"小姐，出事了。"
采菱从门房跑回来，跑得满头是汗，暑热蒸腾的午后，她脸上分不清是急的还是热的："温公子没死心。前厅折了之后，他转头就在外头散闲话。今儿一早，东街茶棚、南巷染坊、连崇仁坊的米铺都在传——说您退亲是因为'不检点'，说您往东宫跑是'攀高枝'，还说……"
"还说什么？"
"说有人亲眼瞧见您在青杨巷跟外男同行。"采菱喘着气，"青杨巷那宅子的事，他们怎么知道的？"
"小翠传的。温彦拿小翠的话当引子，又往里添了料。青杨巷是真，外男是假。半真半假，传起来最快。"
"那怎么办？钱氏那边——"
"钱氏今早没露面。门房说她在正院发落了几位来打探的管事婆子，没给好脸。但她没出来替我说一句话。"
采菱急得直跺脚："这不行啊！外头传得沸沸扬扬的，她不出来替您挡一挡，旁人只当侯府默认了——"
"她不挡，有人挡。"
"谁？"
话音没落，门房小厮又跑进来："小姐，门外有客！太傅府的许小姐来了！"
采菱和姜明薇对视一眼。
"来得够快的。"姜明薇站起来理了理袖口，"走，迎客。"
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侯府前院，日影斜照在庭树上，树底下一片人来人往的喧闹。不时有外院的仆人经过，眼风都往这边扫。
许清婉下了车，穿一身素白杭绸褙子，头上只簪了一支银钗。这个架势不像走亲戚，像上门办事的。
"许姐姐。"
"别客气了。"许清婉一把拉住她的手，"外头的话我听说了。温彦散的？"
"嗯。"
"散了几天了？"
"三天。"
"三天你怎么不递个信给我？"许清婉皱眉，"要不是我家的管事今早去东街办事回来提了一嘴，我还蒙在鼓里。"
"不递信是怕连累你。温彦散的话里带'东宫'两个字，太傅府跟我走得近，传出去不好。"
"他都往你身上泼脏水了，你还替我想？"许清婉松开她的手，转身往前厅走，"温彦呢？今儿在不在？"
"不在。他散完闲话就缩回去了，不敢上门。"
"他不敢我替他请。"许清婉站住，回头看着她，"明薇姐姐，我今天来不是坐坐就走的。你信不信我？"
"信。"
"那就行。"许清婉转回去继续走，"你不用开口，站着就行。"
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前厅。
许清婉没坐，站在厅正中。姜明薇在她侧后方站着。采菱在门口守着，门房小厮被支去倒茶。厅里就她们两个加一个张大娘——张大娘是姜明薇特意叫来的，让她在前厅里头候着。
没多会儿，温彦来了。
不是被请来的，是自己来的。他大概没想到许清婉会在这儿，进门时脚步还带着三分理直气壮，一抬头看见许清婉，那三分就缩回去了。
"许小姐。"他拱手行礼，"在下不知许小姐在此，叨扰了。"
"不叨扰。"许清婉没还礼，就那么站着看他，"温公子来得正好。我正有一件事想当面问清楚。"
"许小姐请说。"
"外头这几日传的闲话，说是你散的。有这回事没有？"
温彦脸上的笑僵了一下："许小姐听谁说的？在下绝无此意——"
"温公子。"许清婉打断他，语气不重，但每个字都砸得稳稳的，"三天前你在侯府前厅说的那些话，张大娘听见了。你说明薇姐姐在青杨巷与外男同行，可有实证？"
温彦看了一眼张大娘。张大娘站在角落，面无表情。
"许小姐，此事——"
"有就有，没有就没有。"
"在下……确系听闻。"
"听闻。"许清婉重复了一遍，"好。那我请问温公子，你听闻的来源是谁？既然言之凿凿，总有个出处。"
温彦嘴张了张，没说出人名。
