“叶府的帖子，后日就到日子了。”采菱把请帖搁在桌上，又抽出里头夹的一张字条，“还单给您递了这个。”
字条上叶柔嘉的字，一团和气：「集子刻成了，卷首是那首谣。借妹妹的光，后日万望赏光，一叙姐妹之谊。」
“姐妹之谊。”姜明薇把字条看了两遍，“她把台子搭好了。”
“什么台子？”
“赎身子的台子。”姜明薇道，“殿下前脚踩了叶府的门风，她后脚就摆宴。捐灾民、谢客人，把满城的眼睛请去看叶家知错知礼。这一宴办好了，叶家在泥里能拔出半条腿。”
“那咱去干什么，看她翻身？”
“去递戏。”姜明薇铺开一张纸，“撕人的脸不能自己上手，自己撕的，满座记你的手；自己掉下来的，满座记她的脸。她的脸，得叫她自己出汗泡化了。”
“怎么泡？”
“递她一句她做梦都想听的话。”姜明薇提笔写了一行字，推过去，“记下来。明儿一早，你去东市那家胭脂铺买二两口脂，买完别走，跟掌柜娘子闲话。话头这么起，‘我表姐家有人在宫里当差，前儿吃酒漏了句话，你听了千万别往外说’。”
“她要是不问呢？”
“她必问。”
“问了怎么说？”
“说——东宫的内侍出来办胭脂，掌柜的多奉承了两句，那内侍吃了两盅，说漏的：殿下前儿翻《梅雪集》的样书，翻到叶家姑娘题诗那页，搁了半晌，说了五个字，‘端方识大体’。临走还问了一句，叶家大姑娘，许了人家没有。”
采菱倒吸一口气：“这、这是编殿下的话！查出来，”
“查到哪儿去？话在你嘴里是‘表姐说的’，在掌柜娘子嘴里是‘一个买口脂的说的’，再往上是宫里一个不知道姓什么的。三截话，查哪一截都断。”姜明薇道，“再说，这话不伤人，是夸她的。夸人的假话，天底下最没处查。”
正说着，门上通报，许清婉到了。她一进门就问：“后日叶府的宴，你去不去？”
“去。你也去。你还有差事。”
“我？”
“那句闲话今明两日就会飘进尚书府。你姑母必来钓你，东宫的事，她只信你三哥那条线。”姜明薇看着她，“她问起，你就沉吟，然后说，三哥前儿回家，嘴里好像念叨过半句什么‘识大体’。姑母要细问，你就说不敢多问。”
许清婉眼睛亮了：“这坏水，我爱掺。”她顿了顿，“万一往后查出是假的呢？”
“查不出。这风只吹到宴散。宴一散，没人追风打哪儿来的了。”
“那万一，”许清婉压低声音，“殿下自己听见了呢？”
“听见的还是‘听说’俩字打头的。他顶多皱个眉。”姜明薇把纸凑到烛上点了，“且这风今夜就得停——停在我这儿。”
“什么意思？”
“今夜我把腊账核完，明早给东宫递话：账讫，随时可召。”
采菱没懂：“这跟局有什么相干？”
“没关系。”姜明薇重新拨算盘，“就是结账。”
许清婉盯着她看了半天，笑了：“你不说，我就当没关系。”
临走前，姜明薇给她交了底：“三样，你记着。一，那五个字，宴上她必说，还必当众说；二，说了之后，她必想法子找证，找不到，就自己造一个；三，席上坐着一位只认‘真’字的，五个字一出口，有人替咱们问。”
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次日上午，采菱去了胭脂铺。掌柜娘子听完，一拍大腿：“我的娘，这可不能外传！”
到晌午，半个东市都传遍了。
傍晚，尚书府的老嬷嬷把话递到了夫人耳朵里。夫人手里正拨着佛珠，珠子当场停了。这些日子叶尚书为那本册子愁得饭都吃不下，满府的灯没有一盏亮到三更的。
第二日一早，她把许清婉接了过去，闲话不到三句就绕到正题：“外头传殿下夸柔嘉……你三哥可曾听说？”
许清婉沉吟了一会儿：“三哥没细说。就是前儿回家，嘴里好像念叨过半句什么……识大体。姑母，这话我不敢多问，也不敢乱传。”
“好孩子。”夫人眼圈都红了，“你不说，姑母心里也有数了。”
转头她就进了女儿的院子：“柔嘉！天无绝人之路！殿下那五个字，后日宴上，你得用起来！你爹的册子还压在人家手里，”
“娘。”叶柔嘉坐在妆台前，声音很平，“殿下把氅都当众给了姜明薇。”
“氅是给外人看的！问年岁是关起门来的！”夫人一把攥住她的手，“真假要紧吗？满城听见，就是真的！”
叶柔嘉看着镜子里的自己，看了很久。
“宴照办。”她伸手抿了抿鬓角，“五个字，我亲自说。”
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赏集宴摆在叶府花厅，来的人不少，苏老封君坐了上手。
叶柔嘉立在厅前，声音温温的：“《梅雪集》今日刻成。卷首那首《柳河谣》，是老封君定的，满卷梅花，不抵一句真话。书肆三日后发卖，所得的银子一文不留，尽数捐给柳河七县的灾民。”
满座称善。这一手确实漂亮。
