几年就往外冒一回银子的井。修堤的、督工的、报灾的，一人一只桶。”
屋里静了。阿寒立在柱边，连呼吸都听不见。
“说完了？”
“说完了。以上全是臣女瞎琢磨，殿下当不得真。”
“从哪儿琢磨出来的？”
“……工料单。”她答得快，“卷宗后头附着头一回和第四回的工料单。头一回，桩木、条石、麻绳，列得清清楚楚；第四回，银子翻了一倍还多，单子上的条石反倒短了三成。石头要么没上山，要么没下堤。这个门道，是臣女铺子去岁修门脸，听木行掌柜念叨过，一眼瞧出来的。”
“掌柜的还念叨过什么？”
“一句行话。‘官家的工，三年利’，头一年修，第二年找补，第三年重修，赚头全在后头。掌柜的原话糙，臣女捡着能入耳的学了。”
“孤若驳回折子，一文不拨呢？”
“驳不得。”她摇头，“堤是真会决的。口子一开，淹的是柳河下游七个县的田。到时候人人都说东宫惜费，这口锅，比三万两贵。”
“那依你，怎么拨？”
“臣女不拨，也不驳。先调四回工的工料册、领银的流水，再遣一个不懂河工、只懂数的人去量大堤。不量修没修，只量尺寸，册子上写帮宽三尺，堤上实打实有没有三尺，绳子一拉就知道。数目对上了，银子照拨，加倍拨都行；对不上，那就不是拨银子的事了，是拿人的事。”
“绳子一拉就知道。”他把这句在嘴里过了一遍，“工部三十年，没人拉过这根绳子。”
“不是不会拉。”姜明薇道，“是拉绳子的人，家里也有一只桶。”
炭盆噼啪响了一声。太子看了她半晌，提笔在折子边上落了几个字。
“殿下批了什么？”
“准了。量堤的差事，孤遣人去，照你的法子。”
“那跟臣女没关系了。”
“怎么没关系，孤省下的是三万两。”
“那正好。”她坐直了，“东市的规矩，省钱的主意抽一成，”
“做梦。”
“半成。”
“半文。”他重新落笔，“要不要？”
“要。苍蝇腿也是肉。”
太子从案头裁了张纸条，朱笔写了两个字，递过来。她低头一看，就俩字：
「记账」。
“殿下这是……”
“孤的账上，欠着你了。”他淡淡道，“回去吧。”
她起身告退，手已经碰到门框，身后那把声音又追上来。
“姜明薇。”
“臣女在。”
“方才那番话，用了半炷香。”太子没抬头，“从‘臣女不通河工’，到‘一人一只桶’，半炷香。你装拙的本事，比你的见识差得远。往后省点力气，孤看着累。”
“殿下，今日议事，按什么价？”
“白听。”
“东市的规矩，白听的叫捧场，白说的叫赔本。臣女今儿赔了半炷香。”
“欠你的，记着了。”他笔下不停，“路滑，回吧。”
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她走后，屋里只剩炭响。
“当真照她的法子遣人？”阿寒开口。
“遣。孤再添一条，量的人不认字，记的人不上堤。”
阿寒应了，又问：“河阳同知那边……”
“永徽元年上任。第四回修堤，就是他督的工。”太子把报灾的旧纸压回卷宗底下，“那口井，工部看了三十年。不是看不见，是人人都拎着桶。肯填井的，三十年，只有孤一个。”
“那今日这一局……”
“她当孤在考她。考是真考了，题也是真题。”太子道，“同一道题，满朝的人算了三十年‘拨多少’，她张口算的是‘拨给了谁’。”
他顿了顿：“木行掌柜那句，去听听。”
“她要是又编了个真的呢？”
“那就说明，她连孤要查她，都算进去了。”太子重新提笔，“这样的人，孤更得看住。”
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回府进了屋，姜明薇头一件事就是派活。
“明儿一早，你去东市木行，就找上回给咱们修门脸荐料的那位掌柜。”
“买料？”
“听闲话。把官家修工的弊病——偷工的、换料的、报大数的，真真切切听一遍。掌柜的不肯说就请酒；再不行，让他引荐个退下来的老工头，酒钱走铺子的账。”
“咱又不开工坊，听这个做什么？”
“补窟窿。”她解斗篷，“今儿我在东宫说漏了嘴，把看家的本事安在了木行掌柜头上。那位殿下有个毛病，我说的每一句闲话，他都要查。王二麻子是真事，他查实了，信了一半。今儿这个，眼下还是空的。我得赶在他前头，把闲话变成真的。”
“娘咧……那他明儿就去呢？”
“他总得先把量堤的人排开，快不过明儿。你卯时出门，赶早市，掌柜的刚开铺，话最多。”
“得嘞！”采菱转身要走，又折回来，“那今儿议事，给您算了几钱？”
“没算钱。”她从袖里摸出纸条摊在桌上，“他打了张欠条。”
采菱凑过来看半天：“就俩字？连个数都没有？”
“数在他心里记着。”她开了妆匣最底一层，温彦那四封信、半截填蜡的栏杆、叶柔嘉三张洒金笺，都躺在这层。她把纸条放进去，并排落锁。
采菱咂嘴：“殿下的欠条，跟叶姑娘的帖子搁一个匣子？”
“都是证据。”
“殿下那条证明什么？”
“证明他肯欠我的。肯欠、肯认账的人不多——就是不知道这账，他打算拿什么还。”
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傍晚，送年货的车回了城。赶车的老把式被领到窗外回话。
“货卸在柳树屯庄子上了，庄头亲自点的收。就是有桩事怪，庄头收货时念叨，上个月老爷吩咐把后院三间空屋收拾出来了，铺盖换了新的。庄头当是老爷年下要来躲清静，可收拾好了，后院上了把新锁。钥匙不从庄头手里过，是城里直接捎去的。”
“后院平日做什么用？”
“堆旧农具的破屋，十年没住过人。”老把式想了想，又添一句，“还有一桩。小的回城走官道，出城十来里有个茶棚，小的在那儿饮了回牲口。那棚子今年秋里才搭，棚主是个生脸，四十来岁，不见种地，茶卖得贵，买的人没几个，他也不急。”
姜明薇拨炭的手停了。
出城十里。爹那辆车，就是出城十里停的，说是吹了风要吐。
“老把式辛苦，赏半吊钱，歇着去吧。”
人走了，采菱压着嗓子：“那茶棚，是接包袱的？！”
“接东西的手坐在棚子里，一年四季等车。”姜明薇道，“我爹那一下‘要吐’，就是递东西的信号。”
“派人盯死它？”
“盯不住。那种棚子，你盯三天他就换地方。咱们只做一件事，铺子往庄上送货，往后改走官道，回回在棚里吃茶，大大方方，路过就喝。”
“喝它做什么？”
“喝得多了，先坐不住的是他。”
她取过门房的簿子，翻到“柳树屯”那一页，提笔添了一行小字：
新锁三间屋，钥匙在城里。官道十里，秋来新茶棚。
写完搁笔：“头一趟跟车吃茶的差事，你亲自去。”