"说不出？"许清婉往前走了一步，"那我再问一句。你退亲在前，还是散闲话在前？"
"自然……退亲在前。"
"退亲是你温家主动提的，还是姜家提的？"
"是……姜家提的。"
"姜家提的。"许清婉点头，"那退都退了，温公子还散闲话，是几个意思？退都退了的人，你不放过。已退亲的前未婚妻，你满京城说她不检点——温公子，这不叫替她好，这叫落井下石。"
温彦脸涨红："许小姐，在下并非——"
"并非什么？并非落井下石？那你来侯府做什么？来前厅说人家闺女跟外男同行，空口无凭，你有实证么？人证呢？那个亲眼瞧见的，带出来。"
温彦低头不说话。
"没有。"
"许小姐——"
"没有就别说了。"许清婉转过身，面朝厅门口，声音不高不低，但前院来来往往的人都能听见——
"明薇姐姐之品，我信得过。我许清婉以太傅府的名头替她担保。往后谁再散一句闲话，先问过我许砚之的闺女答不答应。"
太傅许砚之。满朝文武半数门生。这句话砸下去，比什么辩白都重。
温彦的脸从红转白。他不是怕许清婉，他是怕许清婉背后那个"太傅"二字。
"许小姐替姜二小姐担保，在下并无异议。"温彦勉强挤出一句，"只是此事——"
"此事到此为止。"许清婉看着他，"温公子往后若再有闲话传到我耳朵里，我不找你温公子，我找我爹。到时候是我爹去温家坐坐，不是我来了。"
温彦嘴角的笑彻底挂不住了。他拱了拱手，没多说一个字，转身就走。走到门槛时脚绊了一下，踉跄着出去的。
张大娘在角落里没动，眼珠子转了一圈，把这一切全记进去了。
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温彦走后，前院安静下来。
采菱在门口探头："走了？"
"走了。"姜明薇回头，"张大娘，今天的事，原原本本记着。"
"得嘞。"张大娘应了一声，利索地退了。
厅里只剩两个人。许清婉坐下来，端起茶碗喝了一口，皱眉："凉了。"
"我让你去换。"姜明薇伸手要接。
"不用。"许清婉按住她的手，"你坐。我跟你说两句话。"
姜明薇在她对面坐下。
"温彦散闲话这件事，根子不在温彦。"许清婉开门见山，"温彦没这个脑子。三天前他在前厅折了，转头就散闲话——这说明有人催他。催他的人，是不是柔嘉表姐？"
姜明薇没否认。
"我就知道。"许清婉搁下茶碗，"上回诗会，叶柔嘉让陈巧儿出刁题，今回温彦散闲话，路子一模一样——自己不出面，找个人替她伸手。"
"许姐姐看得很清。"
"我看人还行。"许清婉看着她，"明薇姐姐，你替我挡过上元的箭，我替你挡了宫道的嘴、前厅的刀。往后这样的事，还会再有。"
"会。"
"你怕不怕？"
"不怕。"
"我也不怕。"许清婉站起来理了理袖子，"但我有个条件。"
"什么条件？"
"往后你有事，别瞒我。温彦散了三天闲话，你一个字没递给我。要不是我家的管事多嘴，我还不知道。"
"我是不想连累太傅府——"
"太傅府不怕连累。"许清婉打断她，"我爹门生半朝，谁敢动他闺女？你瞒着我，才是真的让事情变难办。三天，你要是第一天就递信给我，温彦的闲话散不到第二天。"
姜明薇没接话。
"你听见了没有？"
"听见了。"
"那往后有事怎么办？"
"递信给你。"
"得嘞。"许清婉学了一句采菱的腔调，自己先笑了。
姜明薇也笑了一下。
许清婉往外走，走到门槛前停住，忽然回头："对了，有一件事我一直想问你。"
"问。"
"你为什么一开始就往我这边凑？上元灯宴、诗会帖子、那页诗——你一直往我跟前贴。你图什么？"
姜明薇看着她，没立刻答。
