“赔罪？”
老侯爷把帖子凑到灯下又看一遍，“叶家的帖子，落款还敢写‘愚姐柔嘉’。她赔哪门子罪？赔她那日骂你骂得不够响？”
“她那日失了仪，今日来把面子捡回去。”姜明薇说，“帖子写得越恭，外头传出去，越是她知错知礼。让她来。”
“上回诗会坑你，这回指不定憋着什么，”
“坑人得有本钱。她眼下就剩一张脸了，正好叫她当着咱们，自己把这张脸糊糊好。父亲躲半日。”
“我躲？”老侯爷把帖子一拍，“我正好去铺子里对账！腊月的流水我还得核一遍！”
得。如今老侯爷核账，比吃药都勤。
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未时，叶柔嘉的轿子到了。月白的缎袄，进门先福到底。
“那日当着满座，是姐姐失仪。回去就病倒了，躺了这几日，越想越没脸。今日特地登门，给妹妹赔个不是。”
“姐姐病了？”姜明薇虚扶一把，“今儿风这么大，不该出门。”
“心病，躺不住。”叶柔嘉直起身，眼圈微微红着，“妹妹大人有大量。”
“掀篇了。坐，喝茶。”
茶点上桌。叶柔嘉捧着盏，先绕闲话，绕了两圈，绕到正题。
“这几日外头编排妹妹的话，只当耳旁风。什么‘东宫的人’，没边儿的事。”
“编排得挺好。崔家的赔罪帖，措辞都文雅了。”
“……也是因祸得福。”她顿了顿，“说起来，那五个字的事，姐姐病里翻来覆去地想，总觉得对不住老封君，那话来历不明，害妹妹当日也跟着尴尬。妹妹消息灵，可探着什么来路？”
“没有。宫里的话传到外头，得走几道手？一道手掺一分水，传到第七八道，真话也泡成假银子了。”
“妹妹这话，倒像笃定那是假的。”
“我没说。”姜明薇喝了口茶，“我只想起来一桩。上月殿下召我核腊账，我在案边站了一炷香。案上摆没摆《梅雪集》，我没敢抬头看。”
盏盖极轻地磕了一声。
“妹妹如今，进东宫书房，跟进自家铺子似的。”叶柔嘉笑着，笑没到眼底。
“核账，总不能站在雪地里核。”
“也是。”她抿了口茶，“年下各家都张罗说亲了。妹妹这样的——瞧我这张嘴，如今满京城，没哪家敢递帖子了。”
“有也不敢。殿下那句‘哪家敢要’，满城都听见了。”姜明薇搁下盏，“不碍事。嫁不嫁，账上不受影响。”
“妹妹真是，跟谁都不亲，跟账亲。”
“账不欺人。”
叶柔嘉沉吟片刻，声音放软：“还有温家那头。那日姐姐混说了句‘温郎的’，妹妹千万别恼。姐姐就是气不过，好好一门亲，说退就退，回头温家又上赶着换庚帖……”她掐住话头，“罢了，陈年旧事。”
“不是陈年旧事，温家上月才来的。”姜明薇平平道，“不过姐姐放心。这门亲，姐姐从头到尾都在外头。”
叶柔嘉的手指收紧了，盏盖磕着盏沿，哒哒地响。她把盏放下，放得很轻。
“妹妹这张嘴，病好之后真是快。”她慢慢道，“从前那个痴痴傻傻、把心掏给温郎的妹妹，多招人疼。如今这个，谁还敢疼？”
“疼不疼，我没记过这笔账。”姜明薇抬眼，“倒是姐姐替我盘得细——温郎的疼、殿下的疼、满城的疼，一笔一笔，姐姐比我记得还清楚。”
叶柔嘉猛地抬眼。
四目相对，就一息。她垂下去，笑重新挂上，比进门时薄了一层：“妹妹说笑了。天不早，姐姐告辞。”
送到廊下，她忽然站住，没回头：“妹妹。病好之后的日子，真好。”
“托姐姐的福。”姜明薇客气，“退亲那日，病就去了八成。”
叶柔嘉扶着丫头的手，脚下顿了顿，上轿走了。
采菱关了院门，一屁股坐下，拍胸口：“娘咧……奴婢腿肚子都转筋了。这哪是喝茶，这是刀往肉里下！”
