“听说了么，许家那位姑娘，往后怕是要给姜家二姑娘提裙角咯，”
采菱一句一句学，学得龇牙咧嘴：“东市茶馆传的。还有更难听的，说您踩着太傅闺女的肩膀往东宫钻。奴婢听了三桌，没一个知道打哪儿听来的，都说‘反正满城都这么传’。”
“‘提裙角’三个字，太文了。”姜明薇搁下笔，“茶馆里自己长不出这种词，有人浇过水。”
“谁浇的？”
“先记着。”话音没落，门上婆子递进来一张短笺。
许清婉的字，统共五个：「蜡梅开了。来。」
“又没头没尾。”采菱嘀咕。
“她上回仨字，这回五个，还肯告诉我为什么。”姜明薇起身换衣裳，“备车。你在她家门房坐着等，今儿这趟，短不了。”
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暖阁里炭盆就烧了一个，丫头全打发了，茶是许清婉自己烹的。院里那株蜡梅开了，香气顺着窗缝往里钻。
“你帖子贵，五个字。”姜明薇坐下，“这回的价钱，是听什么事？”
“听我挨训。”许清婉把茶推过去，“昨儿姑母打发人叫我过去，一坐半个时辰，开场就是茶馆那套——‘满京城都传遍了，许家的脸叫你丢尽了，你上赶着替人抬轿’。”
“抬轿这话，跟你有什么相干？”
“还说柔嘉在家饭都吃不下，瘦了一圈，全是你害的。”许清婉平平道，“我说温家上门求的是明薇，关柔嘉什么事。姑母说，若不是你横在头里，这门亲早是柔嘉的了。”
“温彦回头求亲，账算到我头上搅了叶柔嘉的姻缘。”姜明薇道，“这弯绕的，她绕通了？”
“没通。可她不需要通，她需要柔嘉的病有人担着。”许清婉捧着茶，“训到后头，才到正题。她说：‘那丫头如今信你。你既同她好，正好替家里看着她，她见什么人、走哪家门、说什么话，递话给姑母，姑母不亏待你。’”
炭盆噼啪响了一声。
采菱要是听见这段，得跳起来，姑母，就是尚书夫人，叶柔嘉的亲娘。
“你怎么答的？”
“我说，姑母要打听她，满大街都是眼睛，不缺我这双。”许清婉顿了顿，“她当场撂了脸，说我翅膀硬了，要写信给我父亲。我说请便，父亲的信到了，我一个字一个字念给姑母听。”
“你父亲那边……”
“我父亲半年在衙门，半年在书房。真问起来，顶多挨顿说。”她笑了笑，“说两句，不疼。”
“就为听你挨训，专程下五个字的帖子？”
“挨训是开头。”许清婉放下盏，静了一会儿，“明薇，你知道我是怎么长大的么？五岁临帖，字得像父亲的；十岁学管中馈的账，姑母说，将来东宫用得上；十二岁那年宫里赏梅，娘娘夸了句端庄，姑母回府摆了三桌酒。我这十几年，每一步都有人提前写好，我照着填就是。”
“夜里睡不着我就想，我这辈子，像本早就写好的书。几岁该端庄，几岁该贤惠，嫁谁，往后做什么样的人，一页一页，旁人都替我誊好了。我只管照着描。”
姜明薇端着茶，好半天没往下咽。
写好的书。这话若出自她的口，是泄漏天机；出自许清婉之口，只是一个姑娘睡不着的夜里，给自己一生找的一个说法。可偏偏，说的是实话。那本书是真的，她从头读到尾——坐在她对面的，就是那本书的女主角，正跟她说，想换支笔。
“那你想改么？”她问。
“书是人写的。”许清婉看着她，“描了这些年，我想换支笔了。头一笔，就是昨儿那句话——姑母要买我这双眼睛，我总得叫她知道，这双眼睛我自己使。”
她给姜明薇续上茶：“正事在后头。有句话，我揣了些日子了。”
“你说。”
“外头传你咸鱼，传你懒散，满京城当笑话讲。”许清婉一字一字，“我头一回见你，就知道那层皮底下藏的不是痴。”
“那是什么？”
“是怕。”
姜明薇没接话。
“你把什么都记成账。东宫的赏赐你折成银子入账，一日一结；咱们见面，你连铺子后院那三间下房都提前盘算好了；叶柔嘉那回，你把她的来路拆给我听，一层套一层，她挑你、盯你、借殿下递话的线，你全算到了。”许清婉不紧不慢，“精明的人图利。你不光图利，你事事想三层，路路先铺退路，你图的是万一——万一哪天塌了，你得有地方落脚。人不会无缘无故这么过日子。这么过的，都是饿过、怕过的。”
