诗会散场，满院子的姑娘三三两两往外走。姜明薇和许清婉落在最后头，前头十来步外，是一拨拨的马车轿子，车帘子掀着，人还没上车，嘴先忙上了。
"今儿那两句，你们觉得如何？"
"河工弊案，朝堂上的事，搬来诗会上说，算什么？"
"算出风头呗。听说她在东宫对了一个月的账，怪不得张口就来。"
"对账？一个闺阁女子，整天往东宫跑，这叫对账？"
说到这儿，声音压低了，可没压住。宫道两旁柳树刚抽条，风一吹，话音顺着风飘过来，字字清楚。
采菱在旁边脸色都变了，刚要张嘴，姜明薇按了她手腕一下。
前头那拨人里头，说话的是两个面熟的姑娘。一个穿石榴红的，是礼部侍郎家的方芷；另一个穿葱绿的，姓赵，好像是翰林院赵编修的闺女，叫什么姜明薇一时没记住。两人凑在一处嘀嘀咕咕，话音不高不低，正好让前后三轿的人都听得见。
"一个退了亲的，整天往东宫跑，换了谁家受得了？"方芷上了轿，帘子放下来之前又补了一句，"也难怪沈家不敢结。"
"可不是。"赵家姑娘应了一声，"人家殿下是储君，她倒好，拿河工案当由头，三日两头往跟前凑。这叫什么？这叫——"
"这叫什么？"
许清婉的声音忽然从后头冒出来，不高不低，正好接上。
方芷和赵家姑娘同时回头。
许清婉走得不紧不慢，到跟前站住了，面上带着笑，可眼睛没笑："赵姑娘，方才话说到一半，接着说呀。什么叫什么？"
赵家姑娘脸涨红了："我、我没说什么……"
"说了。"许清婉慢悠悠道，"你说'三日两头往东宫跟前凑'。我替你补全了，你想说的是'攀附'，对不对？"
方芷在轿子里坐不住了，探出头来："许姑娘，我们就是随口闲聊……"
"随口闲聊，好。"许清婉点头，"那我也就随口说两句。"
她转过身，面朝众人，声音不高，但宫道上前后十来顶轿子、二十几双耳朵都竖着。
"第一，姜家姐姐在东宫对的是河工账，太子殿下亲自下的口谕，点名请她去的。你们若有疑问，去问东宫，别在背后嚼。"
"第二，诗会上联句，她那两句'重修溃堤填碎沙，桃花汛至问谁家'，在场诸位都听了，谁接得上？接不上就别嫌人家出风头。有本事你们也'攀附'一个试试？"
方芷嘴角一抽："许姑娘，你这话……"
"还没说完。"许清婉抬手把她的话截了，"第三，姜家姐姐退亲，是她自己提的，不是温家退她，不是太子逼她。满京城都知道她已经在花厅当众说了'早看开了，亲事作罢'。一个自己退亲的姑娘，你们说她攀附太子，那我问一句——她退亲图什么？图一个'攀附'的名声？"
宫道上安静了一瞬。
许清婉扫了一圈，没人接话。她拍了拍手上的柳絮，回头拉住姜明薇的手："走，上车。"
方芷的轿帘落下来了。赵家姑娘低着头钻进自己的车，连帘子都没顾上放。
采菱在旁边愣了半晌，才小声嘀咕了一句："好家伙。"
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上了车，姜明薇才开口："方才那句'有本事你们也攀附一个试试'，亏你说得出来。"
"怎么了？说错了吗？"许清婉理了理袖口，"她们就是欺软怕硬。你退了亲，没了温家做靠山，她们觉得踩你一脚不费什么本钱。"
"可你替我出头，回头她们嚼到你头上——"
"嚼我？"许清婉冷笑了一声，"太傅府的嫡女，她们有几个胆子？我爹虽只是太傅，可满朝文武哪个不是他门生？她们嚼得动？"
"那你图什么？"
许清婉看了她一眼，顿了一下才说："不图什么。上元你替我挡了一回，今儿我替你挡一回。欠的还了，往后谁也不欠谁。"
"上元那回是顺手——"
"顺手也是人情。"许清婉打断她，"你替我挡了灯宴上的箭，我替你挡了宫道上的嘴。两清。"
姜明薇没再说话。
采菱在旁边默默听着，忽然插了一句："许小姐，您方才那第三条说得最狠。您说'退亲图什么，图攀附名声'——这一句把她们堵得死死的。"
"堵人嘴，就得拿最不讲情面的话堵。"许清婉道，"绕弯子她们听不懂。"
