老赵的字条是辰时递进来的，统共两行：
「今晨，孙嬷嬷又进温府侧门，待了两刻。出来时袖口鼓着，步子比来时急。」
“又是她。”采菱把字条念完，“这嬷嬷上门，跟温彦嘀咕什么呢？”
“催货。”姜明薇把字条凑到烛上点了，“孙嬷嬷每上一回门，温彦必动一回。上回动的是嘴，欠下‘半句话’。这回又来，是交底。这种买卖，口说无凭，必有字据。做买卖的都知道，赊账还得打张欠条呢，他们这桩买卖比咱们的大，更得打。”
“那今晚……”
“今晚必有一趟。你去。”姜明薇从柜里取出一个布包，一样一样点给她：一盏四面糊死三面的灯笼，一支笔，一锭墨，几张桑皮纸，二两碎银。“老赵的两个后生跟你走，一个扮拾粪的在前头，一个缀后。你雇顶小轿，帘子压死，只管跟着轿走，不许露头。”
“要是我真见着信了呢？”
“三件事。第一，记折法，三折还是四折，封口朝哪边，哪个角窝着，都记死。第二，抄，不许拿。抄完原样折回去，砖怎么搬开的怎么码上，砖上的青苔哪面朝外，照旧。第三，”她顿了顿，“要是叫人瞧破了，弃信就走。人比纸金贵。”
“得嘞。”采菱把布包往怀里一揣，又缩回手，“小姐，抄信……我这字，能行么？”
“下午拿包茶的油纸，把折法练了三十几遍，字丑不碍事，我不挑，认得就行。”
采菱练了一下午。天擦黑，出门了。
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冬末夜里，城西的河滩没一点活气，寒风顺着河道刮，采菱缩在轿子里，隔着帘缝盯外头。
温彦是戌时出的门。半旧的鸦青斗篷，领子竖着，帽檐压到眉毛，一路上没抬头。走到临河那家茶寮，三间瓦房，土墙塌了半截，幌子都懒得挂，一头钻了进去。
茶寮幽暗，拢共点了两盏灯，雅间里单有一豆烛影。
小半个时辰后，一顶青布小轿顺着河湾过来了。抬轿的两个脚夫，老赵的人认得，叶府常年雇的就是这俩。轿帘掀开，下来个戴幂篱的女人，孙嬷嬷跟在后头，袖着手，一前一后进了雅间。
拾粪的后生把粪担往墙根一靠，也踱进茶寮，要了碗最粗的茶，坐在离雅间最近的那张桌上。
约莫一炷半香。添水的伙计进出两回，第二回掀帘的时候，帘角晃了一晃，后生瞧见烛影底下，桌上并排压着两张一样的纸，两个人对坐着，谁也没碰茶盏。那女人的声音压得极低，就漏出一句：
“……一份你收着。往后谁想干净退场，先掂掂对方手里那份。”
轿子先走的。温彦站在茶寮门口，看着轿子拐过河湾，站了好一会儿，才转身，顺着河往北去。
后头缀人的是老赵的另一个后生，采菱的轿子远远吊在最后。
温彦过了旧石桥，在桥头一座塌了半边的土地龛跟前停住。前后看了两回，蹲下去，挪开龛后一块活砖，把怀里那张纸塞进去，砖码回去，又抹了把浮土。起身走出一箭地，忽然又折回来，掀开砖看了一眼，这才真走了。
采菱的轿子抬到桥头。帘里点起糊死的灯，抄。
河风从帘子缝里钻进来，火苗伏了又伏。采菱一只手拢着灯，一只手抄，抄一笔呵一口白气。折回去的时候她照着记下的折法折了三遍，三折，封口朝里，右上角窝进去一个指甲盖大的角。砖上的青苔朝东，也照旧码了。
拾粪的后生蹲在桥头，把位置在心里过了三遍：离桥第七步，青苔朝东。他挑起粪担走了。
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子时前，采菱回府，手冻得掰不开，灌了半碗热茶才说出囫囵话：“抄……抄回来了！缀他的后生传话，温彦进了家门，没再出来。”
姜明薇接过桑皮纸。字是丑，一笔一划都全。她先没看内容，从门房的簿子里抽出叶柔嘉那张赔罪帖子，两下并排一比——
