“轿子进后巷前，脚夫先把灯笼吹了。”
采菱把一张字条递过来，嗓子压得极低：“许姑娘家看后门的老赵，从前替许太傅跟过人的，亲自写的。温府侧门出的青布小轿，绕了三条巷子，戌时抬进叶府后巷，人下来就进了门。抬轿那两个脚夫，是叶府常年雇的。”
“宴是酉时散的。”姜明薇把字条看了两遍，“散了宴，一个时辰就摸上门。”
“温彦不是躲着叶姑娘么？这脸变得也太快了。”
“他躲的是叶柔嘉的情，躲不了她的钱。”姜明薇把字条折起，“一个没了退路，一个没了脸面。绝路上的人搭伙，不稀奇。”
字条底下还压着一张笺，还是许清婉的字，这回长了：
「寻着东西了。快来。」
“上回五个字，这回七个，还带个‘快’。”采菱咂嘴，“备车？”
“备车。”
收拾的空当，采菱顺手把前日东宫结的工钱匣子收进柜里，顺嘴念叨：“说起来殿下也真是，工钱翻倍一两不差，人统共见了一炷香，账册翻了三页，说了句‘平了’，临走撂一句‘正月开市接着算’。奴婢还当多大的阵仗呢。”
“结账要什么阵仗。”
“那您那张欠条呢？他提没提？”
“没提。”姜明薇系斗篷，“润笔倒多给了一成，说是给东市那帮无名氏打酒喝的。走了。”
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别院暖阁炭烧得足，丫头全在院外，门是许清婉亲手闩的。
桌上摆着几页纸。
“先看东西，来路后头说。”
姜明薇拿起来。头一层起得平平：“侯府二姑娘那三年的痴病，是假的。”第二层往里收：“为什么装痴？温家为什么退亲？八字相冲是幌子，温家是探着了实底——”第三层，落在两个字上：不贞。连“与人有了首尾”的年份，都编出了日子。
稿子边上另粘一页“规矩”，是买主交代的：话头先从东市茶馆铺起，三日进酒楼，五日入内宅；铺满之后，“候信再放”。其中有一条，要揉进话头里，侯府姑娘每逢初二、十六往锦绣庄去，在铺子后院同许家姑娘关门说话，“许家的，替她牵线引路”。
“看见没有。”许清婉声音很平，“连我一并写在里头了。她倒真看得起我。”
姜明薇把稿子翻了一遍：“这稿子是行家写的。三层递进，头层‘痴病是假’，人只当闲话；二层‘退亲有隐情’，人就开始琢磨；三层落下来，木已成舟。这铺法，跟写戏一个路数。”她顿了顿，“好手艺。还有一样，满篇一个字没提东宫。她倒是还留着点脑子，话头里捎上东宫，就不是毁我了，是叶家满门找死。”
“来路。”许清婉道，“你上回说‘提裙角’那三个字是浇过水的，我就叫老赵把东市几家起头的茶馆全盯了下来。前儿午后，真来了活儿，代书摊那位先生接了桩大买卖，得意得收不住，跟隔壁摊子吹‘写了一篇能传十年的话头’。老赵使了个小丫头，装作要买话头糟践自家对头的，掏钱请先生‘亮亮手艺’。先生真誊了一份给她瞧。原件动都没动，还在先生手里压着——买主只付了定钱。”
“来下定的什么人？”
“一个蒙面的妇人，带个老嬷嬷。老赵远远缀到巷口就撤了——那两位，进的尚书府后角门。”
“青布小轿进叶府后巷，是宴散当夜。”姜明薇把几页纸对齐，“蒙面妇人出尚书府后角门，是前儿。三天里，两桩事。”
“单看哪一样，都咬不死她。”
“所以现在不能掀。”姜明薇道，“现在掀，她一句‘栽赃’就混过去，尚书府的门第还替她挡着。这稿子得压着，她候由头，咱们也候。等她真把话头放出来：誊本、代书先生、后角门，三样凑齐，一把端。”
许清婉点头，眉头没松：“还有一样我想不通。这种话编得再毒，终归是闲话，风一阵就散。她拿什么叫人信？”
“拿温彦。”姜明薇道，“闲话难立，难在没证人。谁的话最有分量？退亲的那家。温家只要露半句‘当年退亲另有隐情’，这稿子就不是闲话了，是实情。”
许清婉的后背慢慢直了：“所以他们那夜……”
“她买的不止是温彦的嘴。”姜明薇道，“温彦的债、温彦的门路，她都买得起的话，那就不叫搭伙，叫养狗。”
暖阁里静了一会儿。许清婉把那几页誊本往前推：“收着。关键时刻，能要她的脸。”
姜明薇没伸手。“你知道这东西搁你手里，你是个递话的；搁进我手里，你就是同谋。尚书府，是你姑母家。”
“我姑母养的好女儿，往我姐妹身上泼脏水，还捎带我许家满门的名声。”许清婉道，“这不叫亲戚，叫仇家。同谋就同谋，我这个同谋，还是自己送上门的。”
姜明薇接过来。纸不厚，她捏着，顿了顿，抬头：“拿纸笔。”
“誊本我还有一份，”
“不抄稿。”她铺纸，“立契。”
一炷香后，契书摆上桌：
「立契人姜明薇、许清婉。自今日起，两家共御叶氏温氏：消息互通，缓急相救；证据各执一份，不许一人擅动，要动，两个一起动；一家遭难，另一家不拘生死，先掀东宫的门。此契一式两份，三年为期。」
许清婉从头看到尾，指到那一句：“‘掀东宫的门’是我说的，你倒写进契里了。”
“你说的，我照录。”
她目光又落到末尾，提笔把“三年为期”划了，改成四个字：不立年限。
“契约总得有个期。”姜明薇道。
“账房姑娘。”许清婉搁下笔，“这种契，你跟我谈年限？”
“……成。”姜明薇把两份折好，递过去一份，“这份，不记账。”
“就冲‘不记账’仨字，”许清婉收进袖中，“签得值。”
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回府掌灯。姜明薇闩了门，把誊本亲手再抄一份，抄本收进妆匣最底层，跟温彦那四封信压在一处；原件许清婉收着，一式两份的契，她那份也进了匣子。
采菱在旁边看完全程：“您二位……还立字据呢？多大的事啊。”
“防人的事才立字据。”
“那您跟许姑娘这——”
“这叫合伙。”
“合伙做什么呀？”
“看家。”
正说着，前头铺子捎回一句话，掌柜的特意嘱咐要当面回：西市放印子钱的孙掌柜——就是堵过温府门那位，前儿在酒楼吃多了跟人吹，温家那笔利滚利的印子钱，连本带利八百六十两，叫人一整契买走了。买主没露脸，走的是崇仁坊的牙行，中人钱给得痛快，足纹银，一口价，不还。
采菱听完就炸了：“娘咧，八百六十两，买张讨债的契？！那钱做什么不好！”
“买契上的人。”姜明薇翻开门房的簿子，“债主不露脸，是打算留着契使唤人。从今夜起，温彦每一步，都得听债主的。”
“债主是谁啊？”
“钱不认人，契认。”她提笔，在温彦那一行底下添了一笔：「腊月中，债易其主。」搁笔，“老赵不是一旬一报么？往后叫他连叶府后角门一并盯了。”
“您是说，买契的就是叶姑娘？”
“她肯掏八百六十两买条狗，”姜明薇合上簿子，“就说明那话头放出来的日子，不远了。”
