"你父亲应了温家后日来议退亲的礼数，可退完怎么办？你一个未嫁女住在这府里，外头怎么看？"
钱氏坐前厅里端着盏茶，三句话不离"嫁人"。她今儿穿得郑重，头面齐整，不像来闲坐，像来办公。
姜明薇在下首坐着："母亲说的是。"
"说的是？真听进去了？"钱氏搁下茶盏，"我替你相看了一个人，翰林院编修沈家的三公子，去年秋闱中了举，人品端方，家世清白。沈家和咱们府本就有旧，门当户对。温家那边一退，这头就能接上，省得外头说闲话。"
沈家三公子。姜明薇脑子里转了一圈——原书里这个人提过一笔，翰林院打杂的，三榜末尾，家底不厚但胜在老实，原书里谁也没嫁他。
"母亲费心了。"她低头理袖口。
"你倒句话啊。"
"既然母亲都觉得好，那就议吧。"
钱氏手里的茶盖差点没拿稳："你……真应了？"
"母亲说的对，总不能一直挂着。温家那边一了，我这边接上，干净利落。"姜明薇抬起头，神色坦然，"只不过，这事得让外头知道。我可不是攀高枝退的亲，是正经议了新人家，退的旧亲。"
钱氏脸上笑纹都出来了："这话在理！我这就叫人递帖子到沈家，让他们家递庚帖过来——"
"母亲，庚帖不急。先把话放出去，让街坊都知道我在议亲。议成了是缘分，议不成也是诚意。"
"对对对，先放风声。"钱氏起身就要走，又回头，"你真想通了？"
"想通了。"
"那温家那边……"
"后日退，退完议。"
"好！"钱氏踩着小碎步出了前厅。
采菱从屏风后头闪出来："小姐，您真要嫁沈家？"
"嫁什么嫁。我只要'议亲'两个字传出去。"姜明薇端起茶喝了一口，"传到东宫耳朵里，他就该消停了——一个议亲中的姑娘，他好意思再月月来对账？"
"……您这招管用么？"
"一个要嫁人的女人，天底下没有比这更硬的挡箭牌了。"
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后日，温家来人。
退亲谈得比预想的顺。温家本就嫌她"缠太子"名声不好，如今她主动退，给足了台阶。温彦没露面，派了个管事，礼数齐全，走完过场就走。
钱氏在旁看着，嘴角的笑都压不住——前脚刚退旧亲，后脚好嫁新亲，她脸上也有光。
退完亲，钱氏立刻差人去沈家递了话。沈家第二日就回了帖，客气得很，约了三日后过府相看。
消息从侯府大门出去，顺着两条道走：一条是正经媒妁路，京城贵眷圈子里传；另一条，是叶家。
姜明薇不知道的是，前厅退亲那天下午，叶柔嘉的丫鬟来过永宁侯府后门，送了一匣"给姜姑娘道喜"的糕点。送完就走，连采菱都没照上面。
糕点匣子里压了张纸条，采菱递给姜明薇看。上面一行小字：
"听闻妹妹新议了人家，恭喜。姐姐替妹妹高兴。"
"高兴个屁。"采菱嘀咕，"她巴不得您嫁出去。"
"她高不高兴的不打紧。"姜明薇把纸条扔进炭盆，"要紧的是，这消息到没到东宫。"
"那灯油今儿要不要收？"
"照收。他若问起议亲的事，阿寒一准儿来。"
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可阿寒没来。
等了一天半，东宫那边静得像没有人。
采菱趴在门房听了半天："小姐，没动静。巷口蹲着的人换了一茬，可没人传话，也没人拦沈家的帖子。沈家那头照常递了回帖，约的明儿相看。"
"那就怪了。"姜明薇翻着账册，"按他那个性子，该跳了才对。"
"也许殿下不在乎？"
"他连灯油几斤都数，我议亲他不在乎？"
"那他怎么没动静？"
"没动静比有动静更吓人。"
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第三日，沈家来相看。
沈家三公子来了，老实人一个，坐得笔直，话不敢多说，茶不敢多喝。钱氏在里头瞧了瞧，出来跟姜明薇说："人腼腆，但本分。家境一般，可翰林院有前程。你若愿意，我这就打发人去回话。"
"母亲看着定。"
"你倒句话！"
"母亲定了我便依。"
钱氏喜不自胜，当即遣了管事去沈家回话，约下月小定。
管事走了不到一个时辰，空着手回来了，脸色不好看。
