东宫的召帖，改了两回。
头一回定在次日辰时，是阿寒深夜传的话。结果天没亮，东宫又递了帖子进来：殿下政务缠身，改日。
第二回定在三日后，还是辰时。
“殿下这是拿咱们打垛呢？”采菱收拾包袱，“传话那晚多急啊，人都冻透了，今儿又说改日。”
“改日好。”姜明薇把两份契书收进匣子，“我还欠许姑娘一趟对契，正愁抽不出空。”
这三日她没闲着。头一日去了别院，把城西茶寮的抄本给许清婉当面对了页码，契书上添了新证；后两日，把三日后同福楼那顿“半句话”的客，一位一位排名单。
第三日辰时，她揣着账册、婚书、退书，进了东宫。
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书房里只点了一个炭盆，冬阳从西窗斜进来，照在案头的账册上。阿寒在殿外侍立，门内只有他们两个。
太子先翻账册，一页一页，翻得不快。
“腊月，平了。”
“回殿下，平了。”
“铺子里年下分红，孤看给伙计们多让了一成。”
“谣言是他们顶着的，年终奖该发。”姜明薇道，“殿下要是觉得多，从润笔里扣。”
“孤几时说要扣了。”他合上账册，目光落到旁边那两只信封上，“婚书，退书。孤今日要看的是这个。”
他先拿退书，看了很久，久到炭盆哔剥响了两声。
“温家的印。”
“真的。”
“由头呢？”
“八字相冲。”
“你信？”
“臣女不看由头，看信。”姜明薇道，“两家当年的往来书信，臣女都收着。退亲前三个月，温家信里的口气就变了。变的那个月，京里出了件事，什么事，臣女还在对。”
“对出来，先送孤这儿。”
“殿下要它做什么？”
“你问孤？”他抬眼，“孤还没问你，你的婚书婚事，怎么倒先审起孤来了。”
她闭嘴。他把退书往镇纸底下一压，没再动。
“温彦递过一回庚帖。”
“递过。家父回了。”
“回得利索。”
“婚都退了，帖子留着过年么。”
他嘴角动了动，没评价：“他要是再递呢？”
“再递再回。”
“回烦了呢？”
“温家不敢递第三回。”
“为何不敢？”
“臣女猜的。”
“你猜的东西，十回对几回？”
“账上的，十回十回。”姜明薇道，“人心上的，不猜。”
“这话不像你。满京城传你的谣，句句掐着人心。”
“谣是伙计编的。”
他不接了，伸手把婚书拿过去，翻开。屋里静了一会儿，只有翻纸的响动。翻到庚帖那页，他忽然开口：
“定亲那年，你愿意么？”
“病着，记不真了。”
“记不真了。”他重复了一遍，慢慢合上婚书，“那如今呢？如今你的记性，孤领教过。”
姜明薇没吭声。
“你与温彦这门婚约，”他把婚书搁下，声音跟翻账时一样平，“孤可替你解。往后温家再嚼一句舌根，孤替你堵。只要你一句话。”
“什么话？”
“你，可愿？”
窗光斜在两人中间的案上，炭火微寒，一点点矮下去。
姜明薇垂了垂眼：“婚约非臣女所愿。只是殿下，莫要为难明薇。”
“为难？”他反问，“孤说的一个字还没有，你倒先替孤把‘为难’两个字安上了。”
“殿下问的话，臣女听不懂。”
“你核孤的账，一个铜板都逃不过你的眼。孤的话，你听不懂？”
“账有数目。话没数目。”
“好。”他点头，像是认了这个理，“孤换个有数目的。”他指了指婚书，“这门亲，一张退书，值多少？”
“……废纸一张。”
“既是废纸，”他把退书从镇纸底下抽出来，跟婚书叠在一处，又压回去，“孤收了。”
“殿下。退书是臣女的凭证。”
“证什么？”
“证这门亲是温家先退的，退得干净。”
“满京城谁不知道？”他抬眼，“孤留着，另有用处。”
“什么用处？”
