温家的帖子是辰时到的门房。族里管事的二老爷，携彦少爷，午前登门“叙旧”。落款规规矩矩，通篇没一个亲字。
老侯爷捏着帖子来寻女儿：“温家？他们还有脸上门？叙的哪门子旧？”
“帖子是幌子，真话在路上。”姜明薇看完帖子，“厅里炭烧旺点，人来了我出去。”
帖子前脚进屋，东宫的礼后脚到门。
阿寒照旧不进二门，东西搁在廊下：两匹绒，两斤茶，一只锦盒。单子末尾添着一行小字，「皆照柜上掌柜年例」。
锦盒里，一支暖玉簪。
“掌柜的年例？”采菱翻着单子直咂嘴，“咱掌柜的去岁年例，一吊钱两斤肉！”
“簪子怎么讲？”姜明薇问。
“殿下说：照例。”
“哪个例？”
“照例。”
得，问不出来。阿寒放下东西就走了。采菱捧着簪子：“暖玉，玉铺里问过，这成色二百两打不住。记哪儿？”
“往来账，记‘收’。”姜明薇把簪子对着光看了看，“戴不戴？”
“您真戴啊？”
“他送都送了。不戴，是我不识抬举；戴了，是他多事。”她把簪子插进发间，“选他多事。”
“今儿也巧。”采菱收拾绒匹，嘀咕，“温家帖子前脚到，东宫的礼后脚到，就隔一炷香。”
姜明薇对着镜子，手停了停。
“他那儿，没有巧。”
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午前，温家的轿子落在府门口。下来两个人：一个四十多岁的团脸，皮袄簇新，温家管族务的二老爷，温彦的堂叔；后头温彦披着大氅，脸白得厉害，不知是病的还是冻的。
茶过一巡，二老爷把话引上道。
“老侯爷，两家三十年的交情，这亲是长辈们当面吃酒定下的。上个月辞亲，是我们温家孟浪了——那位合八字的先生走了眼，把上上的一对，合成了相冲。族里重新请人合过，大吉！老朽厚着老脸来赔不是，把庚帖换回来。年前换帖，开春过门，两家的旧账，一齐翻篇。”
老侯爷看看他，又看看女儿，没敢接。
姜明薇坐在下首，慢慢开口：“敢问二老爷，那位走眼的先生，姓氏名谁，铺子在哪条街？”
“江湖术士，早查不着了。”
“查不着了。”她点点头，“得，招牌砸不成了。”
温彦放下茶盏：“明薇。”
厅里静了一下。当着两家长辈直呼闺名，僭越了。他像是没觉出来。
“我病了一个月，夜里咳醒，翻来覆去想的都是从前。那年上元——”
“上元那夜我等到三更，回家大病一场。”姜明薇接过话头，“温公子如今也病了，挺好。扯平了。”
温彦喉结动了动，没接上。
“二老爷要换庚帖，先听我一句话。”她坐直了，“温家眼下这副症候，我替公子号过脉了：别院挂给牙行又撤了，西市放印子钱的掌柜堵过两回门，公子病得连叶家的帖子都退。这症候，一味药能治——银子。第二味，靠山。温家这趟求亲，求的是姜家哪一样？姜家两样都薄。铺子是小买卖，靠山，”
她抬手，把鬓边那支簪子拔下来，搁在茶案上。
“在头上戴着。”
温彦的眼睛落在簪子上，就再没挪开。那玉色，宫里出来的东西，他认得。
“今儿早上东宫的年例，单子在门房压着：绒两匹，茶两斤，暖玉簪一支。”她把簪子插回去，“二老爷要看，随时取来。”
二老爷还没转过弯：“姑娘戴着东宫的簪子，更该早定终身，省得外人嚼舌，”
“正是这个理，这门亲更提不得。”姜明薇道，“东宫的年例早上进门，温家晌午来换庚帖，传出去，人家不说温家有诚意，说温家胆子大。二老爷真为温家好，今儿这一趟，就当没来过。”
二老爷脸上的肉抖了抖，正要再张口，门外门房高声通传：
“许府姑娘到——”
许清婉进来时肩上还搭着雪，一眼扫过满厅：“我说前厅的炭怎么烧得这么旺，原来人多。”
“许姑娘来得正好。”二老爷忙起身，“帮着劝一劝，都是孩子们赌气，”
“劝谁？”她自顾自坐下，拢了拢袖子，“温二老爷，亲是温家上月亲手辞的，庚帖换了素笺，满京城都知道。如今又登门来求，您让我劝谁？”
