「小姐，昨儿夜里说好的，年前上门催账。」采菱研着墨嘀咕，「可代书先生那桩，欠钱的是叶姑娘。咱们总不能替人家债主上门吧？」
「谁说要上门了。」姜明薇把几张纸在桌上铺开，「上门就得露脸。催账不一定亲自去——年关底下，满城的闲话都是讨债的。」
「那怎么催？」
「三句话，叫他自己想起来。」她竖起一根指头，「一，他那买主的事砸了，同福楼满城还在笑。二，事砸了，尾钱就没影了。三，外头正追谣言的来路，他压着一摊子稿子，觉能睡踏实？」
「他一急，就得寻买主出手。」
「他一寻买主，尚书府后角门就得连夜塞银子。」姜明薇道，「塞出去多少，记叶柔嘉名下。」
采菱乐了：「好嘛，人还没见着，先叫她出一回血。」
「这是添柴。」姜明薇抽出另一张纸——城西截的那封密信的抄件，指尖点在头一行，「正主是这个。‘一式两份，各执其一。’」
「知道，俩人互掐脖子搭伙嘛。」
「互掐的局拆不动，两份信都在人怀里揣着。可不用拆，摇就行。拆房子费本钱，摇房子，一文不费。」
「怎么摇？」
「一人耳边递一句‘他那份要动了’。两边一怕，掐脖子的手就得收紧。手一紧，指甲就进肉。」
「我去！那不得真打起来？」采菱眼睛瞪圆，「可话怎么递？露头就完了。」
「三路。第一路，递温彦一张无名帖。帖上一个脏字没有，只报两件事：他藏信的地方，和‘姑娘手里那份，有人问过价’。」
「藏信的地方？桥头土地龛那儿？！」采菱跳起来，「那不是把咱们的眼睛漏给他了么！」
「漏的是眼睛，不是脸。那晚河边，在他眼里有资格盯他的只有一伙人，雇脚夫的叶柔嘉。帖上的事越真，他越信是她。」
「第二路？」
「债市。寻两个嘴碎的闲汉，蹲孙掌柜吃酒的地方‘闲话’：崇仁坊那笔八百六十两的契，年关要转手，新主儿点名，要一条咬得动温家的狗。孙掌柜那张嘴咱们领教过，三天，半个西市都知道。」
「第三路就是代书先生那三句话？」
「嗯，老赵的小丫头去递。」姜明薇收起抄件，「温彦那头，一张帖、一句闲话，两头都指向叶柔嘉。齐了。」
「那叶姑娘那头呢？咱们不给她递？」
「她那头，温彦替咱们递。吓到份上的人只有两条路：先去看底，再去喝酒。喝了酒，嘴上就没闩了。她拿银子买了他三个月，跟前不会没人盯着。他酒后说的每一个字，一个时辰内就摆上她的案头。咱们一个字不用编。」
「万一……」采菱把声音压低，「万一温彦狗急跳墙，真把信捅去东宫呢？」
「捅不了。信里写着他自己。同福楼那半句话，是谁上台说的？」姜明薇道，「他递信，等于把自己捆好了抬过去。怕死的人不干这个。他只会干一样——上门要说法，顺道讨回他的债契。」
「得嘞！」采菱一拍手，「那要不要给许姑娘递个信？」
「不用。她那位柔嘉表姐正坐在局心里，她离得越远越干净。」
当夜，帖子出了门。最糙的竹纸，字是个不相干的闲汉照着描的，钱隔了两道手。
「他查到天边，」姜明薇吹了灯，「查到一个卖糖人的。」
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帖子是裹着半块砖，扔进温府侧院的。
温彦就着一盏残灯看了三遍。
「桥头土地龛，离桥第七步，龛后活砖，青苔朝东。
公子藏得不算深，看得见的人，早就看过了。
姑娘手里那份，昨日有人问过价。
买主是谁，公子自己猜。」
看到第三遍，纸在他手里抖起来。
当夜他摸到河边。冬寒刺骨，他跪在龛后扒开活砖——纸在。原样，三折，右上角那个窝都还在。
纸在。可帖子上说，有人问过价了。
第二天擦黑，看门的老仆从外头回来，凑他耳边：「爷，债市传开了……说您那笔契年关要转手，新主儿点名，要一条咬得动温家的狗。」
温彦把杯里的酒一口闷了。
再两杯下去，他一巴掌拍在桌上，满堂的眼睛都转过来：「凭据在我手上！她敢把我的契卖人，我就把那封信捅出去，大不了一拍两散！」
邻桌一个穿灰袄的汉子埋头喝汤，没抬头。
那汉子，是叶府的。
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次日一早，两样东西先后摆上叶柔嘉的案头。
一样是孙嬷嬷回的话：东市代书摊那位先生，这两日在寻买主，要出手一份「大户人家的稿子」，奴婢已加银子压下了。
另一样，是灰袄汉子学的酒话，一个字不落。
人还没传，温彦自己到了。帽子没戴，眼睛通红。
「把契拿出来。」
「公子进门，茶都不喝了？」
「八百六十两的契！当着我的面烧了，我转身就走，往后一个字不提！」
「谁给你递的帖子？」
