尚书府的轿子，晌午落在许家别院门口。
叶柔嘉扶着婆子的手下来，怀里一束庄上剪的绿萼梅，进门先把斗篷上的雪珠子掸了，笑道：“母亲说，入了冬各家姐妹都生分了，叫我多走动。我头一个就想起你，别嫌我扰你清静。”
“叶姐姐难得来。”许清婉让座，“这时节还有绿萼，难得。”
“昨儿庄上人捎进来的，我说这花清雅，配你的院子。”叶柔嘉四下看了看，“你这别院，一年比一年素净。也是，姑娘家清静点好，省得往是非窝里凑。”
茶上来，她捧着，慢慢扯。扯雪，扯炭例，绕了两圈，绕到宫里。
“那日宫里赏梅，你也去了？”她像随口一提，“散了席，听人说殿下同你说了好一会儿话。我们这些没造化的，殿下的眼睛扫都扫不着。真是体面。”
“殿下不过问了两句家常。”
“问家常也是体面。”叶柔嘉笑了笑，放下茶盏，声音低下来，“说起来，还是明薇妹妹有造化。东宫挂牌的账房，满京城独一份。从前她病着那几年，谁能想到有今日。”
许清婉捧茶的手没动：“她是有本事。”
“是，本事大。”叶柔嘉顿了顿，眉心蹙起来，一副有话堵着的样子，“婉妹妹，有句话，我掂量半个月了，烂在肚子里又难受。你听了只当耳旁风——千万别去问她。一问，就是从我嘴里漏的，倒显得我挑事。”
“姐姐但说。”
“她背后……叫你什么，你知道么？”
“叫什么？”
“‘好用’。”叶柔嘉盯着她，“她说，许家姐姐好用，性子软，问什么答什么，替人递话递得妥帖，还落不着嫌疑。我是在安平伯府吃茶听来的，腊月初八，一桌子人都笑了。我当时臊得慌，只当没听见。可回来越想越不是滋味，这话把你当什么？使唤丫头罢了。婉妹妹，你我是从小一处顽的，我才多这句嘴。”
许清婉的手指在盏沿上摩挲了一圈。
“这话说在腊月初八？”
“初八。安平伯府，我听人转述的，具体哪一桌，我也不好指名。”
“嗯。”许清婉点点头，脸上什么都没有，“还有么？”
“还有一句，当讲不当讲的。”叶柔嘉往她跟前凑了半寸，“往后她再约你，推了吧。她那样的人，用得着人时往前凑，用不着时，眼里就没你了。你性子直，玩不过她。今日是账房，风头正盛，明日的名头还不知是什么呢。”
许清婉把茶喝完了，搁盏，起身：“姐姐坐了这半日，雪又下起来了，我叫人备轿。”
送到二门口，丫头去传轿的空当，许清婉站住了。
“叶姐姐，我问一句。今日这趟，是姑母吩咐你走动，还是你自己要来？”
叶柔嘉笑：“母亲吩咐，也是我自己情愿。”
“那就好。”许清婉也笑，“回去替我谢过姑母。另有一句——京里人人夸姐姐诗才第一，我一直替姐姐委屈。”
“委屈什么？”
“屈才了。”许清婉看着她，“姐姐挑拨的本事，比诗才出名得多。”
叶柔嘉脸上的笑僵住了：“婉妹妹这话，我听不懂。”
“听不懂就对了。”许清婉侧身让开道，“轿子到了。雪天路滑，姐姐慢走。”
轿帘落下，里头半天没动静。抬起来的时候，那束绿萼梅已经不见了，多半是叫人塞在了轿凳底下。
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傍晚，姜明薇正在灯下核门房的簿子，帘子一挑，许清婉带着一身寒气进来，头一句就是：“气死我了。”
“先坐，喝口热的。”
“喝不下去。”她坐下，把晌午的事从头到尾倒了一遍，末了还学了句腔调，“‘许家姐姐好用’，学得像不像？我晌午差点没按住，当场就想啐她。”
“你按住了，还问出日子。”姜明薇道，“比啐值钱。安平伯府，腊月初八。初八那天我在柜上核腊账，流水上有我落笔的日子，掌柜的带十一个伙计都能作证。再说，”她笑了，“我退亲之后赴过谁的茶会，你替我数数？”
“你就是来铺子里见我，别处一面没露过。”许清婉一拍炕桌，“我当时心里就有数了。满京城都知道你闭门，她偏说你在一桌子人跟前说闲话——编瞎话连日子都不挑。”
“日子挑了，挑得不坏，可惜挑错人。”姜明薇给她续了茶，“倒是有个地方，比那句瞎话值钱。”
“哪儿？”
“她说，‘往后她再约你，推了吧’。婉姐姐，你我见面在哪儿，她怎么知道的？”
许清婉端盏的手停在半空：“……铺子里人多眼杂。”
“锦绣庄每日进出几十号人，看见不稀奇。可看见的人不觉得要紧，觉得要紧的人，是留着心看的。”姜明薇慢慢道，“她不光恨我，她在研究我。我常去哪儿、见什么人、坐多久，她那儿有一本账。”
“那她今日上门挑拨，图什么？”
“图你。”姜明薇道，“她挑你，不是拣软柿子。是殿下借你的嘴递过话，她盯着这条线。搅散了你我，你少了靠山，我少了眼睛；再进一步，你若真跟我生了嫌隙，她正好把你收过去当耳朵使。她如今两头空，温彦闭门不见她，东宫的门她连边都摸不着。人两头空的时候，最恨的就是翻身的人。”
“那咱们怎么办？递话骂回去？还是掀她的面皮？”
“都不办。”姜明薇道，“照旧。你照样来，我照样约，笺子照样递。她那番话撒出去，就等着看你我冷淡。咱们好得跟没事人一样，比骂她一百句狠。”
“就这么憋着？”
“不憋。”姜明薇想了想，“还有一层，你只管放心。她今日登你的门，这一笔，未必没记在别人的簿子上。”
“别人的？”
“东宫的。”姜明薇道，“殿下借你的嘴递过话，你就是他递过话的人。叶柔嘉伸手搅你的线，她以为搅的是你我，其实碰的是东宫的。这笔账不用咱们算，有人替咱们记着。”
许清婉后背直了直，半天，长出一口气：“……我说今儿出她家门的时候，怎么脖子后头发凉。行，那往后殿下要是再借我递话？”
“递。”
“她越想知道？”
“越让她够不着。”
许清婉端起凉茶一口喝了，咧嘴一笑：“得，跟你的路数学的，气死人不偿命。”她顿了顿，声音低下来，“就一样。她那话，毒就毒在半句是真的。殿下确实借我传过话，她不知怎么摸着了边儿。这个女人，一句场面话都能盘出骨头来。明薇，你身边，得留神。”
“我知道。”姜明薇点头，“从明儿起，咱们见面挪个地方。铺子后院那三间下房，收拾一间出来，往后你走后门。柜上人多，那三间屋里就咱们俩。”
“行。”许清婉起身披斗篷，走到门口又回头，“对了，那束绿萼梅，我叫人扔她轿凳底下了。花是好花，我犯不着撕，就是想让她知道，我听懂了。”
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尚书府，掌灯时分。
叶柔嘉屏退了屋里所有人，坐到妆台前，从箱底取出一个新订的蓝皮册子，又研了半池墨。
册子翻开，头一页空白。
她提笔，蘸饱了，在最上头落了两个字：温彦。
笔锋很重，纸背都透了墨。
写完，她盯着这两个字看了很久，手腕一移，往下，另起了一行。
