许清婉的回笺是廿七掌灯时到的，统共三行：
「去。姑母亲自点的名，躲不掉。你只管进你的席，我坐东边，挨着多宝阁，看得见水廊的地方。香，我替你一起数。」
姜明薇把笺凑到烛上烧了。
“真去啊？！”老侯爷披着外袍冲进来，“那帖子我看了三遍！‘有些账，年前总要见个面，才好清’，这是请帖的话？这是绑票的字条！”
“帖是叶夫人的名，字是叶姑娘的。”姜明薇把妆匣最底层的东西分成三份，“当妈的摆席，当闺女的递刀。不去，这账就永远悬着。”
“那你更不能，”
“父亲。”她头也不抬，“您忘了那页纸？叶府当年怎么把您的差事搅黄的那页。我去，就是去告诉他们，这页纸在谁手里。”
老侯爷愣住：“什么页纸？”
“……您丢差事那桩事，不是您办砸的。”
老侯爷张着嘴，半天没合上，最后一屁股坐下，摆摆手：“你去。你全须全尾地回来就行，别的不问了，问了睡不着。”
三份东西分好了：一份贴她的身，一份缝进采菱棉袄夹层，一份交门房婆子。规矩也定了三条：她离席，采菱在席上数一盏茶的工夫，人不回来就哭，放开了哭；她离席，采菱不许跟，看住二门的婆子；真出了事，不许救，先跑。
“第三条奴婢不依！”
“这不是依不依的事，是规矩。”姜明薇替她把袄子缝口抚平，“你跑出去的每一步，都是在救我。”
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廿八，叶府。花厅里炭暖香浓，叶夫人拉着手直叹：“可算来了！你父亲告了病，我还当姜家今年哪儿都不去了。”
席开两桌，表姑娘们陪着说笑。许清婉坐在东边，挨着多宝阁，捧着盏茶，眼皮都没往这边抬一下。
姜明薇挨着叶夫人坐了，敬酒、布菜、说吉利话，一样不缺。眼睛却没闲着，透过槅扇望得见外头的池子：池面冻得瓷实，偏偏水廊底下留了个冰窟窿，拿芦席围了半圈。廊上原有个婆子倚着柱子嗑瓜子，一见有人往那边走，起身就溜。
采菱出去净手，回来凑她耳边：“奴婢问了扫雪的小丫头。那窟窿说是给鱼留的气眼，不留，开春鱼都憋死了。可怪就怪在，往常这眼留的是碗口大，今年这个，脸盆都搁得下。”
“鱼今年胃口好。”姜明薇夹了筷子菜，“吃吧。”
酒过三巡，叶柔嘉过来了，亲手端一盏消食茶：“妹妹，陪姐姐走走。有些账，人多，不好清。”
她自己的帖子，自己的话，一个字不改。
姜明薇起身。满席的目光里，许清婉在那头慢慢转着茶盏。
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水廊架在池子最窄的地方，冷风贴着冰面刮过来，廊角的腊梅开得正好。叶柔嘉走在内侧，把外沿让给她。
“同福楼那日，”叶柔嘉先开的口，“真热闹。”
“年下，哪儿都热闹。”
“铺子里的人，吃得真齐。”
“管饱。”
叶柔嘉停了步，脸上那层温婉一点一点卸了：“腊月里那张糙纸帖子，是你递的。”
“我下帖用大红洒金笺。”姜明薇道，“糙纸那种，我拿不出手。”
“城西。”
“茶寮的茶不好。”她看着冰面，“下回，换个地方。”
风呜呜地从廊下过。叶柔嘉盯着她看了半晌，忽然笑了一声，笑得没什么温度：“开个价吧。银子？铺子？还是温彦那条命？叶家出得起。”
“你出不起。”
“哦？”
“我要的东西就一样。”姜明薇转过身，“叶家往后离姜家，远一点。”
“就这么便宜？”
“不便宜。”她顿了顿，“姐姐是不是一直以为，盯着你们的那双眼睛，藏在什么了不得的地方？”
叶柔嘉的瞳孔缩了一下。
“就在你跟前站着。”
叶柔嘉抬手，拢了拢鬓角。
廊子那头，一个捧着梅瓶的二等丫鬟快步赶上来，嘴里喊着“姑娘们添香——”，脚下“一滑”，整个人朝姜明薇撞过来。
姜明薇早就不在原地了。她贴着廊柱往里一撤，那丫鬟扑了个空，怀里梅瓶磕在栏上，哗啦碎了，红梅撒了一冰面。人往前抢，一把抓住栏杆：
咔。
那截栏杆应声折断。半个人探出廊外，底下正对着冰窟窿，黑黢黢一汪水。尖叫撕破半个园子。