“她这趟办两件事，修面子，探话。”姜明薇道，“面子修回去了。话，探着她自己了。她进门那张笑，出门那张笑，不是一张皮。”
“啥意思？”
“出门那张底下，皮已经开了。”
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叶府，掌灯。
叶柔嘉屏退满屋的人，独自坐在妆台前。铜镜里那张脸，妆还是齐整的，笑没了。
“凭什么。”
她盯着镜子，声音很轻。
“我五岁描红，七岁学琴，十岁管家。十几年规矩学下来，人人夸一句端方。她呢？痴了三年，傻了三年，满京城当笑话讲的一个。睁开眼，账算得比谁都清，谣传得比谁都响，东宫的氅，说披就披。”
指甲掐进掌心。
“我兢兢业业十几年，学到最后，给人当陪衬。她一场病，把我这十几年，全比没了。还搭上父亲在朝里矮半头。”
她坐了半晌。书房那句“我在案边站了一炷香”翻上来——她进得，我进不得。那五个字，是她截去的？还是压根就是她编的？
念头刚冒头，就被她按死了。
“编的又怎样。”她看着镜子，一字一字，“殿下的眼睛长在她身上，这才是真的。”
她起身开门，叫进心腹丫头。
“温府那头，递了没有？”
“回姑娘，今儿一早递的。孙嬷嬷亲口对温彦说：八百六十两，本息一笔勾销，只需应下一件小事。”
“他应了？”
“应了。就问了一句，什么事。”
“告诉他。”叶柔嘉从妆台上拿起一封信，“腊月里，茶楼酒肆人多的时候，‘无意’提一句当年退亲，另有隐情。半句就够，多一个字都不许。”
“那代书先生那头，还压着？”
“压着。”她吹了灯，“等温彦那半句落地，三层话头一夜铺满。到那日，姜明薇跳进柳河也洗不清。”
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三更前，采菱把一张字条送到灯下，压着嗓子：“老赵酉时递的。今儿一早，叶府那个心腹丫头先去了温府侧门，待了两刻才出来。”
“上午递刀，下午赔罪。”姜明薇扫了一遍，“好勤快的日程。”
“递刀？递什么刀？”
“温彦那八百六十两，落在她手里有些日子了。债主肯把债一笔勾销，只换一件事，你猜，温彦身上什么最值钱？”
采菱想了半天：“他那张脸？”
“他那张嘴。”姜明薇把字条凑到烛上点了，“退亲的帖子是他家下的。‘当年退亲另有隐情’，这半句话从别人嘴里出来是闲话，从他嘴里出来，就是人证。”
“啊？！那咱们还等什么，现在就把誊本拿出来啊！”
“拿早了。现在拿，她咬死栽赃，温彦缩头，三条线断两条。等他半句话真说出口、话头真铺开，人证物证来路，一把端。皮裂了一线不用撕，让它自己烂，烂到整张掉下来那天，咱们只管摆桌子。”
“那现在做什么？”
“三件事。”她竖起指头，“第一，明日起你隔天去一趟东市，专听一句，‘痴病是假的’。这句一冒头，回来学给我听，一个字别改。第二，老赵那头照旧盯后角门、侧门，再加一条，温彦年下在哪些茶楼露面，记清楚。第三，”
她提笔写了六个字，封好：「要落雨，收衣裳。」
“给许姑娘送去。”
采菱接过信，嘀咕：“又打哑谜。收什么衣裳？”
“契。她那份，我那份，誊本，都别受潮。”姜明薇剔了剔灯花。
采菱揣了信要走，又折回来：“对了小姐，叶姑娘今儿送的那对天青釉茶盏，搁哪儿？多好的盏，回头待客使？”
“库房收着，别动。”
“好端端的盏，怎么不用？”
“用得着它的那顿茶，”姜明薇把灯罩扣好，“还没到日子。”
