"小翠招了。"
采菱端着一碗粥进来，粥也没搁下，站着就报："昨儿夜里张大娘堵她堵到三更，她扛不住，全说了。人是叶家去年腊月塞进来的，经手的是叶府二门上一个姓周的婆子，小翠管她叫姨母。每月初五、二十各传一趟话，走后门出去，到巷口茶棚里领钱。"
"传什么话？"
"小翠说不知道全的，只管听她姨母转述。但这回她姨母让她留意的，是'小姐近来同谁走得近、府里来过什么客、灯亮到几更'。"
"灯亮到几更。"姜明薇搁下筷子，"叶柔嘉拿我的灯数说事，倒跟太子凑一块儿去了。"
"可不是么！一个在明处数，一个在暗处数，两边一碰……"
"碰不到一块儿。"姜明薇道，"太子数灯，是知道我在熬夜。叶柔嘉数灯，是要拿'深夜不寐'做文章，说我心绪不宁、行止失仪。一个当棋盘看，一个当刀子使，目的不一样。"
"那小翠怎么办？"
"不办。留着她。"
"留着？她可是眼线！"
"眼线留着，比赶走有用。赶走了，叶柔嘉知道我察觉了，下回换的人更难找。留着，我喂什么她看什么。"姜明薇喝完最后一口粥，"从今天起，外间灯改回三更。让小翠接着数。"
"得嘞。那今儿尚书府的帖子……"
帖子就压在碗底下。姜明薇抽出来看了一遍——尚书府别院暮春诗会，赏花联句，请的全是京城有头有脸的官眷闺秀，名单上许清婉的名字也在。
"去。"
"您不是怕叶柔嘉使绊子么？"
"她请我，就是给我递刀。"姜明薇翻着帖子，"你想想，一张帖子请了许清婉，又请了我——许清婉是太傅府的才女，我是什么？满京城都知道我是打算盘的。把我搁在一群会作诗的人堆里，叶柔嘉要做什么？"
采菱想了想："让您当众出丑？"
"她联句时出个刁题，我接不上，满堂贵女看着。'姜家二小姐果然无才'，这话传出去比什么都好用。前脚退亲刚坐实我没攀高枝，后脚就坐实我配不上才子圈，两刀并一刀。"
"那您还去？"
"她设的局越大，翻盘翻得越响。"姜明薇起身去开衣柜，"那件青灰的，拿出来。"
"那件太素了吧？"
"素。越素越好。一群花团锦簇里头，我素着，才不显。她要我出丑，我得先不出彩，等她得意了再翻。"
尚书府别院，花开了大半，桃李挤满一院子。
叶柔嘉迎在门口，今日格外隆重，一身鹅黄绣蝶的褙子，头面是赤金镶红宝的整套，照得满门生辉。见了姜明薇，先拉着她的手转了一圈："姐姐怎么穿这样？素得跟——"
"跟什么？"
"跟素人似的。"叶柔嘉掩唇笑，"不过也好，衬着花，倒显得姐姐清减了。"
"病还没全好，清减是应该的。"姜明薇把手抽回来，往里走。
厅里坐了十来位姑娘。许清婉在东窗下坐着，旁边空了个位。姜明薇过去坐下，许清婉凑过来低声："收到帖子了？"
"收到了。"
"你注意到没有，联句的题是当场出，可叶柔嘉方才跟我说'今日要联个新鲜法子，每人接上一句的尾字做下一句的头'。这规矩她早定好了，却不跟旁人说。"
"她跟你说了？"
"她非跟我说不可——我是太傅府的，不跟我说，回头出了题她落个'刁难才女'的名声。"许清婉冷笑，"可她算漏了一步，她跟我说了规矩，我就能先告诉你。"
"规矩不规矩的，题一出才见真章。"姜明薇压低声音，"帮我盯着出题那人。叶柔嘉自己不会出头，她一定找个人替她刁。"
"找谁？"
"你看那桌，第三位，穿藕荷色的——那是谁？"
许清婉看了一眼："兵部陈侍郎家的陈巧儿，跟叶柔嘉换过庚帖的。"
"她就是那把刀。"
诗会开始。叶柔嘉做了开场白，说了规矩——每人接上一句尾字做下一句头，限时一炷香。
前头几个接得顺，到第四个人拐了弯。陈巧儿第七个接，轮到她时，她慢悠悠念出上句尾字："……霜。"
下一句该接"霜"字头。轮到许清婉，许清婉接了。再往下，轮到姜明薇。
前一句许清婉念的是："霜冷关山路几重。"
该接"重"字头。
这题不难。姜明薇正要开口，叶柔嘉忽然插话："姜姐姐接'重'字，不如换个法子——联两句，第二句还得押韵，限一炷香。"
满厅静了一瞬。
联两句，第二句押韵，限一炷香。旁人都是一句，到她这里翻倍加限时。这不叫加码，这叫明着踩。
许清婉正要开口替她说话，姜明薇按了按她手背，站起来。