“扶稳。”姜明薇站在柱子边，手里还端着手炉，“下头的水，凉。”
廊口一阵脚步，孙嬷嬷带人冲上来，七手八脚把那丫鬟拖了回来，转身就要架人走：“晦气东西！拖下去，别惊动夫人，”
“慢着。”姜明薇声音不高，人却站到了廊口中间。许清婉不知什么时候已经到了，带着嬷嬷立在另一头，把廊口堵了个严实。
孙嬷嬷的脚步顿住了。
叶柔嘉挥手叫人都退下。廊上剩三个人，风把碎梅吹得满冰面跑。
“青天白日的，”叶柔嘉的声音还有点稳，“一个丫鬟失足，妹妹这是，”
“失足好啊。”姜明薇弯腰，捡起半截断栏杆，指给她看，“锯了多半，锯口拿桐油拌灰抹了。抹得细，就是灰是新的，这几根柱子，扫雪的婆子都不敢碰。丫鬟是二等的，撞完人顶多撵出去。姐姐这局，本钱下得真省。”
叶柔嘉不说话了。
“我今天要是失足了，”姜明薇直起身，“你猜怎么着？”
她拍了拍袖子。
“前些日子，我得了一叠旧信。里头有一封，是替人传话的底子。上头记着，当年我父亲丢差事那桩事，两处关口，一处是谁递的话，一处是谁改的数，写得清清楚楚。落款没名字，后头缀了一句：‘叶公处，已按约致谢。’”
叶柔嘉脸上那点血色，一寸一寸往下退。
“我父亲丢了差事，回家养了这些年花，到今天都当是他自己办砸的。”姜明薇的声音很平，“满京城，就我知道——办砸他的那把刀，是你们叶家递的。这页纸，今日就贴身带着。我掉下去，酉时三刻，抄件分三头送出去：一头进东宫，一头进都察院。第三头——”
她朝廊口抬了抬下巴。
“在我那儿。”许清婉接了一句。
“太傅的府上，”姜明薇道，“姐姐知道，什么东西都出得来。”
叶柔嘉扶住了廊柱。半晌，她哑着嗓子：“……你还有多少？”
“比你想的多，比你想的齐。”
“多少银子，这页纸卖我。”
“不卖。留着当命。”姜明薇把手炉换到另一只手，“再添一句。打今日起，我着凉、崴脚、落枕，都算你头上。满府宾客都看见我好好进来的，我出去的时候，也得是好好的。”
叶柔嘉盯着她，忽然低低地笑了一声，笑得发涩：“姜明薇。你当这些事，是我一个姑娘家乐意做的？今日这局不成，后头替我出主意的人，就要换法子了。你自己，当心些。”
“多谢提点。”姜明薇福了一礼，“替我，问那位出主意的安。”
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出府门，许清婉送到车边，就说了三句话。
“香，数到一半。”
“省了半炷。”
“契上‘缓急相救’那条还没使过。”许清婉替她掀了帘子，“我不想头一回使，是给你收尸。”
“记着这句话。”姜明薇上了车，“往后有你懊悔的时候。”
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回府，老侯爷在门里转圈，见了人才算把气喘匀了。采菱扒着她袖子又从头演了一遍，演到丫鬟半截身子挂在窟窿上，自己先打了个哆嗦。
入夜，两样东西先后到了。
一样是许清婉的短笺，没落款，一条一条，跟账似的：几时谁离席，几时廊上有人影，孙嬷嬷几时到的廊口，那丫鬟是叶家西跨院的人，姓周。末尾一行小字：「人证物证俱在，你几时要，几时取。」
一样是老赵的字条，采菱凑着灯念：
「酉时后，孙嬷嬷出叶府后角门，巷口候着一顶不挂灯的小轿，说话两刻。回府后，叶府连夜把西跨院那丫鬟打发出城了。小轿来历，查。」
“把人撵出城……”采菱嘀咕，“这也太便宜她了。”
“撵出去，就是叫她永远开不了口。”姜明薇道，“死人招眼，活人千里之外，一样是哑巴。”
“那咱们下一步——”
“叶柔嘉自己，跳不动了。”姜明薇把那张短笺压进妆匣，“可她那句‘换法子’，我信一半。她说她后头有人，那人的账上，如今欠的可不止我一个。今日廊口那句话，是我自己把第三头抄件落的名。”
采菱一愣，脸色变了：“许姑娘？”
“老赵的人，从今夜起，昼夜缀着别院。”姜明薇提笔，就着灯写了一张短笺：「门插三道，夜里灯别灭。这几日，别出院门。」
封了火，递过去。
“连夜送。”