“一个手。‘温’字最后那一钩，挑得一样高。”
然后她从头到尾读了一遍，又读了一遍。
「温公子台启：
今夜所议，归而录之，一式两份，各执其一。公子留着，是凭；我留着，也是凭。往后谁想干净退场，先看看对方手里那份。
一、明日起，东市起头。头三日自有铺话的人去做，与公子无干，公子只当没长耳朵。
二、第三日晌午，西市同福楼，拣生人最多、嘴最杂的时辰。公子只说半句，“当年退亲，原是……”话到这儿，咽了，叹口气，起身走人。多一个字，前账尽弃。
三、话进了内宅，自有人接手，递到该看见的人眼前。第三层几时放，等我的信。
四、年后面引荐。事成，温家满门不失，公子另有一条再起的路。这条路是谁给的，记在心里，不必挂嘴上。
五、姜家那位二小姐，从前痴着，满城笑她，倒也各安其分；如今醒了，人人都夸。这世道赏她的，该收回来了。她既是咱们所有人的变数，就不该再有自己的路，要么归局，要么做柴。
阅后不必焚。焚不焚，它都在你我手里。」
采菱凑在灯下看完，一屁股坐在凳子上：“娘咧……做柴？！她要烧了您！”
“她要烧的是东宫，我顶多算引火的。”姜明薇把抄本折上，“可惜她挑的这根柴，记账记得比她清楚。”
“没落款！她连名字都不留！”
“不留款，留着字呢。她那张赔罪帖在我这儿，这张在她自己手里，往后两纸并一处，她想赖都赖不掉。”姜明薇指了指头一行，“最省事的是这句。俩人各执一份，互相掐着脖子搭伙。”
“互相防着，还搭伙？”
“对头变同伙，头一件事就是互相留刀。这刀好啊——温彦手里那份，等于替咱们存着。”她又往下点，“第三日晌午，西市同福楼，满座生人。日子、地方、时辰，全有了。满打满算，我还有两天半。”
“两天半做什么？”
“他那半句要说给满座听，就叫他说的那满座，都是咱们请的客。”姜明薇道，“名单明儿列。头一个，苏老封君。”
“那……‘递到该看见的人眼前’这句呢？后头那只手是谁？”
“信里没写，写了才是傻子。”姜明薇把抄本压平，“柴湿了点不着，那只手自会收回去，等下一捆柴。咱们只管把这一捆，当众浇透了水。”
“小姐，还有那句——‘变数’。什么叫变数？”
“翻译过来就是：不按她剧本走的人。”姜明薇起了身，铺纸研墨，给许清婉写短笺：
「今夜，你家柔嘉表姐在城西见了个旧相识。谈成一桩买卖，三日后交货，货底子里有你的名字。明日事毕，我过你那边，对契。」
“‘货底子里有你的名字’？”
“构陷我的底稿里，捎带着编排她给咱们牵线。”姜明薇封上火，“契上写了消息互通。这一条，今晚就得给她。”
采菱揣了笺要走，门上婆子急急来了：“小姐，东宫来人了！那位公公站在二门外头没进来，说……说殿下等着回话，人都冻透了。”
阿寒递进来一张笺，就一句话：
「明日辰时，过东宫。另有一问：温家退亲那纸婚书，如今在谁手里？」
“问的这一句，”阿寒搓着手，“殿下原话是‘不急’，可又让奴婢今夜务必带回话。”
采菱在后头嘀咕：“不急，还今夜？这叫哪门子不急……”
姜明薇把笺看了两遍。消息长腿，可没长这么快的腿——话头明儿才起头，东宫不可能听见什么。那就是他自己的事。
她提笔回：
「回殿下：在。婚书、退书，臣女一并收着，不为念想，为凭证。证这门亲是温家先退的，退得干净；证臣女如今，是自由之身。殿下要过目，明日辰时，一并带来。」
阿寒揣了回笺走了。采菱关上门：“小姐，婚书真一直在库房搁着？”
“退亲第三天，就单独收进契匣了。”
“那时候收它做什么呀？”
“防的就是今儿夜里，这种问法。”
