钱氏请了族亲来，姜明薇一进前厅就知道了。
三把椅子，一把空着是她的。左右两把各坐了一位老妇人——一位是姜氏宗族旁支的四婶，一位是钱氏娘家的嫂子钱安宁。钱氏坐在主位，手边搁着一盏热茶，炭盆烧得旺，屋里暖得发闷。
"坐吧。"钱氏开口，语气不冷不热。
姜明薇坐了。
四婶先开的口："明薇啊，你退亲的事，族里都听说了。温家那边递了话，说你'不检点'。这事闹得——"
"四婶。"姜明薇端起茶碗，"茶凉了。能换一碗么？"
四婶噎了一下。钱安宁接上："明薇，你四婶说的是正经事。你退了亲，名声又——如今外头的话不好听。你母亲的意思是，趁早把你嫁出去，嫁远些，京城里听不见闲话的地方。"
"嫁哪儿？"
"你不用管嫁哪儿。你母亲和族里替你定了就行。"
"定了我去？"
"你去了就行。"
姜明薇喝了口热茶，搁下碗。冬阳从窗口斜进来，照在碗沿上，冒一缕白气。
"那嫁的人是瞎的还是瘸的？"
四婶脸变了："什么话！"
"不是我说不好听的。"姜明薇把茶碗推到一边，"能远嫁出去、京城听不见闲话的，不是商户就是边远小吏。我一个侯府嫡出次女——对，嫡出——嫁这种人家，是我不嫌丢人，还是侯府不嫌丢人？"
"你——"
"再者说，"她语气没变，还是那个半死不活的调子，"我嫁出去了，嫁娶之权谁拿着？是母亲拿着，还是族里拿着？"
钱氏的脸色沉了下来。
"你什么意思？"
"没什么意思。"姜明薇靠在椅背上，"母亲要替我定亲，总得有个名义。一个'不孝'的帽子扣下来，往后我嫁谁、嫁哪儿、嫁不嫁，都是母亲说了算。是这个意思吧？"
四婶和钱安宁对视了一眼，都没接话。钱氏搁下茶碗，声音硬了："你父亲不在府中，内宅之事我管。你一个未嫁女，自行退亲、自行出门走动、不告而禀——这桩桩件件，哪一桩是孝的？"
"所以母亲请族亲来，是要我认下'不孝'？"
"认了，族里替你定个去处，此事就了了。"
"了了。"姜明薇把这俩字念了一遍，点了下头，"行。"
四婶一愣："你认？"
"认啊。母亲说我不孝，我就不孝。母亲让我嫁，我就嫁。母亲让我去哪儿，我就去哪儿。"
她说得极痛快，痛快到三个人都愣了。钱安宁刚要开口，姜明薇接着说："不过有一样——嫁妆得照嫡出的份例给。我退亲是温家先递的，不是我主动提的。这事京城里都有人证，温彦当日上门说的原话，张大娘听见了。我若不孝，温彦退亲算什么？算温家教女有方？"
"你——"
"我认不孝可以。可嫁妆一分不能少。少一分，我就去顺天府告状。告什么？告侯府苛待嫡女、强扣嫁妆、逼嫁远地。顺天府不受理，我就去都察院。都察院不理，我就——"
"够了。"钱氏站了起来。
"母亲，我还没说完呢。"
"够了。"钱氏的声音从牙缝里挤出来，"你出去。"
"族亲还在呢，我出去不合适吧？"
"你出去。"
"得嘞。"姜明薇站起来，理了理袖口，冲四婶和钱安宁各点了一下头，"四婶，安婶，告辞了。茶碗搁着，别让母亲收，等凉透了再端。"
她转身往门口走。走到门槛的时候，外头传来一阵脚步声——不是采菱的，不是门房的。脚步沉、稳、快，带着甲片轻碰的声。
阿寒从二门那头走过来，在廊下站定。他穿着玄色短褐，腰间没挂刀，但整个人往那儿一站，比挂着刀还硬。
"二小姐。"阿寒开口了。声音不高，但前厅里的人都听见了——太子暗卫，全京城认得这张脸。