「你先答我！」温彦嗓子劈了，「我的契是不是在寻新主儿？‘咬得动温家的狗’，债市都传遍了！」
「债市的话你也信。」叶柔嘉不紧不慢，「那西市的酒话，我信不信？‘凭据在我手上，她敢卖契，我就把信捅出去’，温公子，这话可是你自己说的。」
「醉话！」
「醉话才真。」
「那你吓我做什么！」温彦从怀里抽出那张糙纸，拍在桌上，「桥头、第七步、青苔朝东，我藏信的地方，除了那晚的鬼，就你的人知道！」
叶柔嘉展开纸。
头一行，她的脸色就沉了。第二行看完，血色一寸一寸往下退。
龛后活砖，青苔朝东，这地方，她不知道。她的人，也不知道。
「这帖子，」她的声音冷下来，「不是我的人递的。」
「不是你？」温彦愣住，「那晚轿子先走，脚夫是你雇的，河边除了——」
「除了我的脚夫，」她盯着那张纸，「还有一双眼睛。」
屋里静了。风声打着窗纸过。
「……从头？」温彦的气焰矮了半截，「从城西那晚，就有人看着？」
「从你进茶寮，看到你今早进我这个门。」叶柔嘉把帖子按在桌上，指尖压得发白，「温公子，你我从头到尾，让人从头看到脚。」
温彦喉咙动了动：「那……收手？」
「收手，就是把脖子伸过去，看那双眼睛剁不剁。」她站起身，走了两步，忽然停住，「再说，这帖子想干什么，你看不出来？我的信在我手里，谁来问价？它是要你信我在卖你。写信的人，盼着咱们俩咬起来。」
温彦张着嘴：「那……咱们偏不上当！」
「上不上当，刀都在脖子上。」叶柔嘉看着他，「契，不烧。你那份信，交我保管。」
「凭什么？！你那份不也在你手里！」
「那就都留着。」她拂了拂袖子，「往后你我只走我嬷嬷一条线，见面换地方，走三道弯。」
温彦盯着她看了半天，从牙缝里挤出一句：「叶姑娘。契一日不烧，我一日是你雇的狗。狗急了，是咬人的。」
「那就别急。」
温彦摔门走了。帽子本来就没戴。
屋里剩她一个。她叫进心腹丫头：「查两样。帖子打哪儿进的温府；债市那句话，头一张嘴是谁的。温彦跟前加人手，他怕成这样，再吓一回，真会跳墙。」
「要是查出来……是东宫呢？」
「是东宫，咱们此刻已经死了。」她望着窗外的暮色，「咱们还活着。那就是那双眼睛在等什么，或者在钓，钓一条比咱们大的鱼。」
丫头不敢接话。
「去查。」叶柔嘉收回目光，「另记一笔：往后凡跟温彦的事，先问一句，这件事，那双眼睛乐不乐意看见。」
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暮色压下来，老赵的字条一茬接一茬送进侯府。
「温彦当夜两去桥头，次日又去，信挪了地方，藏哪儿没盯住。」
「醉话那晚，学话的不止叶府一家。」
「今晨进叶府，一炷香，出来没戴帽子。」
「孙嬷嬷昨日携银进东市压稿。先生收摊时，割了二斤肉。」
采菱念一条乐一条：「娘咧，一步没岔！小姐，他们俩这回脖子上的手，都攥出汗了吧？」
「攥紧了，指甲就进肉了。」姜明薇翻着私账，「不过裂归裂，散不了。」
「都拍到桌上了，怎么还散不了？」
「温彦要她烧契，她不烧；她要温彦交信，他不交。可两样东西还吊着，年后的引荐，和他爹压在东宫的册子。利比疑大，散不了。散不了就剩一条路：重新立约，添保画押。」
「那万一……叶姑娘瞧出来这是有人挑拨呢？她在府里那么精的人。」
「瞧出来才好。瞧出来，她更得赶紧立约，不先把温彦拴死，她腾不出手去查那双眼睛。」姜明薇提笔蘸墨，「挑拨瞒得住傻子，瞒不住精人。可这一局，本来就不靠瞒。」
她在私账上落了一行：「裂盟第二刀：糙纸一张，闲话两场，本钱零。」
「本钱零？！」采菱凑过来，「这买卖不就是白赚？」
「白赚的买卖市面上只有一种，别人替你出力气那种。」她吹干墨，「他出力气，账记我名下。」
掌灯后，最后一张字条到了。采菱凑着灯念：
「戌时三刻，孙嬷嬷又出一趟，进的是崇仁坊牙行。柜上留了五十两定钱，定下三日后，请坊里最老的牙人，主持一桩文约。」
「三日后！」采菱掰指头，「她们真要重新画押啊！」
「人证物证都齐了，就缺一桩‘当场’。」姜明薇把字条凑到烛上，「三日后，人齐、纸齐、押齐。债主收账，讲究的就是人赃并获。」
「那谁去啊？」
火苗把字条卷了个边。
「先查那老牙人。年过七十的人了——眼睛花不花，耳朵背不背，收不收外活。」她拨了拨灯花，「牙人这行，替人开口，也替人闭嘴。他的话几钱银子一句，他的哑巴几钱银子一天，三日内，我要个实价。」
采菱抓起斗篷就往外冲，冲到门口又刹住，折回来：「叫老赵家的后生去蹲墙根！奴婢……奴婢去递话！」
