“查着了。崇仁坊的鲁老牙人，行里都喊他‘鲁一嘴’，坐了五十年，说合过的文约摞起来比人高。规矩：主持一桩，行价一两；主家要他闭嘴，另算，看事大小，十两到五十两不等。还有一样，他攒了两年告老钱，一直没凑齐，儿子在原籍，信里年年在催。”
采菱念完老赵的字条，抬头：“小姐，这价……怎么给？”
“不买他的哑巴，买他的告老。”姜明薇提笔，“一百两，足纹。三个条件：一，今晚这桩照主持，叶家的钱照收，一个字不许多问；二，中人执的那份，回头归咱们；三，正月里收摊回乡。”
“他要是怕了不接呢？”
“干了一辈子牙人，什么约烫手，他一上手就知道。叶家这桩，闭门、夜局、蒙面，他比咱们还怕。咱们给他的是条退路。拿着钱走人，总比守着一炷香五十两的烫手银子强。”
“万一他两头吃，转脸把咱们卖了呢？”
“卖不成。他要去卖，得先开口；一开口，头一个饶不了他的就是叶家中人。这行替人开口也替人闭嘴，鲁一嘴坐得稳五十年，就靠一条，只站给钱多的那边，外加，只站活人那边。”
傍晚，钱先送去了一半。
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天擦黑，城西。送柴的板车进了茶寮后院，柴卸在柴房，车走了，柴堆里留了个人。
采菱抱着糊死的灯笼和桑皮纸，把自己嵌在柴垛和墙板中间。柴房和雅间隔的那面墙是老木板，寒风一阵一阵从板缝里灌，外头说话，一个字一个字也往里灌。
戌时前，叶府的人到了，前后清场。柴房门被人推开，灯笼照进来，采菱把气咽在嗓子里。一只老鼠顺着墙根窜过去，那人骂了句“妈的”，门又关上了。
雅间门窗挂了毡帘，外头看去就是间密室。里头点起四支蜡，烛影摇红。采菱眯着一只眼贴住板缝，能看见半张桌：穿灰鼠袄的鲁老，边上个小孙子研墨；孙嬷嬷立在门边；桌对面，一个鸦青斗篷，温彦；一个戴幂篱的。
鲁老咳了一声，展约，一字一字念：
「立说合约人温彦、叶氏。今有叶氏女，待字闺中，温彦愿充保山，代为引荐贵人。事成之日，温彦名下旧账八百六十两，银钱两讫，当面销契；另谢保山银二百两，凭票即付。引荐之前，铺垫诸事，各依前约，不得有误。此约一式三份，保人、主家、中人各执其一。恐口无凭，立此存照。」
“‘各依前约’。”温彦开口，“前约——我手里那份还算数？”
幂篱底下的声音很稳：“算。这张，是把前约坐实的。”
“那第三层几时放？我半句话折在同福楼了，满城笑我，你还叫我等，”
“年后。年前把头两层铺匀，叫它自己长。等宫里递话的人开春走动了，第三层一落地，当日焚你的契。”
“宫里？”温彦往前探，“哪座宫？你说句囫囵的！”
“温公子。约上写的是‘贵人’。你多问一个字，都是从你那二百两里扣。”
温彦坐回去，脖子上的筋跳了跳：“……行。那我添一条。事若不成，各自担着，谁也不许攀咬。”
“添。”
鲁老提笔添了，搁下：“老朽丑话搁前头，画了押，这约就活了。约上有的，天塌了也算；约上没的，亲爹站在这儿也不认。二位往后谁想赖，先想想这世上还剩着第三份。”
温彦盯着那纸，忽然又压低声：“我就问最后一回。那位贵人，跟东宫到底什么账？你图什么？”
“图什么？”幂篱偏了偏，烛影在面纱上晃，“他如今满眼都是姜家那位。话头一旦坐实，他保不了她，只能弃她。弃过一回的人，后头，就好办了。”
“那姜家那位呢？”
“柴。”叶柔嘉道，“烧完了，连灰都不必扫。”
采菱冻僵的手一笔一笔往下追，追到“弃她”两个字，笔尖顿了顿，戳出个墨点。她追不全，只捡要紧的记。
“给我引路的那位，是哪条线上的？”
“年后自会有人寻你。你只管跟着走，别问路是谁家的。”
画押。温彦咬着牙签了名。幂篱抬起腕子，没落名，只画了个押。孙子誊了第三份，鲁老按了自己的押，吹了吹墨迹。
孙嬷嬷递过去一个封：“我们姑娘给老先生的一点意思。老先生见过的世面多。”
“老朽这行，”鲁老把封收进怀里，“看见的，一概不记得。这约老朽念着像给姑娘说亲，又像清一笔账，二位的东西，二位心里有数就行，老朽只认押。”
叶柔嘉起身：“回去等着。年一过，你就不是温家那个闲人了。”
温彦披上斗篷，喉结动了动：“我等着。就一条，别到时候火没起来，先把我这根柴燎了。”
“那就别湿。”
轿子抬起来，走三道弯。采菱在柴垛里数了两百下，才敢挪腿，从后头塌掉的土墙豁口钻出去，老赵的后生在豁口外头接着，粪担都替她备好了。
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子时回府，采菱灌了半碗姜汤，牙磕着碗沿把经过倒了一遍，桑皮纸拍在桌上：“全须全尾！”
姜明薇挑灯细读。读到“谢保山银二百两”，笔尖在私账上一点：“对上了。”
“对上什么了？”
“我账上记的：‘温公子忍气吞声一项，估价二百两，出银叶氏。’”她道，“分毫不差。”
“娘咧……您那会儿闭着眼估的啊？”
“同福楼那半句话，值他半条脸。买他的脸，二百两是行价。”她往下读，又停了停，“这张约，单看是给姑娘家说亲的文书，赖得掉。她城西那封信，有字无名，也赖得掉。可字是她的字，押是她的押，两样并一处，谁也别想赖。”
“那这就齐活了？几时收网？”
“不收。证据只证他们‘立过约’。第三层没放，宫里递话的人没露头，现在掀桌，一桩‘私拟文约’，尚书府一封银子压下去，屁事没有。刀要等举到头顶再夺。”
“还得等他们放火啊！”
“等。火一点，人赃并获，一炉全收。”她把抄本收进妆匣最底层，落了锁。
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次日天没亮透，老赵亲自来了，带来两样东西。
一样是油纸包，旧账皮裹着，里头是中人执据，三方画押，墨迹压得平平整整。鲁老的小孙子天不亮送去的。
另一样是张字条：“昨夜二更，两个短打后生在旧石桥转了两圈，土地龛前蹲了半晌，空的，什么也没拿走。缀到崇仁坊口，人进巷子，没再出来。”
“东宫的。”
“啊？怎么见得？”
“温彦挪了信，龛是空的，他们扑了个空。可他们摸到桥头，就是顺着温彦那晚的脚印走的。殿下说过，他的人也查到一半。”她指尖在“崇仁坊”三个字上点了点，“离鲁老，就隔一条巷子。”
采菱倒吸一口气：“那鲁老，”
“原定正月走，改今早。”姜明薇提笔，“加二十两，让他带着孙子，天亮头一班船。”
又添一张短笺给许清婉：「风大，年下少出门，尤其城西。」一并交给采菱送出去。
采菱揣了东西要走，又回头：“小姐，他们真要抢在前头查明白了呢？”
“那这盘棋就得改叫赌了。”姜明薇把灯芯剔亮，“我不赌。叫老赵跑快点——东宫的人，昨夜已经到巷子口了。”
