淑妃宫里来的内侍姓孟，四十出头，面白无须，说话慢条斯理，笑容可掬。递上的帖子措辞极客气：淑妃娘娘听闻姜家二小姐通晓账务，想请入宫叙话，赏春品茶。
姜明薇接了帖，回了话，客气送走人。
前厅门一关，采菱就炸了："淑妃！那可是三皇子的亲娘！三皇子跟太子可不对付，她找您做什么？"
"找我能做什么？无非两样。"姜明薇把帖子翻开又合上，"要么拉拢，要么试探。拉拢我图什么？我一个侯府次女，手里没兵没权。试探我图什么？图我和东宫的关系。"
"那您去不去？"
"去。不去反而招疑。她请我品茶，我就品茶。嘴长在我脸上，说多说少我说了算。"
"那什么时候去？"
"后天。明天先去东宫对账，把淑妃请我的事，当面递过去。"
"当面递？您跟太子告密？"
"不是告密，是交底。"姜明薇把帖子折好，"他要是从旁人嘴里听说淑妃请了我、我却瞒着他，那我才真坐实了'两边倒'的嫌疑。"
"得嘞，奴婢这就备明天进宫的衣裳。"
"等一下。"姜明薇叫住她，"今天阿寒来的时候，除了那坛酒，还说了什么？"
采菱想了想："没别的了。放了酒，留了笺就走了。"
"不对。"姜明薇皱眉，"他往常来，多少带两句殿下的话。今儿一反常态，只放了东西就走。"
"也许是殿下今天话少？"
"不是话少，是不方便说。"她走到窗边，往外看了一眼。巷口暗处，那棵老槐树底下，今夜没人蹲着。
连蹲守的人都撤了。
"采菱，明天进东宫之前，先替我办一件事。"
"什么？"
"绕到城南青杨巷走一趟，看看那座宅子还住不住人。"
"那宅子不是养举子的么？春闱都放榜了，举子们该散了吧？"
"所以去看看。"
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第二天上午，东宫偏殿。
太子在案后批折子，姜明薇坐在侧首核账。核到一半，她搁下笔："殿下，有桩事想跟您说一声。"
"说。"
"昨天淑妃娘娘宫里来了帖子，请我后天入宫品茶赏春。"
太子手里的朱笔顿了一下。
"臣女想着，这事先跟殿下提一句，免得回头传出去，倒像臣女瞒着殿下什么。"
"她请你做什么？"
"帖子上写的是赏春品茶。但淑妃娘娘素来不跟臣女这种人来往，忽然请，总有个缘故。"
朱笔搁下了。太子靠回椅背，看她："你觉得什么缘故？"
"臣女猜不透。但淑妃是三皇子的生母，三皇子跟殿下……"她把话咽了半句。
"你倒是实在。"他道，"去吧。她说品茶，你就品茶。她若问东宫的事，你就说'臣女不懂朝政'。她若问你跟孤的关系，你就说'对账'。"
"就这两个字？"
"多说一个字都是把柄。"他拿起笔继续批折子，"她要是再追问呢？"
"我就说'殿下叫臣女对账，对完就走，从不多留'。"
"从不多留？"他抬眼看她。
"……对完就走，不多留。"
"嗯。去吧。"
她重新低头核账。核了两行，他又开口："阿寒。"
门外应声。
"昨天的酒，喝了么？"太子问的是阿寒，眼睛看的是她。
"还没。"她答。
"今夜喝。"
"……好。"
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从东宫出来，采菱已经在巷口等着了。
"小姐，青杨巷去了。"
"怎么说？"
"宅子还住着人。三十几个举子一个没走，全留下了。"
"春闱都放榜了，不走？"
"不但不走，还往里添人了呢。门口今日多了两顶轿子，抬进去的是两位穿官服的，一看就是外省来的，口音不是京城的。"
"外省的官。"姜明薇上了轿，"京官他不缺，缺的是外省的实权派。举子是文的一路，外省官是另一路——他在把触角往外伸。"
"那不是越伸越大？"
"大到一定程度就该收网了。"她掀着帘子想了一路，"采菱，阿寒今天什么时辰来的？"
"今儿没来。"
"没来？"
"连灯油都没送。这是头一回。"
姜明薇没说话。从认识阿寒那天起，月月不落、回回不差地送灯油，忽然断了，只有两种可能：太子不需要她数灯了，或者太子正忙的事，大到连灯油都顾不上。
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当晚，采菱去厨房支应，姜明薇独自在屋里。
灯点着，她把这两月零零碎碎攒的信息，一条一条写在纸上，排开看。
第一条：城南青杨巷，三十几名举子，春闱后未散，又添外省官。文的一路，在扩。
第二条：仁寿堂，三位致仕老将军的参药炭例，月月有人结账。军中旧部的一路，在养。
第三条：河工弊案，民夫册抽对四十一人，银戳追到永徽二年。抓把柄的一路，在咬。