"阿寒？"姜明薇在门槛边停住，"你怎么来了？"
"殿下有话。"
"什么话？"
阿寒没多说，从怀里抽出一张折好的纸笺，递过来。纸笺上没封蜡，折了两折。
姜明薇接过来，展开。
纸上就一行字。太子的笔迹，她认得——跟"防暑"那笺一个笔锋。
"东宫护的人，轮不到旁人置喙。"
前厅里安静了。四婶站起来往门口看了一眼，钱安宁的脸白了一截。钱氏从主位上走下来，走到门口，看见了廊下的阿寒。
太子的暗卫。太子的纸笺。太子的字。
"这是什么意思？"钱氏问。
"母亲认识字。"姜明薇把纸笺翻过来，冲钱氏亮了一下，"殿下写的。"
钱氏看了。看完没说话。
"殿下的意思是，"姜明薇把纸笺折好塞进袖袋，"我归东宫护着。谁要替我定亲、逼我认罪、扣我嫁妆——先问问东宫答不答应。"
四婶在厅里站起来："这、这是殿下亲笔？"
"阿寒亲送的。"姜明薇看了阿寒一眼。阿寒面无表情，站在廊下，像一根钉子。
"族里的事，族里管。"钱氏的声音硬撑着，"东宫——"
"母亲要跟东宫讲规矩？"姜明薇转回去，走到钱氏面前，"母亲请族亲来逼我认'不孝'，这规矩是哪本的？父亲不在，我嫡出的身份，母亲想废就废？族里要替我定亲，嫁出去，嫁妆扣着——这规矩又是哪本的？"
"你——"
"我没说不嫁。我说了，母亲让我嫁我就嫁。可嫁妆一分不能少，去向得我自己定。这两条，殿下的意思也是这个意思。"
钱氏的嘴唇动了两下，没说出话。四婶已经坐回去了，钱安宁端着茶碗，碗沿挡着半张脸，谁都不肯再看谁。
姜明薇转身跨过门槛，走到廊下。
"阿寒，殿下还在偏殿？"
阿寒点了一下头。
"我随你去。"
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东宫偏廊。雪还没下，天阴得厉害，灰蒙蒙的压着檐角。廊下没点灯，只有炭盆烧着，火星偶尔蹦一颗出来。
太子站在廊尽头，背靠栏杆，手里没拿东西。看见她从廊口走过来，没动。
她走到离他三步远的地方站住。
"殿下的纸笺来得很及时。"
"嗯。"
"殿下怎么知道钱氏请了族亲？"
"孤不知道。"
"不知道？那阿寒怎么来的？"
"阿寒今日去你府上取账册。到了门前，看见前厅摆了三把椅子，坐了三个妇人。他就回来了。"
"就回来了？"
"回来跟孤说了一句。"
"哪句？"
"'前厅有客，二小姐在座。'"
"就这一句，殿下就遣他回来了？"
太子没答。他从栏杆上直起身，走到她面前，离她一步远的地方站住。
"你在前厅说了什么？"
"该说的都说了。"
"孤问你说了什么。"
"我说认不孝，但嫁妆一分不能少。"
"然后呢？"
"然后殿下的纸笺到了。"
"然后钱氏呢？"
"没说话。"
"嗯。"
他转过身，走到炭盆旁边，站了一会儿。炭火映在他侧脸上，明一下暗一下。
"你认了'不孝'？"他问。
"认了。"
"为什么？"
"因为认了才好把话引到嫁妆上。不认'不孝'，就扯不到嫁妆。扯不到嫁妆，就扳不回来。"
"你倒会算。"
"殿下过奖。"
"可你算漏了一样。"他转过来看她，"你认了'不孝'，族里就给你记上了。记上之后，往后你做什么，都有这一笔在。"
"我知道。"
"知道你还认？"
"不认，殿下的纸笺怎么递得进来？"
太子看着她，没说话。