"臣女才疏学浅，联两句怕糟蹋了这好景。"她慢悠悠道，"不过方才听陈姑娘那句'霜冷关山路几重'，倒想起一桩事来。"
"什么事？"叶柔嘉笑。
"上回在东宫对账，殿下给我看了一卷河工折子。折子里写，去年曹家渡修堤，账上三十万两，里头填的是碎砖掺沙。"她顿了顿，"我就琢磨，'霜冷关山'好歹是路，那堤里的沙，过得了桃花汛么？"
满厅没人说话。
"不如这样，"她缓缓道，"我联两句，不押韵，不限时。就说眼前这个景——'重修溃堤填碎沙，桃花汛至问谁家。'"
两句落定，厅里还是安静。不是不好，是太好了。好到所有人都听出来——这不是闺阁诗，这是时务策。一个"算盘小姐"，张口就是河工弊案，一句"问谁家"，问的是三十万两银子花到谁口袋里了。
许清婉先拍的掌："好！这一问，工部的大人们该出汗了。"
几个姑娘跟着拍。气氛一活，陈巧儿那句上联就没人记得了。
叶柔嘉脸上的笑还在，可眼神往陈巧儿那边瞟了一下。姜明薇没放过这一瞟。
"叶妹妹，"她忽然转向叶柔嘉，"方才那规矩，是临时加的？"
"是……我临时想的。"
"临时想的，怎么陈姑娘接的那句'霜冷关山路几重'，跟上一句衔接得那么顺？像是早就备好了的样子。"
陈巧儿脸一红。叶柔嘉笑得更柔："姐姐多心了，联句嘛，总有个巧不巧的。"
"是巧。"姜明薇点头，"可巧到正好拐到'霜'字头、正好轮到我、正好要加码限时——一连串巧下来，就不像联句了。"
她没再说下去。话点到，意思到了，在座十来位姑娘都是人精，谁品不出来？
叶柔嘉手里的帕子绞紧了，嘴上还得笑着："姐姐说笑了。"
"没说笑。"姜明薇重新坐下，端起茶盏，"我就是觉得，诗会嘛，赏花联句图个乐。要是连联个句都得提前背好词，那就不叫诗会了，叫戏台子。"
这句"戏台子"落地，几个姑娘的眼神就在叶柔嘉和陈巧儿之间来回扫了。
散场时，许清婉拉着姜明薇走在最后头。
"你早知道。"许清婉说。
"小翠招了。她跟叶柔嘉之间的传话渠道，我盯着也不是一天了。"
"所以你今天去，就是等着翻盘的。"
"不去才是真失仪。叶柔嘉请了满京城的贵女，我不去，她说我'恃宠而骄'；我去了，她设局踩我，我翻盘，她的局反倒替我扬了名。"姜明薇理了理袖口，"这叫借力打力。"
"那你那句'问谁家'——"许清婉凑过来，"河工的事你真懂？"
"在东宫对了一个月的账，多少知道点。"姜明薇往轿子那边走，"再说，我没出什么新东西。折子是太子的，民夫册是太子查的，我不过把太子查的东西换了个说法。真要追究，那是东宫的政绩，不是我逞才。"
"好家伙，你拿太子当挡箭牌？"
"他挡了我的灯油钱，我借他的河工案当一回伞，扯平。"
许清婉笑着摇头上了自己的车。姜明薇刚要上轿，回头看见叶柔嘉站在别院门口送客，目光隔着半个院子，直直落在她身上。
那眼神不是恼，是一种重新估量的打量。
姜明薇冲她笑了笑，上了轿。
回府路上，采菱在轿外报账："小姐，今儿在席上，孙家姑娘、周家姑娘、还有一个翰林院的张小姐，都问您那两句诗有没有成稿，想抄了回去品。"
"没有。口头联的，没落纸。"
"那她们怎么抄？"
"记着呢。"姜明薇闭上眼，"今儿联的那两句，是太子的河工案，她们记回去，传出去——满京城都知道'姜家二小姐在诗会上提了河工弊案'。到那时候，叶柔嘉再想说我无才，没人信了。"
"那叶柔嘉今儿这出，岂不是白忙活了？"
"不止白忙活。"姜明薇睁开眼，"她替我请了满京城的贵女当证人——我在诗会上妙联翻盘，这口碑是踩着她的台子搭起来的。她搭台，我唱戏，戏唱完了台还是她的。"
"好家伙。"采菱咂舌，"那她这不是搬石头砸自己脚么。"
轿子到了巷口。采菱掀帘子扶她下轿，忽然"咦"了一声："小姐，门房那边……怎么多了两坛酒？"
姜明薇看了一眼。门房台子上搁着两只酒坛，封泥上没帖子，没落款，只贴了张小笺。
她走过去揭下来看，上头四个字：
"今夜不数。"
笔迹她认得。
采菱凑过来看了半天："谁写的？什么意思？"
姜明薇把小笺折起来塞进袖袋，拎起一坛酒掂了掂分量。
"意思是，"她抱着酒坛往里走，"今儿这场戏，他看着呢。"
