座次不对。
姜明薇一进偏席就看见了。长案分两排，桂影从窗上映进来，摇得满案碎金。上首第一位是孙贵妃的侄女孙令仪，第二位是淑妃的远房表亲周婉容，第三位空着——按品级排，第三位该是太傅府的许清婉。
可许清婉被排到了第五位。第三位上搁着一张名牌，写着"姜明薇"。
把她搁在第三位，压许清婉一头。这不是抬举，是架火烤。满席贵女谁都知道，许清婉是太傅嫡女，论家世、论才名、论与太子的渊源，排第三都是委屈了。把她姜明薇搁在许清婉前头——一个退了亲的侯府次女，坐在太傅嫡女上首——不是给她脸，是给她树靶子。
采菱跟在身后，压着声："小姐，这座次——"
"看见了。"
"谁排的？"
"能排宫宴座次的人不多。"姜明薇没回头，"叶柔嘉的母亲是尚仪局的管事女官，排个偏席座次不难。"
"那您坐不坐？"
"坐。不坐才是失仪。"
她走过去，在第三位坐下。采菱在她身后站定。
入席的贵女三三两两进来，看见座次表都愣了一下，没人说，但眼神在姜明薇和第五位的许清婉之间来回扫。许清婉进来时瞟了一眼名牌，嘴角动了一下，没说话，在第五位坐下了。
孙令仪在上首扭头看她，笑了一声："姜二小姐今儿的风头，比上回诗会还盛。"
"孙姑娘谬赞。"
"可不是嘛——第三位，我旁边。满席就咱俩离上首最近。"孙令仪压着声，"你方才进来的时候，叶家那位在后头廊下站着看呢。"
"看什么？"
"看你坐不坐。"
姜明薇端起面前的茶碗，喝了一口。茶是秋夕新供的桂花龙井，酒香混着桂气，满口甜。
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酒过三巡，灯火亮起来了。偏席的规矩比正殿松些，但该有的环节一样不少。歌姬退了，舞姬上，舞姬退了，便是敬酒。
敬酒的规矩是上首起头，依次往下敬。孙令仪先敬了周婉容，周婉容回敬，一轮过后，轮到第三位。
姜明薇刚端起杯子，叶柔嘉的声音从对面席上传过来。
"明薇姐姐且慢。"
叶柔嘉坐在第七位。穿一身杏金绣海棠的褙子，头面齐全，笑盈盈地站起来，端着酒杯绕过几案走过来。走到姜明薇案前，没急着敬，先冲满席扫了一眼。
"今儿是秋宴，按理说该各敬各的。可我有个不情之请——"她举杯朝姜明薇，"这杯酒，我想单独敬明薇姐姐。"
满席安静下来。
"敬什么？"孙令仪问。
"敬明薇姐姐的喜事。"叶柔嘉笑得温软，"听说近来东宫常请明薇姐姐入宫对账，殿下还亲口说了'赐给谁我说了算'——这可是天大的体面。我寻思着，明薇姐姐离太子妃的位子也不远了吧？这杯酒，就当提前恭贺了。"
酒香从她杯里飘出来，混着桂影，满席的人都闻见了。
这话的毒不在字面。字面上是恭贺，听着好听。可"太子妃"三个字从一个退了亲的姑娘嘴里说出来，敬给一个同样退了亲的姑娘——满席贵女谁听不出来？这是在当众坐实"姜明薇攀附太子"。
姜明薇要接了这杯，等于认了"攀附"。不接，就是当众驳叶柔嘉的脸，"不给面子"的名头也得扣上来。
采菱在身后急得手都攥紧了。
姜明薇没动。杯子端着，没举也没放。看了一眼叶柔嘉手里的酒杯，又看了一眼叶柔嘉的脸。
笑得真温软。温软得跟上回诗会一模一样。
"柔嘉表姐的心意我领了。"她开口，声音不高不低，正好让偏席的人都听得见，"但这杯酒，我不敢当。"
"姐姐怎么不敢当？"叶柔嘉眼圈微红，"殿下都说了那话了——"
"殿下说了什么话，柔嘉表姐从哪儿听来的？"
叶柔嘉的笑顿了一下。
"宫里头传的。"她很快补上，"满京城都在传。"
"满京城传的。"姜明薇重复了一遍，点了下头，"那柔嘉表姐敬我，是敬传闻呢，还是敬我这个人？"
"自然是敬姐姐。"
"那就对了。"姜明薇把杯子搁回案上，没接叶柔嘉的杯，反手把自己面前那杯端起来，转向第五位——
"这杯酒，该敬清婉妹妹才对。"
满席的目光齐刷刷转向许清婉。
许清婉正端着茶碗，被这一下抬了头，愣了半息。
"清婉妹妹是太傅府嫡女，才学出众，京城里谁不知道？"姜明薇举杯朝许清婉，"上回诗会她替我挡了闲言，上回宫道她替我压了流言，前些天又登门替我正了名。这份情，我一直记着。今儿宫宴，满席贵女，论家世、论才学、论品行，该敬的头一份就是她。"
她看着许清婉，把杯子举高了半寸。
"清婉妹妹，这杯我敬你。"
许清婉看了她一眼。那一眼里有半瞬的意外，随即收了。
许清婉站起来，端起自己的杯子，走过来，在姜明薇面前碰了一下杯。
"姐姐客气了。"许清婉的声音不高，但每个字都稳，"我敬姐姐，不因为别的——敬的是姐姐的本事。一个能在诗会上妙联翻盘、能在退亲后自己站住脚的姑娘，值得敬。"
两只杯子碰了一声，清脆。两人各饮了一口。