“我不问你饿的是哪顿，怕的是哪一回。”她抬眼，“我只知道，你怕成这样，也没把我往坑里推过。城南那回，梯子就在你手边，你先把我拨到你身后。”
“顺手罢了。”
“顺手？”许清婉笑了一下，“他们看我是许家的姑娘、姑母的侄女、往后没准还是东宫的谁。看你也一样，侯府的棋，东宫的算盘。棋子有用，人人惜着；没用，随手就扫了。”
她把茶盏搁下。
“可我看你不是，你也不是。你与我都不是棋子。我信你。”
屋里静了好一会儿，蜡梅的香气一阵一阵。
姜明薇先开的口，嗓子有点发干：“……你这番话，说得跟托孤似的。”
“差不多。姑母那些话我原样搬给你，把柄就算递你手上了。”许清婉道，“往后你真拿我当梯子，我认。”
“梯子自己长腿，还倒着教人爬墙，我上哪儿找去。”姜明薇把茶喝尽，“你交底，我也交一条。”
她说了两件事。头一件，往后姑母再问，别顶死，拖，“就说近不来身。真消息一条都别递，她要拿你递的话去对，对不上，头一个露馅的是你。”
“第二件呢？”
姜明薇从荷包里取出一枚小铜钥，推过去：“锦绣庄柜上，第三个抽屉，有个匣子。钥匙两把，一把在掌柜的身上，这把，你收着。”
“里头是什么？”
“别问，我不会现在告诉你。只记一条，往后我要是出了事，疯也好，病也好，死也好，外头说什么都别信，先开那个匣子。”
许清婉盯着那枚钥匙看了半天，伸手攥进手心，攥得很紧：“……大冷的天，说什么死不死的。”
“做这行的，丑话说前头。”
“那你也记一条。”她眼圈有点红，声音没垮，“你真出了事，我头一个去掀东宫的门。我爹这张老脸，我豁得出去。”
“划算，这条我收了。”
“你这人，”许清婉又气又笑，“感动人的话三句，句句带算盘。”
缓过来，她转了话头：“对了，三哥前儿捎了句闲话。东宫跟前的人问他，你年下铺子哪天封账。”
“问这个做什么？”
“三哥也这么问，那边没说，只说是殿下问的。”
姜明薇拨了拨炭：“问封账，问的是人年下闲不闲。”
“我也这么想。”许清婉似笑非笑，“他要留你对账？”
“留就留，三倍工钱，少一文不去。”
“人家要是有别的意思呢？”
“那更得先谈工钱。”姜明薇起身，“情分是情分，加班是加班。走了，天黑前得进城。”
送到廊下，许清婉忽然又叫她：“哎——”
“还有事？”
“没事。”她摆摆手，“就是想说，那书换笔的头一笔，今儿记下了。”
姜明薇脚步顿了顿：“我那本，也早换了。”
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回府天已擦黑。采菱在门房冻了一下午，进门先搓手：“怎么样？她家梅花真开了？”
“开了。”姜明薇解斗篷，“今儿这趟，不记账。”
“啊？”采菱一愣，“温彦的信您记，叶姑娘的笺您记，殿下的欠条您都收着，怎么许姑娘就不记？”
“账是防人的。”她把妆匣底层开了一缝——四封信、三张笺、半截栏杆、一张欠条，满满一层，全是防人的东西。今儿头一回，有样东西没搁进来。
“那您把钥匙都给出去了，匣子里要真有要命的东西……”
“所以要命的，才给她。”
正说着，白天的一桩事递了进来，万佛寺的回帖到了，随帖一串平安符，知客僧捎了句口信：五十两香油钱收讫，姜施主心诚；府上老爷是庙里二十年的老施主，每月初一、十五，必定上山进香。
采菱凑过来看：“咱又不信佛，这符给谁戴啊？”
“你戴着玩。”姜明薇翻开门房的簿子，在“万佛寺”三个字底下，添了四个字：
初一，十五。
“记这个干啥？”
“记我爹的日子。”她吹干墨，“下月初一，锦绣庄歇半天，上山进香。”
“咱拜谁去？”
“拜佛。”她合上簿子，“顺便看看，我爹拜的是谁。”