第四条：盐政改制——这桩是今儿在东宫核账时从公文堆里瞥见的。太子案头多了一摞盐政文书，最上面那份封面写着"两淮盐运使司"。她核香市账时见过盐引的流水，盐政的钱根子比河工粗十倍。财源的一路，在攥。
四条铺开，拼在一起。
"养士、抚旧、抓把柄、攥财源。"她把这八个字写在纸上，盯着看了很久。
前朝夺嫡戏里那些起势的皇子，上台前干的事，如今这位一模一样，还多了一路——盐政。前朝那位没碰盐，这位碰了。说明他比前朝那位看得更远，手伸得更长，胃口也更大。
她把笔搁下，端起那坛酒，拍开封泥，倒了一碗。
酒不烈，入口微甜，是陈年花雕。
"殿下，"她对着空气举了举碗，"你这盘棋，下得够大的。"
喝了一口，她把碗搁下，重新拿起笔。
军权、文士、把柄、财源，四路齐落子。可这四路棋盘上，都缺一个中转——所有暗棋走的都不是明面，要转手、要洗白、要经手。经手的人，要么是他自己，要么是他信得过的人。
太子自己不能出面。阿寒是暗卫，只传话不动钱。城南宅子要有采买，仁寿堂要有结账的人，盐政改制要有人递条子——这些事，桩桩件件，都需要一个不在明面上、又能替他把钱过手的人。
永宁侯府，二小姐，通账务，在东宫对了一个月的账。
她手里的笔停了。
从对账那天起，他就把她摆进了这盘棋。河工账是试金石——试她信不信得过、嘴严不严、账算得明不明白。她过了试，后头就不只是对账了。香市的银根追到永徽二年的河工银，河工银连着盐政，盐政连着财源，财源连着军权。一条线串下来，她核的每一笔账，都是他帝王棋上的一格。
"我在他的棋盘上。"她把这句话写在纸上，又在旁边添了一句，"而且他知道我在他的棋盘上，也知道我知道。"
她喝完碗里最后一口酒，把纸凑到烛火上。纸烧了，字没了，可那些线还在脑子里。
门外传来采菱的脚步声。她进门就报："小姐，小翠今儿又出去了，去了巷口茶棚。"
"去了多久？"
"一炷香。回来时手里拎了包盐，说是替厨房买的。"
"盐买了多少？"
"半斤。"
"半斤盐去一炷香？"姜明薇笑了一声，"她在茶棚坐了小半个时辰，盐是顺道买的，传话才是正经。"
"那她传了什么？"
"传了我今天在东宫核了什么账、待了多久、说了什么话。"姜明薇把手腕上的镯子转了一圈，"这些话传到叶柔嘉耳朵里，叶柔嘉再往别处递——递到哪儿，我就不知道了。但我知道，最终到的人，不会是太子。"
"那是谁？"
"淑妃请我品茶。"姜明薇道，"你说呢？"
采菱张着嘴愣了半天，才挤出一句："小姐的意思是——叶柔嘉传的话，到了淑妃那儿？"
"叶柔嘉的背后不止温彦。"姜明薇站起来走到窗边，"温彦是条明线，她背后还有暗线。她能在侯府后厨塞人、能设局害我、能传闲话——这些事光靠一个温家的未婚夫撑不起来。她背后有人。"
"可她背后那人，为什么是淑妃？"
"不一定是淑妃。但淑妃这时候请我，说明她对我'跟东宫的关系'已经有了判断，她要验证。验证的情报从哪来？不会从东宫来，不会从侯府来——只能从第三方来。叶柔嘉就是那个第三方。"
采菱的脸都白了："那小姐明天还去淑妃那儿么？"
"去。后天去，明天先去东宫。"她从窗边转身，"东宫那头，把今天核的账里'盐政'那一页抽出来，单独抄一份。"
"抄了给谁？"
"给太子。让他知道，我看见了他案头那摞盐政文书。"
"那不是自己送上门？他知道您在偷看他的东西？"
"不是偷看，是核账时顺手翻到的。他让我核账，案头公文堆成那样，我翻了就是翻了。"姜明薇坐回桌前，"他不会恼。他只会觉得——这个人，能用。"
"能用？您这是要把自己往他棋盘上送？"
"我已经在棋盘上了。"她研墨、提笔，开始抄盐政那一页，"送不送的，不是我说了算。但我能决定一件事——我在他棋盘上，做哪一格。"
"哪一格？"
"做他信得过的一格，而不是他随手弃的一格。"她抄完最后一个数，吹干墨迹，"信得过，才有得选。随手弃的，早晚是弃子。"
采菱接过抄好的纸，叠好。临出门，忽然回头："小姐，那坛酒，您喝了多少？"
"一碗。"
"就一碗？"
"够够的了。"姜明薇把空碗扣在桌上，"喝多了，梦里说胡话，那才要命。"
采菱抱着纸出去了。屋里剩她一个人，灯还亮着。
她从袖袋里抽出那张"他的账"，在最后一行添了新的：
盐政。两淮。暗棋。
写完，她把纸折好，压进枕头底下的锦囊旁边。
锦囊里是许清婉那页诗。旁边多了一张"他的账"。
一个是他要的天下，一个是她存的退路。
她吹熄外间的灯，只留里间一盏。不是怕人数灯，而是今晚阿寒没来送油。
坛子里还剩小半坛。她看了一眼，没再倒。
窗外的老槐树底下，今夜还是没人蹲着。