"夫人，沈家……说再考虑考虑。"
钱氏一愣："考虑？昨日递帖时不是说好了？"
"沈家老太太忽然犯了旧疾，说等老太太好些再议。"
"那等多久？"
"说不好。"
钱氏脸上笑意僵住，转而看向姜明薇。姜明薇正剥橘子，眼皮都没抬。
"再等两天。"钱氏自我安慰，"老太太的事，急不来。"
两天后，沈家又来了信。这回不是老太太的病，是另一桩："三公子蒙学政荐了秋闱备考，年内不议亲。"
年内不议亲。说得体体面面，落落大方。可一个举人秋闱备考跟议亲有什么冲突？成亲又不耽误念书。
钱氏坐在前厅发愣。姜明薇起身："母亲，改天再议别家也不迟。"
"等等。"钱氏叫住她，"沈家前头那么热络，忽然就凉了？我总觉得不对。"
"母亲多心了。人家备考是正经事。"
"不对。管事回来说，沈家老太太原话说了一句——'这桩亲，不是咱们不想结，是不敢结。'"
姜明薇剥橘子的手顿了一下。
"不敢结。"采菱在旁边念叨，"沈家好歹翰林门的亲眷，什么人能让他'不敢'？"
这话不用答。永宁侯府上下，能让翰林院编修家"不敢"的，只有一个人。
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当天傍晚，阿寒来了。
这回没拎灯油，拎了匣点心。进门的架势也不一样了，往日是放下东西就走，今儿坐下了，还喝了口茶。
姜明薇看他那表情就知道有事："侍卫今儿有话传？"
"嗯。"阿寒搁下茶盏，"殿下三句话。"
"您说。"
"第一句，沈家的事，是殿下叫人去打了个招呼。"
果然。
"第二句，殿下说，姑娘要议亲，可以先歇歇。本宫的账还没对完，不急着嫁旁人。"
姜明薇手里那瓣橘子捏扁了。
"第三句，"阿寒顿了顿，"殿下说——本宫还未允你嫁。"
采菱"啊"了一声，手里的橘子皮掉了一地。
阿寒起身告辞。走到门口又加了一句："殿下说，灯油还烧。夜里别熄灯，他数着呢。"
门关上了。
采菱蹦过来："小姐！他这是……他这是不让您嫁人啊！"
"听出来了。"
"那您怎么办？"
"我有什么办法。"姜明薇把扁了的橘子瓣扔进碟子里，"我拿嫁人吓他，他拿'不让嫁'堵我。"
"这……这不讲道理啊！您又不是他的！"
"他可不这么想。"
采菱急得直转圈："那沈家呢？真就黄了？"
"黄了。他既然打了招呼，满京城的沈家都得'备考'。"姜明薇靠回椅子上，"不止沈家。钱氏下回再递帖，不管递给谁家，只要他一句话，这人家就得'年内不议亲'。"
"那您这辈子……"
"采菱。"姜明薇打断她。
"嗯？"
"去把那只锦囊拿出来。"
"哪只？"
"枕头底下那只。"她站起来往里间走，"上元要带的，里头有许姐姐那页诗。"
"拿它干嘛？"
"核一核，字数够不够。"
"啊？"
"我要在东宫的灯宴上投那卷诗。"姜明薇掀开枕头，抽出锦囊，"他不是不让我嫁旁人么。行，我不嫁。我给他搭一座桥，让另一个人站在他近旁。"
"您还要撮合？"
"原来撮合是想脱身，这回不一样了。"她把诗页抽出来，对着灯展平，"他不让走，那我就往里塞一个人。一个人不够，就两个。他身边站着的人越多，我缩在末座才越不显眼。"
采菱张了张嘴，没词了。
姜明薇把诗页折好塞回去，扣上锦囊，忽然问了一句不相干的："叶柔嘉那匣糕点，你搁哪儿了？"
"厨房搁着呢，没敢动。"
"拿出来，闻闻。"
采菱去端了来。匣子打开，六块糕点，码得齐整，最上面一块的角上掐了个指甲印。
"我没掐。"采菱说。
"我知道不是你掐的。"姜明薇把那块糕拿起来，翻了翻底下。糕底压着一片极薄的纸，油浸透了，几乎透明，上头隐约几个字。
她对着灯光看了半天，只认出三个字："东宫"和"账"。
叶柔嘉送糕点是假，递信是真。信不是给她看的，是给另一个人看的。
她把纸片夹进指尖，问采菱："这糕点，你放厨房时，厨房谁在？"
"张大娘和帮厨的小翠。"
"小翠今儿没当值吧？"
采菱想了想："……对，晌午后出去了，说买盐。"
"去查查她买没买盐。"姜明薇把纸片折进袖袋，"再查查她是谁塞进来的。叶柔嘉往我厨房塞人，这手伸得够长的。"
