“妥了妥了！”采菱掀帘进来，“木行掌柜那套嗑，真是他自己的！奴婢没敢直接问，只说铺子开春要修门脸，请他估个料——好家伙，话匣子一开就收不住了，从偷工说到换料，从换料说到报大数，末了那句‘官家的工，三年利’真就蹦出来了！柜上小学徒都听熟了，还能接下句！”
“他跟旁人也这么念叨？”
“见人就念叨！奴婢在旁边坐了半个时辰，绸缎铺一个伙计进来买木条，也被灌了一耳朵。”
姜明薇点头。窟窿补严实了。往后东宫的人再去东市听，听到的是个真话匣子，句句对得上。
正说着，门上婆子进来回话：东宫来人了，还是那位不肯多说话的爷，撂下三个字就走了。
婆子学得字正腔圆：“殿下说，结账。”
“结账？”采菱眨巴眼，“上回那夜不是准了翻倍么……”
“那笔未必。今日结的，另有其账。”姜明薇起身换衣裳，心里门儿清——河工那半文。
出门前，她把采菱叫住了：“先别忙。坐下来，陪我对一笔账。”
“对谁的？”
“他的。”她坐下，“这半年他问过我的话，你帮我从头捋。七岁落水——假的，扔出来试我顺不顺杆爬。十万石和七文钱——试我的眼睛盯哪儿。腊月米价——验我说不说谎。河工的堤——验我肚里有几斤货。到那一夜，绕都不绕了，直接问我到底是谁。”
“这些奴婢都记着呢。”
“单看是一条一条，摆在一处看，是一件事。”她伸出一根指头，“每道题底下，都垫着同一个人。”
采菱没听懂。
“七岁落水，垫的是‘从前的她记不记得’。七文钱，垫的是‘从前的她看不看得上小钱’。河工，垫的是‘从前的她断断答不上’。”姜明薇道，“他把‘从前的姜明薇’做成一把尺，量了我半年。他真正想问的，从来不是我打哪儿来。”
“那是啥？”
“我，还是不是原来那个。”
采菱倒吸一口凉气，搓了搓胳膊：“娘咧……那今日这趟……”
“今日我去，就干一件事。”她理了理袖口，“把这把尺从他手里抢过来，当着他的面，自己量。”
“量完了呢？”
“量到他自己把那句话说出口。”
“哪句？”
“他要是说了，”她系好带子，“你就知道了。今儿庄子那趟车照旧走官道，你的差事别忘。”
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书房里没摆账册。太子在案后写字，写完一行才抬头。
“柳河的堤，先遣的人回来了，量的七里渡那段。”他开门见山，“册子上帮宽三尺，堤上实有一尺一。三十年，头一回有人拉这根绳子。”
“人呢？”
“工头下了狱，银册封存，折子驳了。往上还连着谁，等他开口。”太子从案头拈起一样东西，搁在案沿，往她跟前推，半枚铜钱，剪口齐整，茬口是新的。
“三万两，抽半文。”他说，“两讫。那夜的加急，走腊月底总账。”
姜明薇上前拈起来，对着光看了看，收进荷包：“臣女回去就入账。”
“嗯。”他重新提笔，随即又放下，“还有一件事。”
“孤的人回话，你近来常去祠堂。天不亮去，一跪半个时辰。”他看着她，“从前你不是这样的人。前年发丧那日，你哭晕在灵前，是温彦扶你下去的。孤记得，那时你眼里，只有他一个。”
三个钩子。祠堂，发丧，温彦。一根线上拴着，等她哪根先动。
她沉默了一会儿。这一会儿不是装的。
“殿下的人没看错。从前的臣女，去祠堂是要人押着的。”她慢慢道，“那时候臣女当祠堂是走亲戚的地方，娘的牌位，是块要磕头的木头。躺了一年，把府里的账从头翻了一遍，才翻明白一件事，满府里外，盼着臣女糊涂的，一双手数不过来；盼着臣女活命的，拢共就牌位上头这一位。她什么都不要，就要臣女活着。这份账，臣女从前不认。如今认了，人没了，只剩三炷香。”
她顿了顿：“天不亮去，不为躲人。图那个时辰祠堂没人，话好说。”
太子不接话，就那么看着她。看她眼睛红不红，声音抖不抖。
“殿下方才那句话，臣女拆开来听了。”她接着说，声音平平的，“头一个钩子是祠堂，看臣女伤心不伤心。第二个是发丧，看臣女还剩多少眼泪。第三个是温彦，看臣女听见这名字，眼皮跳不跳。三根线一扯，从前的姜明薇这会儿该哭了，一为亡母，二为旧情。殿下就能看个明白，眼前这位，还是不是原来那个。”
