太子前脚出巷子，阿寒后脚又进来，这回手里拎着个坛子。
“殿下前脚刚走，您后脚就到。”采菱把人让进外间，“这又是送什么呀？”
“灯油。”阿寒把坛子搁在桌上，“殿下说，上回那十斤，这几日该见底了。姑娘夜里核册子，别费自己的油。”
采菱倒吸一口气：“我去，连府里灯油剩几斤都算得出来……”
姜明薇从里间出来：“替我谢殿下。阿寒侍卫，坐会儿？白日对账，我看殿下话少，是没歇好？”
阿寒顿了顿：“……嗯。”
“几日了？”
“六日。”
采菱端茶过来搭话：“六日？好家伙，铁打的也熬不住。殿下夜里忙什么，批折子？”
“见客。掌灯才散。”
“什么客，见得这么勤？”
“姑娘问得太多了。”
“得嘞，不问了。”采菱利落闭嘴，转身摆点心。
姜明薇目光在他身上过了一遍：袖口凝着几点烛泪，新的旧的都有；靴帮子上溅的泥不是城里官道的灰泥，是掺砂的黄泥，城外河滩地才有的。
“侍卫今儿过来，绕路了？”
阿寒低头看了一眼自己的靴子：“绕了点。”
“绕到城外了？”
“姑娘的账，核得太宽。”
行，扯平。她不再问，叫人给阿寒包了两块点心带走。
阿寒起身，到门口又停住：“殿下还有一句话。春闱放榜前后，京里人杂，姑娘铺子里的贵重物什，先收一收。车马进出走大道，别抄近路。”
“多谢。走好。”
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门闩落了，里外两盏灯都点上。老赵的信是下午到的，白日对账没顾上看，这会儿姜明薇把它摊在灯下，采菱念。
信分两半。前半截是名字那桩，人还活着，出了京，再深就查不动了，老赵说是“泥牛入海”。后半截是市面：
东市文萃斋掌柜：去岁腊月起，每月初一有人包圆铺里的实务书——河工、盐铁、边务、舆图，诗文一本不要。书不零卖，统一送城南青杨巷一座宅子。宅子的采买，米面炭都在行价上添一成，从不还价。
仁寿堂药铺：城里三位致仕老将军府上的参药炭例，打去年腊月起，月月有人替着结账，不留名，不下帖子。
青杨巷那宅子：住着三十几个外省举子，吃住有人管，门禁比兵营还严，只读书。
采菱念完：“小姐，这是大善人啊？包书、养举子、替老将军结药钱——积德的吧？”
“善人行善，图什么？”
“图个好名声呗。”
“图名声的，把名帖递到人家府上，生怕人不知道。”姜明薇指节敲着信纸，“这位倒好，书不留名，药不留名，钱花得跟流水似的，还嫌人知道。你想想，京城里谁的钱多成这样，又不怕人查？”
采菱掰着指头数了半天：“……东宫？”
“还有谁，能把三十几个举子圈在宅子里，五城兵马司连问都不敢问。”
“殿下养举子做什么？”
“春闱。放榜就在眼前。”姜明薇道，“这三十几人里，考中一个，往后朝堂上就多一个念他好的人；考中十个，就是一股势力。落第的呢，回乡也是他的名声，落第举子都说东宫贤，天下读书人就都念东宫贤。”
“妈呀。一本书才几个钱，买的可是官心。”
“这话比朝上那些大人明白。”她接着往下推，“再算药钱。三位老将军，致仕的，手里没权，可军中的旧部、门生的门生，都还在营里。参药不值几个钱，值钱的是‘惦记’两个字。老哥们儿心里有数，兵就稳。”
“文的一手，武的一手……”采菱声音越来越小，“小姐，这不就是……”
“听说书的讲前朝夺嫡的戏码，起势的那个，上台前必干三件事：养士、抚旧、抓把柄。”姜明薇道，“头两件，账上齐了。第三件，他也在办——今日对账，他袖口沾着朱砂星子，随身那匣子换了个大的。河工的折子越批越厚，民夫册四十一人对不上，这案子他咬着不放，不光是三十万两的事。”
“那关把柄什么事？”
“香市那支箭的银戳，是永徽二年的河工银。”她慢慢道，“银子能修堤，也能买箭。他把河工这条线攥在手里，就是攥着别人的命门。”
采菱抱着茶盘，半天憋出一句：“小姐，奴婢越听越糊涂。他就是太子啊，等着继位不就完了，干嘛费这么大劲？”
姜明薇没答。她抽了张白纸，写了个“储”字。
“位子真稳的太子，只该做一件事：别出错。”她把笔搁下，“可他现在，六日不睡，掌灯见客，城外跑，急着养士、急着抚旧、急着抓把柄——等着继位的人，用不着这么急。急的人，都是觉得位子不稳的人。”
“谁敢撼动太子啊？”
“我没说有人撼动他，我说他自己觉得不稳。至于谁让他不稳，”她想起原书后头那些被她一目十行翻过去的章节，御前，父子，隔着案子说话，具体的记不清了，只记得东宫越往后越险。她一个字没往外倒，“这话出了这间屋要掉脑袋。烂在肚子里。”
“得嘞，奴婢这就烂。”
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采菱收拾茶具去了外间。姜明薇独自坐在灯下，指尖在桌沿上轻轻点。
储位不稳。
那封信上“足以定储”四个字，就不是虚写了。先皇后拿命藏的东西，祠堂供桌底下那只匣子，藏的恐怕不是念想，是一枚子。一枚搁在这盘棋正中间、能定生死的子。
他找了十四年。城南的宅子，老将府的药钱，六日不睡的灯，这么大的局，落子落得这么急，局里必有一角，是给那件东西空着的。
再往深里想一步，就该想先皇后的东西凭什么“定储”了。她到这一步就停。猜出来的账，不能入册；想多了入了心，脸上就藏不住。她对面坐着的，是个连她几时剪灯都数着的人。
她本来想笑，陪他下了小半年的棋，灯油、酥酪、保媒拉纤，她一直当是盘儿女棋，人家落的是帝王子，她那点算盘连个卒都算不上。
可她随即坐直了些。
棋盘上最要紧的那枚子，不在他手里。在他眼皮子底下三步远，他找了十四年，找不到。她知道在哪儿。
这么一想，憋屈散了一半。
“采菱，”她扬声，“收拾完就睡。今晚不熬了。”
“啊？册子不核了？”
“明日核。”
“那外间的灯……”采菱探头。外间那盏，照例要挑到三更。
“不点。里间外间，一齐熄。”
“那外头数灯的，不就数乱了？”
“让他乱。”姜明薇把老赵的信纸凑到烛上，看着它蜷成一卷灰，“他拿我的灯读我，读了一个月。从今儿起，我给他一本看不明白的账。”
熄灯之前，她撕了张新纸，磨墨，抬笔写下四个字：他的账。
底下记一行：三月十八，灯油十斤。
采菱凑过来：“小姐，这记的哪门子账？”
“他记我的灯，”她吹熄烛火，“我记他的棋。”