"可您这么说，等于替明薇小姐坐实了'退亲是自己提的'——往后叶柔嘉再想拿退亲做文章，得先掂量掂量太傅府的嘴。"采菱说完，看了姜明薇一眼。
姜明薇懂了。许清婉今儿这一出头，不只是挡枪——她当着满宫道贵女的面，把"姜明薇自退亲事"这件事又坐实了一遍。加上太傅府的分量，这条钉死了，叶柔嘉再也翻不动。
"许姐姐，"姜明薇道，"你今儿替我出这个头，太傅大人那边——"
"我爹管不着我跟谁来往。"许清婉靠着车壁，"再说了，他要是知道我在宫道上怼了方芷和赵家丫头，多半只会说一句'怼得好'。"
"这么宠你？"
"不宠。他懒。"许清婉笑了一声，"方芷她爹在礼部分管典制，赵家那个的爹在翰林院打杂，都不是什么硬茬。我怼了她们，她们回家告状，告到我爹那儿，我爹连眼皮都懒得抬。"
采菱"噗"地笑了。
两辆车到了分岔路口，许清婉要往太傅府那边拐。下车前，她忽然回头问了一句不相干的："对了，下回叶柔嘉再设局，你能不能提前告诉我一声？"
"你不是说不欠了？"
"不欠归不欠，挡枪归挡枪。"许清婉站在车辕上，居高临下地看着她，"我就是想看看，她还能耍出什么花样。"
"好。下回提前知会你。"
"得嘞。"许清婉学着采菱的腔调说了一句，跳下车，头也不回地走了。
采菱追着车帘子喊了一句："许小姐走好！"
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回府的路上，采菱一直在絮叨："小姐，许小姐是真仗义。您看，她第一句话就把'太子点名'四个字搬出来了——这不是随口挡枪，这是提前想好的。她知道这句话最有分量，往那一砸，满宫道的人都不敢接。"
"嗯。"
"还有第三条，她替您把退亲的事又钉了一遍。钉得比您花厅那回还死。花厅是侯府下人听的，今儿可是满京城贵女听见的。"
"嗯。"
"小姐您就'嗯嗯嗯'？您不感动？"
"感动。"姜明薇道，"可感动归感动，账归账。她今儿替我挡枪，不全是为我。"
"不为您为谁？"
"为她自己。"姜明薇翻开膝上的小本子，在"许清婉"名下添了一行——"暮春诗会后，宫道当众护场，主动出头"。
"您记这个干什么？"
"她每次帮我，我都记着。不是因为要还人情，是因为要看她的走向。"姜明薇合上本子，"原书里她不是这种人。"
"原……什么？"
"没什么。"姜明薇收起本子，"我是说，一个太傅府的嫡女，原本犯不着替一个侯府的庶——次女出头。她出头出得这么干脆，要么是真觉得我这人值得一交，要么是她自己也有要防的事。"
"防什么？"
"防被当成棋子。"姜明薇想了想，"上元灯宴，叶柔嘉把我往太子跟前推，许清婉也被请到了席上。叶柔嘉想干什么？想让我们两个站在同一个人旁边，她好看戏。许清婉不是没看明白。"
"所以她跟我走近——"
"她跟我走近，至少是我主动的、透明的。叶柔嘉想把她当棋子摆，门都没有。"姜明薇下了轿，"她今儿那几句话，与其说是替我挡枪，不如说是告诉所有人：许清婉站哪儿，许清婉自己说了算。"
"好家伙。"采菱跟在后头进了门，"那您说她到底跟您近不近？"
"近。"姜明薇步子没停，"但近得不让人放心。"
"怎么又不放心了？"
"她对我太好，好到不像没有目的。"
"小姐，人家替您挡了一路枪，您还疑人家？"
"不疑。"姜明薇站在回廊尽头，看了一眼院里的海棠，花期快过了，枝头只剩零星几瓣，"我记着。记着比疑着踏实。"
她正要进屋，门房小厮跑过来："小姐，宫里来人了。"
"阿寒？"
"不是阿寒。是个内侍，说是淑妃娘娘宫里的。"
姜明薇脚步一顿。
采菱也愣了："淑妃？娘娘宫里的人来咱家干什么？"
"不知道。"姜明薇转身往前厅走，"先去接帖。"
"要换衣裳么？"
"来不及了。"她解下斗篷递给采菱，"就这身。素着去，素着回。"
采菱捧着斗篷追了两步："小姐，淑妃可是三皇子他亲娘——"
"我知道。"