“从前是小辈孟浪……”
“孟浪一回是孟浪，回回都是温家孟浪，那就是家风了。”许清婉端起茶，“家父前日闲话，说如今看一家的门第，不看他祖上，看他亲家。这门亲头年退、来年求，往后谁家姑娘还敢进温家的门？不是姜家攀不攀得上，是温家，攀不上了。”
二老爷一阵红一阵白。
“再者。”她朝那支簪子抬了抬下巴，“姑娘头上戴的是什么，二老爷看清楚了。东宫的年例今儿早上进的门，温家晌午就来定人家的终身，这消息传开，人家议论的就不是姜姑娘了，是温家好大的胆子，敢抢在东宫头里做主。这副担子，温家接得起么？”
她又转向温彦：“还有温公子。不是称病闭门么？病成那样还满京城跑，温家的病，生得可真勤快。”
温彦扶着茶案站起来，指节都是白的：“……告辞。”
姜明薇起身送到厅门口。垂花门里，就剩两个人的几步路。温彦忽然放低了声音，低得只有两人听得见：
“姜明薇，何必闹到这一步。那几封信打哪儿出来的，你我心里都有数。两家真成了一家人，我的嘴，比谁的都严。”
“温公子这话，说反了。”她声音也低，“你不是嘴严，你是缺钱。”
温彦盯着她，半晌，声音更低：“你早就停药了。”
“药是你家的方子。”姜明薇看着他，“停没停，你问我？”
“……如今的你，不是从前那个。”
“从前那个，是照你家方子长的。”她退后半步，声音恢复成正常的客气，“温公子想清楚自己要哪个，再来提亲。慢走，雪大路滑，仔细脚下。”
温彦走到门口，回头看了一眼。不看她，看的是她头上那支簪。
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回厅，老侯爷的手还在抖：“明薇，他说的‘信’，什么信？”
“诈您的。”她扶父亲坐下，“他手里要真攥着东西，今儿到府门口的就不是轿子，是官差。求亲，是温家最后一件拿得出手的东西。父亲今儿一个字没应，应得极对。”
老侯爷念了两声佛，才把茶端起来。
“走，去我院里说。”许清婉起身，“你这府里，耳朵比人多。”
别院炭盆拢好，丫头打发出屋。许清婉先说的：“温彦这趟，图什么？”
“三样。钱，门路，还有第三样最要命——进门。”姜明薇道，“求亲是幌子，他求的是进姜家的门。进了门，那间屋里还剩什么，他能亲眼去数。”
“还有件事你得知道。”许清婉压低声音，“我三哥说，前儿殿下问过一句，温家近来走动谁家。隔一日，温家的帖子就进了你家门房。”
“所以年例送得那么巧。”
“他这是替你挡了温家。”
“也是替温家划线。顺便告诉我，”姜明薇拨了拨炭，“我的婚事，谁说了算。”
许清婉看了她一眼：“你就一点不觉得，”
“觉得什么？”
“……没什么。喝茶。”许清婉把杯子塞给她，转了话头，“那温彦接下来呢？”
“两条路。鱼死网破，或者另投新主。头一条不怕，怕第二条。他能投的，只有叶家或崔家，回去让人盯紧这两家的门房。”
“叶柔嘉那儿——温彦回头求娶你这事，她要是知道了……”
“会知道的。”姜明薇道，“温家的轿子进胡同那会儿，邻街就有人瞧见了。消息自己会长腿，咱们只管别拦着。她眼下恨温彦，是怨他无情；等她知道他回头来求我，那就不是怨，是仇了。”
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掌灯后，采菱从门房回来：“小姐，簿子添一笔。老爷酉时备了车，这回没出城——城南万佛寺，后山门。亲手捧了个小匣，交给里头一个知客僧，连车夫都没叫跟前。”
姜明薇翻开簿子，从头上翻到这页：庄子一趟，官道一趟，如今寺里一趟。
“他不往一处藏了。”
她提笔，在“万佛寺”三个字底下画了道线：“明儿一早，以锦绣庄的名义，给万佛寺送五十两香油钱。”
“咱家几时信过佛？”
“打今儿起。”她合上簿子，“我爹供哪儿，我供哪儿。”
