“原是什么？公子说完呐！”
采菱替她绾着发，嘴里还在过前儿同福楼那天的瘾。“小姐您是没瞧见，奴婢这一嗓子出去，大堂‘轰’一下就炸了！三张桌子的人齐齐把温公子围住——‘话别说一半呐’‘半句话吊人胃口，缺德不缺德’‘莫不是心里有鬼’，他退都没地方退，那张脸，白得跟外头没化的雪似的！”
“雅间那头呢？”
“老封君全程站在栏杆后头看。温公子扔下一串钱就跑，钱撒了仨，滚桌底下俩。老封君就撂了一句，”采菱清清嗓子，学得有模有样，“半句话泼人，泼不成，反溅自己一身。温家往后说什么，老身都不听了。”
“满座的夫人姑娘都听见了？”
“可不是！安平伯府大小姐笑得帕子都捂不住。得嘞，这几日东市两拨话打架：一拨说您那病好得蹊跷，一拨说温公子叫人当枪使。如今后一拨把前一拨吃了，还有人接茬儿，‘照这么说，痴病那话，保不齐也是有人撺掇的！’”
姜明薇对着镜子理了理领口：“闲话跟银子一个理，成色足的，吃成色次的。”
“可惜您没去，多热闹！”
“我去，戏就砸了。看戏的一露脸，满堂的眼睛都去看她，谁还看台上的。”
采菱把斗篷递上来，犹犹豫豫：“小姐，今儿这趟东宫，是您自个儿讨来的。许姑娘前儿把话说得那么死，您真还提这茬啊？”
前儿那顿茶是在别院暖阁里吃的。新贡的雨前摆了一桌，话没三句就到正题。许清婉当时茶盏都没放稳：“姜明薇，你拿我当挡箭牌，也挑张结实的，我这张，挡不住东宫的箭。”末了她起身，撂下三句：这媒我不做；我的姻缘我拿主意，你的，也别叫旁人拿了去，包括他；契还是契，哪天你被逼到墙角，第三条照旧算数。
“她拒她的，我提我的。”姜明薇系好带子，“她不做这媒，这话也得递到。账翻开摆在明面上，后头他点不点、她应不应，是后头的账。我只管翻开这一页。”
“万一殿下恼了呢？”
“恼，也是一种回话。”她顿了顿，“这页账，原该早些日子就翻开的。”
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东宫书房，辰时。冬阳从西窗斜进来，照着案上两摞册子。镇纸旁多了只黑漆小匣，她进门时，太子的手正搭在匣盖上。
见礼，对账。腊月的尾账，他翻得快：“平了。”
“平了。”
他把左手边一摞推过来，三册，封皮都泛了旧色。“私库的账，搁了三年没动。开春你有空，一并盘了。”
“殿下，私库是内账，臣女一个外人，”
“外人？”
“……工钱另算。”
“你开价。”
“容臣女回去，按册子的厚薄核。”
他嘴角动了动：“准。”
又翻一页，像随口：“温家那桩，对到哪儿了？”
“一半。”
“孤的人，也对到一半。”笔尖没停，“比比，谁先对完。”
“殿下要赌注么？”
“孤从不赌。”他翻过一页，“同福楼那日，西市。你铺子的人，吃得真齐。”
“年下，伙计们聚一顿。”
“嗯。”他不置可否，“温公子那半句话，你估个价。”
“八百六十两。”
笔停了一停。
“接着估。估全了，送孤这儿。”
“臣女的账，记在臣女的册子上。”她说，“几时示人，臣女自己有数。”
他抬眼，看了她一息。那双眼素日是温润的，这会儿也温润，就是不动。
“……准了。”
炭盆哔剥响了一声。姜明薇垂了垂眼，把心里那本账合上，搁了笔，直起身。
“殿下。臣女今日来，还讨一件差事。”
“讲。”
“做媒。”
屋里静了。
“太傅家的许小姐。”她声音放得平稳，“家世、才学、品貌，满京城挑不出第二份。殿下与她，才是天造地设。明薇不才，愿做个月老，成人之美。”
他翻账的手，停了。停了足有三息，把笔搁下，搁得很轻。
“许氏。”他念这两个字，像在核一笔陈年旧账，“你在这京城里，拢共一个说得来的人。”
抬眼。
“拿来给孤做添头？”
“许小姐不是添头，是殿下的良配。臣女举贤不避亲。”
他站起来了，负手走到窗前，背对着她。窗光斜进来，落在他半边肩上。他的手扣着窗棂，指节一点一点收紧。
“月老牵线，讲两厢情愿。”他说，“你问过她？”
“探过一句。她说，她的姻缘，她自己做主。”
“满京城的话，”他静了一息，“孤就爱听这一句。”
回过头来。
“你也学着点。”
这话她没接住，也没敢接，硬着头皮往下走：“那殿下的主意，”