她顿了顿，又笑着添了一句：“其实殿下也翻过这卷集子的样书，还留了五个字，‘端方识大体’。这五个字，柔嘉不敢领，叶家也不敢领，往后日日拿它自勉，惟愿不辜负。”
崔三姑娘跟邻座咬耳朵，声音没压住：“咦，我听的怎么不是这个版本？我听的是殿下夸那首谣……题诗那页，没听说提过诶。”
叶柔嘉脸上的笑没动：“谣也是这卷集子的。卷是叶家辑的，殿下夸卷，便是夸叶家。”
苏老封君放下茶盏：“叶姑娘，老身多嘴问一句。殿下这五个字，是几时、当着谁的面说的？”
厅里静了。这话没法答，答“听来的”，方才那番自勉就成了空架子；答“当面”，满座谁信。
叶柔嘉的指尖在袖子里掐紧了，面上还是笑：“老封君说笑了。东宫那边传出来的话，还能有假？”
话音没落：
“东、东宫的爷到，”管家在厅外喊，嗓子都劈了。
满座齐刷刷起身。叶柔嘉头一个迎出去半步。
阿寒站在台阶下，玄衣，没进门。目光扫过一圈，落定。
“姜姑娘。”
姜明薇起身：“在。”
“殿下，召见。明日辰时，带腊账。”他从怀里取出一只红封，双手递过，“另——殿下说，卷首那首谣，润笔按书肆行价，加倍。银子走锦绣庄的账，给东市无名氏。”
满厅嗡的一声。
“这位大人留步！”叶柔嘉不知怎么就到了台阶边，声音都变了调，“殿下今日——可有话，带给叶府？”
阿寒这才正眼看她。就一息。
“没有。”
他转身走了。
厅里静得能听见炭盆响。崔三的嗓门压都压不住：“……所以说我听的版本……”道贺的、问谣的，话音一团一团往姜明薇那边涌。有人问谣的来历，姜明薇答得平平的：“伙计们编的。我记性好，白捡个传话的名。”
叶柔嘉坐回席上，端起茶，喝了一口。茶凉透了。
“体面。”她把盏搁下，没搁稳，伸手去按，到底还是翻了，滚下桌沿，摔了个粉碎。
满厅的话音齐齐掐断。
“好体面！”她站起来，声音是抖的，“东宫的差事一桩接一桩，专拣我叶府摆宴的日子！腊账明日送不得？后日送不得？偏今日，当着满座，”她指着姜明薇，手抖得厉害，“从退亲那日起，温郎的、殿下的、满城的风头，你哪一样不伸手？！连殿下问过我的年岁，你也要拦！姜明薇，你到底还要抢什么？！”
“问……年岁？”崔三捂住了嘴。
姜明薇看着她，好一会儿才开口，声音不高：
“叶姐姐。温家退亲，帖子在我家门房存着；殿下今日召我，是核腊账。两处的册子都翻得开，哪一页上，都没有‘抢’字。”
苏老封君起身，谁也没看，对嬷嬷道：“回。”
走到厅口，她停了停，没回头：“叶姑娘。那五个字，既是听来的，就是假银子。假银子也能使，只是不禁花。往后，省着点。”
满座的客人跟着老封君，陆陆续续告辞。谁也没再喝叶府一口茶。
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出了叶府大门，许清婉走得快，追上她，头一句：“阿寒来得也太是时候了，跟约好了似的。”
“今早我给东宫递了话，说腊账核完了，我今日午后在叶府赴宴。”姜明薇道，“来的时辰，我定不了。”
“可他就拣了你说的那个时辰。”
姜明薇脚步顿了半拍：“……所以说，桩子打到哪儿了，我心里得有数。明日辰时结账，他赊的长期工、那张欠条、还有这回的润笔，一笔一笔算清。”
车上，采菱扒着车厢数：“三条！全中！您怎么知道她准说那五个字？”
“不是我知道她，是我知道‘话’。”姜明薇道，“一句话在人心里扎了根，比家产还深。她爹的册子、她娘的脸面、她自己的姻缘，眼下全押在这五个字上。押了注的人，忍不住要看牌。”
“那她往后要琢磨过来是假的呢？”
“琢磨不过来。要琢磨过来，她得先认，殿下从没看过她一眼。这个她认不了，认了，这半年就白活了。”姜明薇放下帘子，“人守得最紧的密，就是自己骗自己的那句。她会替咱们把那五个字看到死。”
采菱后怕：“可她今日那个眼神……”
“瞧见了。皮撕了的人有两样，一样从此抬不起头，一样从此不用装了。”姜明薇道，“她是后一样。往后她再出手，不会先递帖子了。门房的簿子，记紧点。”
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夜里，叶柔嘉回了房，屏退所有人，开了箱底那本蓝皮册子。
卷首第一行，“温彦”两个字，墨透了纸背。底下那一行，空了三日的，她一笔一笔补上了：
姜明薇。
写完，她盯着这两个名字看了半天，又往卷尾翻，添了一行小字，合上册子，叫进心腹丫头。
“温府的药，温公子用了没有？”
“回姑娘，温公子回了帖，就八个字，‘药已收讫，人不必至。’”
“收了就好。”叶柔嘉把册子压回箱底，“再去一趟温府。这回不带药，带句话。”
“带什么话？”
“就说：姜明薇明日辰时进东宫结腊账，殿下亲自见的。”她吹了灯，“他要是还想翻本，今夜，来见我。”