他不答，把婚书从底下抽出来，推还给她：“婚书还你，你的八字，孤不替人收着。这张退书，东宫丢不了东西。”
姜明薇把婚书收进袖中，还想开口，他先转了话头。
“你方才说，退亲前三个月，温家的信变了口气。”
“是。”
“信在哪儿？”
“臣女收着。”
“收着好。”他重新提笔蘸墨，“仔细收。往后，兴许比婚书值钱。”
这是逐客了。她行礼，退出三步。
“姜明薇。”
她回头。
他没抬头，笔下正写着什么，声音不高：“下回再有人问你要不要嫁，先想想，怎么跟孤回话。”
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回府，采菱迎上来，扒着门框：“怎么样怎么样？退书要回来了吗？”
“婚书回来了。退书，扣了。”
“啊？凭什么啊！那是咱家的东西！”
“凭他说‘另有用处’。”姜明薇解斗篷，“今日他办了三件事。头一件，问我旧信——退亲前三个月温家的信为什么变口气，他记下了。第二件，扣退书——我的凭证，进了他的匣子。第三件，问我‘可愿’。”
“‘可愿’……可愿什么呀？奴婢听着都糊涂。”
“他要的就是你糊涂。”姜明薇坐下，“温彦的事，我亲口说的‘废纸一张’，他听得懂，犯不着再问。他问的是那两个字后头的空，我嫁不嫁，嫁谁。”
“那您怎么不答？”
“答什么？”她拨了拨炭，“答‘不愿’，他下回还问，换着法问。答‘愿’，愿什么？题都没出全。他把话问一半，就是不打算叫你答全。这道题没有答法，只有躲法。”
“那躲到什么时候？他眼瞅着一步步往跟前挪，今日扣退书，明日还不知扣什么呢。”
“躲不是长法。”姜明薇看着炭火，“得给他岔道。”
“什么岔道？”
“他不是要娶妃么。”她道，“京城里现成有位姑娘。家世、才名、品貌，样样压得住场。太傅的闺女配东宫，满京城提起来，谁不说一句天造地设。”
采菱愣了愣，声音都变了：“许、许姑娘？！您俩刚结的契啊！这不是把自个儿姐妹往——”
“往正宫的位置上推，委屈她了？”姜明薇白她一眼，“再说，这叫两码事。结契是结契，做媒是做媒，账上分得清。”
“那您图什么呀？”
“图他眼睛里有正事。”她把炭拨旺了些，“他如今盯着我，是因为闲。给他派个正经差事，娶妃。差事一派出去，铺子的账有人替孤盯，孤就清净了。”
采菱咂摸了半天，还是觉得哪里不对：“那……许姑娘乐意吗？她不是说过，她的姻缘她自己做主么。”
姜明薇拨炭的手停了停。
“所以先探口气。”她道，“撮合归撮合，她点头才算数。她要是不点头，这事烂在我肚子里，一个字不带往外漏的。做媒做成拉纤，那成什么了。”
“怎么探啊？总不能上来就说‘我给你说个东宫的亲事吧’，”
“自然不能。”姜明薇提笔，铺纸，“先下个饵。”
“什么饵？”
“请她吃茶。”她写了两行，封上火，“年下闲，来吃茶。就说铺子里进了新贡的雨前，旁的话，见了面再说。”
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同一个时辰，东宫书房。
炭盆的火矮下去了，没人添。
太子把镇纸底下的退书又抽出来，看了一遍，看到“八字相冲”四个字，停了停。然后起身，走到书架前，开了一只黑漆小匣。
匣子里没几样东西。一张纸，东市抄来的那首谣；一张笺，上头写着“折银几何，乞示”；如今再添一张退书，压在最底下。
他放平了，锁上，钥匙收进袖中。
殿外，阿寒侍立着。
“温家当年为什么退亲——去查。”他隔着门说，“退亲前三个月，京里出过什么事，一并查。”
顿了顿。
“只查。不动。”