“孤的主意？”他转过身，冬阳照在脸上，看不出喜怒，“孤听着倒像，你是急着把孤安顿了，好腾出手，接温家的第二张庚帖？”
“温家的庚帖，家父回了。”她答得很快，“回帖还在门房，殿下要查，臣女这就去取。”
“孤知道。”
三个字，平平的。她这才后知后觉，答得太快了。他知道，还问。问的不是帖子，是她辩白的速度。
他已走回案前，那只手，又落在了黑漆小匣的盖上。
“你管孤的账。”他说，“如今，管到孤娶谁头上了？”
“臣女不敢。”
“你敢。”他声音不高，“你什么都敢。给孤的氅开租金，给孤送回来的东西折价——‘收，大氅一件。折银几何，乞示。’”他一字一字念的，是她前儿那张笺。“孤的回话，你记着？”
她袖子里的手，慢慢攥住了。
“……‘不折价’。”
“记性不坏。”指节在匣盖上轻轻敲了一下，“孤的东西，不折价，也不外送。”
顿了顿。
“人也一样。”
屋里静得能听见炭火矮下去的声音。她张了张口，把最后一点指望端出来：“殿下迟早要立妃——”
“迟早。”他坐回案后，提起笔，翻回账册，“日子，轮不到月老替孤挑。”
笔尖落纸。
“下不为例。”
这是逐客了。她行礼，退到门口。
“姜明薇。”
她停步。
“年下乱。”他没抬头，笔下不停，“你府上的门房，把紧些。凡递到姜家的庚帖、行媒的帖子，先抄一份，送孤这儿。”
“殿下，这是臣女的家事。”
“孤知道。”
还是那三个字。这回的意思是：知道，也要管。
出了东宫门，风里带着微寒，一激，她后背竟有点汗。阶下阿寒躬身送她，一路无话。
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回府，采菱迎上来：“怎么样？殿下应了没有？”
“应了三句。”
“哪三句？”
“‘孤的东西，不折价，也不外送，人也一样。’‘下不为例。’”她解斗篷，“还有，姜家的门房，往后帖子抄送东宫。”
采菱把三句在心里过了一遍，头一句先卡住了：“头一句……什么意思啊？”
“字面意思。”
“那第三句！”采菱跳起来，“他管到咱家门房了？！”
“管到家门口了。”姜明薇坐下拨炭，“这话我想驳，你听听怎么驳？‘殿下，抄送就不必了’，说出口就是当面抗他。他替咱们挡温家的帖子，我挑不出错处。挑不出错处的令，最难受。”
“那往后满京城不都知道了……”
“会知道的。不出正月，满京城都会说：姜家的门房，直通东宫。”她拨了拨炭，“退路又窄一条。”
采菱收拾账册，忽然想起：“对了，开春盘私库，三年没盘的账，得盘到什么时候去啊？”
姜明薇拨炭的手停了停。
“他那张笺上写：‘往后孤的账，多核几年。’”她说，“今日我知道这‘几年’，是几年了。”
采菱没听懂，眨眨眼。姜明薇也不解释，转了话头：“他今日还有一句，我回来路上才咂摸出味来。”
“哪句？”
“‘你也学着点’，学许姑娘，自己的姻缘，自己拿主意。”
“这不是好话么？”
“好话。”姜明薇看着炭火，“他把题递到我手里了：叫我自己拿主意。可他递题的时候，人就站在门口。我拿哪儿去？”
采菱张着嘴，半天憋出一句：“那……殿下今日，是真恼了吧？”
“嗯。”
“奴婢听说，人恼起来都难看。殿下恼起来，”
“还挺好看。”
采菱“嚯”了一声。姜明薇面不改色地拨炭：“这句烂在屋里。出了这扇门，我没说过。”
“得嘞，烂在屋里！”采菱拍拍胸口，正色下来，“那正事呢？媒做不成了，往下怎么走？”
“两件事赶在一处了。”姜明薇屈起指头，“殿下的人在查温家，查到根上，早晚查到城西那一晚。我的证据，得赶在他前头长熟。头一处——代书先生。稿子还压在人家手里，定钱之外，尾钱一直没结。”
“咱们掏钱买？”
“年关底下，”她把炭拨旺，“欠账的人，最怕过年。”
掌灯后，老赵的字条到了。采菱凑着灯念：
「这两日，孙嬷嬷两进温府侧门。今日戌时去的，抱一只小匣；两刻后出来，手上空了。」
“同福楼砸成那样，她还倒贴银子？”
“不叫倒贴。”姜明薇开了私账，提笔蘸墨，“叫封口。”
“匣里能有多少？”
“能叫温公子咽下同福楼那口气的数，少说二百两。”
笔落下去：「温公子忍气吞声一项，估价二百两。出银：叶氏。」
她合上账本，吹了吹墨。
“年前最后一桩正事，该上门催账了。”