她抬眼：“殿下，不跳。”
炭盆噼啪响了一声。
“从前的臣女，哭起来不要钱。发丧那日流得最多——也最不值钱，娘又看不见。”她说，“如今臣女的账上，眼泪一文排不上。得省着，往后换活命的东西。”
太子盯着她，看了很久。
“你从前，”他一字一字地，“断说不出这等话。”
这话出口，屋里静了。两个人都没动。
先开口的是姜明薇：“这句话，殿下憋了半年了。”
“……什么意思。”
“殿下拿‘从前的姜明薇’当尺，量了臣女半年。今儿臣女把尺抢过来，当着殿下的面量了一回，量出什么了？”她不紧不慢，“量出殿下真正想问的，从来不是臣女从哪儿来。是臣女，还是不是臣女。”
“是，又如何。”太子道，“不是，又如何。”
“是，臣女就是姜家二姑娘，病里换了心肠，账算得清，礼行得正，殿下犯不着防。不是，”她顿了顿，“殿下疑臣女是叫什么东西占了壳子？殿下是储君，读的是圣贤书。神神鬼鬼四个字，殿下自己信么？”
“孤没说你是鬼。”
“那就是疑臣女在演。”她扳起指头，“唱戏图个赏钱。臣女这出‘戏’，把未婚夫唱没了，把表姐唱成了仇家，满京城看笑话，赔钱赔名声。天底下有赔成这样的戏班子？再说本事，臣女要真有装三年傻、装得连枕边人都瞧不破的能耐，这本事使在温彦身上，稳稳当当做温家少奶奶不好么？何苦等他一纸退亲。”
太子不言语，指尖在案上敲了两下。
“尺量不出的账，换个记法。”他忽然道，“孤没工夫考据你是人是鬼。孤只问一句，姜明薇，往后，你站哪头？”
“臣女站账房这头。”她答得不快不慢，“谁家的账给臣女算，臣女就盼谁家兴旺。眼下算的是东宫的账。”
“就这些？”
“再添一句亮的：臣女惜命。满京城肯正眼看臣女这条命的，一只手数得过来，殿下排头一个。跟着排头，不吃亏。”
太子看了她半晌，落了笔。
“好。”他说，“站孤这头的，孤不问来路。”
“殿下这句话，”姜明薇福了福身，“比那半文钱值钱。”
“半文是本钱，这句是利钱。”他笔下不停，“回去吧。”
她退到门口，身后那把声音又追上来。
“姜明薇。”
“臣女在。”
“祠堂那炷香。”太子没抬头，“往后，替孤也上一炷。”
她脚下顿住，回过身：“殿下……认得臣女的母亲？”
他没答。笔尖沙沙地走。
“香钱走东宫的账，”他道，“跟你的工钱一并结。”
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掌灯前后，采菱才跟着大车回来，进门先灌了半盏凉茶：“喝着了喝着着了，那茶两文钱一碗，比城里贵一倍，一股子刷锅水味儿！”
“慢慢说。”
“棚主还是那个生脸，殷勤得很。棚里统共没俩茶客，他不着急，眼睛一直溜着官道。奴婢照您教的装傻，只顾跟车夫唠庄稼。”采菱压低声音，“就一样露了——棚子后头钉着两根新木桩，拴马使的。茶棚要什么马桩？桩子底下一堆马粪，新拉的，油光水滑。穷人家牲口吃草料，拉不出那个成色。”
“问你了没有？”
“临走搭了一句，听着随口，‘你们铺子常打这儿过？东家是哪家的贵人？’奴婢说不知道，柜上管饭就行，别的不敢多嘴。”
“答得对，就这一回。”姜明薇道，“下回他再问，别装傻了，大大方方告诉他：东家是姜家二姑娘，东宫挂了牌的账房。”
“啊？自报家门？”
“他问，是上头要问。咱们的话，让他一个字不改地递上去。”她说，“告诉那条线上所有人：姜明薇如今在东宫眼皮子底下当差。想动她的人，动手前得先掂量掂量。”
采菱咂摸过味儿来，一拍大腿：“借他的嘴，给咱们立牌坊！”
“牌坊底下，还得压块砖。”姜明薇从荷包里摸出那半枚铜钱，抛过去，“殿下的赏钱，赏你了。”
采菱双手接住，对着灯翻来覆去地看：“殿下亲手给的？！奴婢这就拿红绳穿了，挂脖子上！”
“挂吧。半文钱，京城独一份。”她说着翻开铺子的小账本，提笔写了一行。
采菱凑过去：“‘官道十里茶棚，茶两文一碗，难喝’……这也能记账？”
“能。”她吹干墨迹，“往后一旬送一回货，回回喝他的茶。他哪天涨价了，就是上头给他的钱多了。咱们喝的不是茶，”
“是啥？”
“是那条线的月钱。”