满席的气氛"活"了。几个贵女跟着拍掌，周婉容也端起了杯子。敬酒的方向从姜明薇身上转到了许清婉身上——太傅府嫡女被人当众敬酒，不跌份，反而给席面添了体面。
叶柔嘉举着杯子站在原地。
她手里的杯子没人接。敬也不是，收也不是。脸上的笑还挂着，可挂得不太稳了。
"柔嘉表姐。"姜明薇转回来看她，"你的酒，不如敬清婉妹妹一杯？太傅府的姑娘，值得敬。"
叶柔嘉的嘴唇动了一下，没说出话。
"还是说，柔嘉表姐敬的不是人，是传闻？"姜明薇把语气放轻了，像在替她找台阶，"传闻这东西，敬了也不算数。"
孙令仪在上首"扑"地笑了一声，赶紧拿帕子掩嘴。周婉容低头看自己的酒杯，肩膀在抖。
叶柔嘉把杯子搁回自己案上，坐回去了。
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宴过半席，采菱趁换菜的空当凑到姜明薇身后："小姐，叶家那位脸色不好看。"
"她脸色好看过么？"
"这回是真不好看。方才她坐下之后，跟旁边的陈巧儿嘀咕了好一会儿，陈巧儿直摇头。"
"陈巧儿摇头是怕惹一身腥。上回诗会替叶柔嘉出刁题的就是她，到现在京城贵女圈里提起她，还带一句'叶柔嘉的应声虫'。她不肯再替叶柔嘉挡枪了。"
"那叶柔嘉接下来——"
"没有接下来了。她今儿这招是临时加的，不是提前布的局。座次是她排的，可敬酒这出是她自己临场发挥。说明她原本只是想拿座次恶心我，看我坐了第三位，临时起意加了敬酒这一出。"
"临场发挥都这么毒？"
"她本来就毒。只是前几回有温彦替她挡在前面，她藏得深。温彦折了之后，她没人使了，自己上阵，手生。"
采菱蹲下来给她添茶："那今儿这局之后，她在贵女圈里——"
"更差了。上回诗会她设局翻车，今儿宫宴她敬酒翻车。两回翻车凑在一起，谁还信她说的'明薇姐姐攀附太子'？她越使劲踩我，越显得她自己刻薄。"
"那她后头还会不会再——"
"会。但她得换招了。明面上的招用尽了，她得走暗的。"
"暗的？什么暗的？"
"我不知道。但我知道一件事——她今儿临场发挥，说明她急了。急了的人容易出错。她下一次出招，一定比今儿更狠，也一定比今儿更糙。"
采菱正要接话，外间传来脚步声。许清婉绕过几案走过来，在姜明薇旁边空位坐下。
"方才那杯酒，你敬得我措手不及。"许清婉压着声，"你提前跟我递个信啊。"
"递了信就不真了。临场敬的才是真心。"
"少来。"许清婉嘴角翘了一下，很快收住，"你把球踢给我，替你挡了叶柔嘉那一招。可你想过没有——我接了这杯酒，往后满京城传的就是'许清婉跟姜明薇是铁同盟'。太傅府的牌子压在我一个人身上，我以后想躲都躲不了。"
"你不想躲。"
"我怎么不想？"
"你要是想躲，方才不会站起来接我的杯。你坐着我也不怪你——你一坐下，叶柔嘉的敬酒就落空了。可你站起来了，你走过来碰杯了，你还说了一段话。你不是在躲，你是在表态。"
许清婉看着她，没说话。
"跟我走得太近，你不怕？"姜明薇问。
"怕什么？"
"太傅府的牌子。你方才自己说的——太傅府压在你一个人身上。"
"我一个人扛了十六年了。"许清婉端起茶碗喝了一口，"不差再多压一桩。"
姜明薇看着她，没接话。
许清婉搁下茶碗，忽然凑近了一点，声音压得更低："明薇姐姐，我问你一件事。"
"问。"
"太子对你——"她顿了一下，斟酌了一下用词，"太子对你，是玩味，还是认真？"
姜明薇手里的茶碗停在唇边。
"你怎么忽然问这个？"
"今儿叶柔嘉说'赐给谁我说了算'那句话的时候，我看了你一眼。你脸没变，可你搁杯子的手顿了一下。一个能翻盘诗会、能反杀宫宴的人，手不该顿。"
"手顿了又怎样？"
"手顿了说明你在意这句话。"许清婉看着她的眼睛，"不是在意'赐婚'这件事——你连退亲都不怕，不会怕赐婚。你在意的是'谁说了算'这三个字。殿下说这三个字的时候，你心里动了一下。"
姜明薇没接话。
"我不是要逼你。"许清婉收回目光，"我就是想告诉你——太子对你，并非玩味。我见过他看你的眼神。"
"什么眼神？"
"他在看你的时候，不是在看你——是在守你。"许清婉站起来，理了理袖口，"玩味的人看人，是上下打量。他不是。他看你的时候，眼睛不动，就定在那儿。定着看你的人，不是在玩。"
许清婉走了。回到第五位坐下，跟旁边的周婉容搭话，像方才那段话从没说过。
姜明薇端着茶碗坐在第三位，没动。
偏席的灯火又亮了一层。觥筹交错声从正殿那边传过来，秋夕的桂影在窗上摇。
她低头看了一眼自己搁杯子的手。
没顿。方才许清婉说的那一下，她没察觉。手没顿，脸没变。可许清婉看见了什么？
她翻过手看了一眼掌心。干干净净。没掐。这回连指甲印都没有。
可手腕在跳。
她按住手腕，数了一下脉。比平时快了七下。
