第三个纸团丢进炭盆，火苗舔上来，一阵焦味。
“您不是打定主意装不会么？”采菱看着心疼，“熬了半宿写它做什么？”
“装不会，得先知道‘会’长什么样，装出来才像。”姜明薇把最后一张纸展开扫了一眼，又揉了，“再说万一逼到墙角，手里总得有货。”
“那写的啥，念念呗。”
“‘寒枝栖冷月，疏影照，’后头没了。”
“娘咧，听着挺唬人的，怎么不写完？”
“憋不出来了。这就是教训，”她把纸团进火里，“我那点本事在押韵顺口，不在平仄。跟人比诗，是拿短处上战场。”
叶府的帖子是三日前到的。赏梅诗会，京城各家小姐，姜明薇的名字排在头一拨。
“叶柔嘉摆这局，就赌我不会诗。”她拨了拨炭，“我不会，是真不会。可她漏算了一样，我记性好。铺子里伙计唱的顺口溜，我一听就能背。她赌的‘不会’里，藏着一条她没算到的活路。”
“那万一没赌赢呢？”
“没赌赢，我就认罚。罚茶就喝茶，罚跪就当歇腿。”她拍拍手起身，“横竖不能不去。她摆了擂台我不上，往后谁家想踩我，都摆擂台。”
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叶府花园的梅开了大半。叶柔嘉一身藕荷色，迎在园门口，笑着拉姜明薇的手：“可算来了。妹妹如今是忙人，多少人请不动。”
“叶姐姐抬举。我就是个记账的，忙也是替人忙。”
入园先奉茶。姜明薇端着茶，踱到安平伯府大小姐跟前搭话：“上个月腊月初八，贵府的席面真是可惜了。”
安平伯府大小姐一怔：“初八？我家腊月没办过席啊。”
“没有么。”姜明薇歪头想了想，一拍额头，“得，准是我记岔了。那日我在铺子里核腊账，核到掌灯，八成是核糊涂了，做梦梦见的席。”
安平伯府大小姐笑起来：“妹妹核账核魔怔了。”
不远处，许清婉低头喝茶。再远处，叶柔嘉让客人落座的嗓音，顿了半拍。
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联句咏梅。一圈轮下来，轮到姜明薇，她起身，端端正正一拱手：“我不通这个。认罚。”
主持人罚茶一盏。她喝了。第二轮又轮到她，再认罚，再喝。第三轮不等罚，她自己举杯：“这茶比铺子里的好，我自己罚一盏，省得各位姐姐费口舌。”
满座笑成一片。有人小声嘀咕：“东宫的账房，原来就这水平。”叶柔嘉抿着笑，眼看着火候到了，放下茶盏起身。
“明薇妹妹。”她声音朗朗的，满园都听得见，“联句你推了三回，今日再推，我可要替你说话了，妹妹如今是东宫挂了牌的人，只算账不留诗，回头传出去，人家该说东宫用的，是个只认得铜钱的。”
崔家三姑娘跟着搭腔。崔侍郎家的闺女，一向跟叶柔嘉一处顽：“就是。写不好没人笑话，不写才是藏拙过头。”
藏拙。
这两个字从别人嘴里说出来，跟从太子嘴里说出来，不是一个分量。姜明薇垂了垂眼：“那我真念了？丑话说前头，我不会诗。我念个顺口溜，铺子里伙计编着玩的，粗，各位姐姐捂着耳朵听。”
“粗的更好，雅的今儿够多了。”叶柔嘉笑着归座，“妹妹念。”
姜明薇清了清嗓子。
“柳河堤，柳河堤，前朝的石头今朝的泥。年年报称帮三尺，桃花汛来决七里。”
园子里静了一下。有人抿嘴，只当要听蠢物出丑。
“修堤银子七万八，没见石头往堤上搭。东宫新遣量堤手，一根麻绳拉到渡，册上写的三尺宽，量出来的，一尺一。”
她收了声，补一句：“数是真的。殿下的人量的。”
没人笑了。
园子里的动静一层一层变。头一排的姑娘们还在回味字句，后排的夫人先变了脸色——有两家的老爷，一个在工部，一个沾着河阳的亲。工部侍郎家的夫人把茶盏搁下，搁得极轻；另一位转头开始夸梅花，夸得牛头不对马嘴。
一位鬓发全白的老夫人开了腔。退了仕的苏老封君，孙翰林的名头满京城都知道，她今日是坐着软轿来赏梅的。
“这谣，哪儿听来的？”
“东市茶馆。”姜明薇答，“伙计们唱着玩。我记性好，过耳不忘。”
“三十年了。”苏老封君慢慢道，“满朝的笔没敢写它，倒叫市井一张嘴先唱出来了。”她环视一圈，“白乐天作诗，念给老妪听，老妪解了才留下。诗不怕俗，怕假。今日满园的梅诗，加在一处，未必赶得上这两句顺口溜真。”
这话一落，好几位姑娘起身，真真地给姜明薇道了一声“受教”。
叶柔嘉的手指在盏沿上收紧了。她笑着接：“老封君抬举她了。谣终归是谣，登不得大雅之堂。妹妹若肯自己作一首，”
“我认罚。”姜明薇举起茶盏，冲她一照，“方才三盏，姐姐要愿意，再罚我三盏也使得。诗这东西，我脑子不好使，不往里头搭——脑子都省下来记数了。”
满园善意地笑起来。叶柔嘉也笑，笑着吩咐丫头上茶点，转身的空当，指甲掐进了掌心。
散园时，许清婉与她并肩走了一段，就说了半句：“你那三个纸团，烧对了。”
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次日午后，采菱从外头回来，脸都是红的：“传开了传开了！茶馆里好几桌在唱《柳河谣》，还有人往下添词儿呢！有个卖炊饼的添了两句，唱得比原版还顺！”
“添呗。”姜明薇在核账，“添得越多越好。歌一多，就没人追这歌头一个是谁念的了。”
傍晚，许府的短笺到了。就几行：
「今日的事，传得比你的谣还快。三哥说：殿下在书房听了，没说话，把写着歌的那张纸折起来，收进了袖子里。晚膳时，多添了半碗饭。」
采菱凑过来看完，啧啧两声：“收袖子里……殿下这算是夸您呢，还是记账呢？”
姜明薇把笺子折好，没往妆匣底层去，顺手压在了笔洗底下。
“回她四个字。”她提笔蘸墨，“谣是伙计编的。”
“那后头呢？那半碗饭怎么回？”
“后头不回。”她把信封上，“饭是他自己添的，跟我没关系。”