许清婉也没催，就那么站着等。庭树的日影筛进来，落在她肩上，碎金似的。
"因为你是这京城里唯一一个，明明可以不管，却站出来的人。"姜明薇开口，"上元替我挡话的是你，宫道替我挡枪的是你，今天前厅替我压流言的还是你。我从头到尾没求过你一次，你每次都是自己来的。"
"那是因为——"
"因为你就是这样的人。"姜明薇接过话头，"不是因为我说了什么、做了什么，是因为你许清婉本来就是这个脾气。"
许清婉看了她几息。
"你这话，比那两句河工诗好听。"她转身跨过门槛，"回头见。"
"回头见。"
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许清婉的马车出了巷口，姜明薇站在前院里没动。日影从庭树间移过来，脚边一地碎光。
采菱凑过来："小姐，许小姐今儿这一趟，可真是……"
"嗯。"
"您怎么不说话？"
"在想一件事。"
"想什么？"
"原书——"她把这两个字咽回去，改了个说法，"从前我总觉得，有些人的脾气是天定的。可许姐姐这几个月下来，跟我想的不一样。"
"哪不一样了？"
"我以为她不会替我挡这么多次。一次两次是义气，三次四次就是交情。可她今儿来之前没递信问我，也没提前打招呼，直接登门，当着温彦的面替我担保——这份交情，不该这么快。"
"您的意思是——"
"她不只是在帮我。"姜明薇往里走，"她在表态。太傅府嫡女当众替永宁侯府次女担保，这句话传出去，等于告诉所有人，太傅府站在我这边。她一个闺阁姑娘，替她爹做了半个主。"
"太傅大人不会恼？"
"太傅要恼，她不会来。她敢来，就说明太傅要么默许，要么压根不知道。不管哪种，她拿的是太傅府的名头，这四个字压在温彦头上，比什么都管用。"
采菱想了想："那温彦回去之后，会不会消停？"
"他会消停。"姜明薇推开二门，"可叶柔嘉不会。"
"那她下一步——"
"我不知道。但我现在有件事比猜她下一步更要紧。"
"什么事？"
姜明薇没答，径直进了闺房。从枕头底下抽出那张"他的账"，翻到最后，在底下添了一行：
许清婉。三挡。太傅府。交情已非寻常。
写完，她盯着这行字看了一会儿，又在旁边补了三个字：
值得交。
采菱在门口探头："小姐，您又记上了？"
"记上了。"
"记什么了？"
"记一笔账。"她把纸折好压回去，"将来要还的。"
"还什么呀？她又不图您什么。"
"不图的人，才更得还。"
采菱撇撇嘴："那您还准备还到什么时候？"
姜明薇没接话。她从袖袋里摸出那张太子写的"防暑"笺——压了好几天了，纸角都皱了——展开看了眼，又折好塞回去。
"明天进东宫对账。"
"啊？您不是说让他定日子么？"
"我定了。明天去。"
"那您不是说了让他等三天么？这才第二天——"
"不等了。"她站起来去翻衣柜，"许姐姐今天来的时候穿什么？"
"素白褙子，银钗。"采菱想了想，"怎么了？"
"把我那件靛蓝的拿出来。"
"靛蓝？那件不是您最素的一件么？"
"对。她素，我比她更素。两个人站一块，一个比一个素——他要是看见了，得琢磨这俩人商量好了什么。"
"看见？您明天进东宫，许小姐不去啊。"
"我去东宫对账，许姐姐的事，他一定会知道。"姜明薇把靛蓝褙子搭在臂上，掸了掸袖口，"太傅府嫡女替我挡刀这件事，到他耳朵里，他会有两种反应。"
"哪两种？"
"一种是不在意，说明他确信我跑不了，不在乎我身边多谁少谁。另一种是在意——说明他把我身边的人也数进他的棋盘里了。"
"那您赌哪种？"
"赌第二种。"
"为什么？"
"因为他连灯油都数的人，不会不数人。"