她又往前走了半步，离他不到一臂的距离。廊下暗，她看不清他的眼神，但能感觉到他在看她。
"殿下今天遣阿寒来，是临时起意？"
"你觉得呢？"
"阿寒说了一句'前厅有客'，殿下就遣他带着纸笺折回来了。从他说完到阿寒出门，不超过一刻钟。一刻钟之内写好纸笺、派好人——殿下早有准备。"
"早有准备？"
"殿下今天本来就打算遣阿寒来。不是因为我前厅有事——是因为对账的日子到了。可阿寒到了门前，看见前厅的架势，临时加了纸笺。"
太子没接话。
"所以殿下写那张纸笺的时候，并不知道我前厅出了什么事。你只是知道——有人在逼我。"
"嗯。"
"殿下连谁在逼我都不问，就写了'东宫护的人'？"
"要问么？"
"殿下不问，怎么知道护的是对的人？"
"你是孤护的人。够了。"
这句话不长。五个字之后是"够了"两个字。七个字，说完他就转过身去了，走到栏杆边，背对着她。
她站在原地。炭盆的火星蹦了一颗，落在她裙摆边上，她低头看了一眼，踩灭了。
"殿下。"
"嗯。"
"这张纸笺，殿下不怕钱氏拿去做文章？"
"做什么文章？"
'太子护着侯府次女'——传出去，就是一桩话柄。殿下不在意？"
"谁要传，传。"
"殿下——"
"姜明薇。"他没转身，声音从背影那边传过来，不紧不慢，"你从前厅出来，到这儿，说了多少句话？"
她数了一下。没数过来。
"太多了。"他说，"你话多的时候，就是在躲。"
"我没躲。"
"没躲你话这么多？"
她张了下嘴，没接上。
他转过身来。廊下暗，炭火的光映在他脸上，半边亮半边暗。他从袖袋里抽出一样东西，递过来。
是一支簪子。玉色温润，比她暗格里那支——原身生母的暖玉簪——小一圈。簪身没有刻字，素净的。
"这是什么？"
"暖玉簪。"
"殿下给我这个做什么？"
"冬天冷。你暗格里那支簪子搁了几年了，玉气散了，不暖了。换一支。"
她接过簪子，握在掌心里。暖的。不是体温的暖，是玉本身的暖。
可他说"你暗格里那支簪子"——他知道她暗格里有簪子。
"殿下怎么知道我暗格里——"
"你告诉过孤。"
"我没有。"
"上回你说'原身生母留了一支暖玉簪'。你说的时候以为自己在说闲话。孤记下了。"
她确实说过。上回太子来府上"探旧伤"，她提了一嘴"生母留了支簪子"。当时说的时候没在意——随口带的一句，她以为他不会记住。
他记住了。还送了一支新的。
她攥着簪子，没说话。
"怎么了？"他问。
"殿下。"
"嗯。"
"您今天来，不是为了对账。"
"不是。"
"也不是为了护我。"
"不是？"
"是为了试我。"
"试你什么？"
"试我在被护的时候，是什么反应。"
他没答。
"殿下遣阿寒带着纸笺来，是要看我接不接。我接了，说明我认了'东宫护的人'这五个字。认了，就等于认了你。殿下在试我——是不是已经到了'认你'这一步。"
"孤试出来了？"
她低头看了一眼掌心里的暖玉簪。玉暖着，从掌心一直暖到腕子。
"殿下试出来了。"她说，"我接了。"
他说了句"嗯"。就一个字。
她把簪子收进袖袋里。袖袋里还有那张"防暑"笺、那张药方、一片红蜡碎屑。现在又多了一支暖玉簪。
"殿下。"
"又怎么了？"
"护我，是棋局需要，还是别的？"
"你觉得呢？"
又是反问。
她不再追了。走到炭盆边站住，伸手烤了烤火。炭盆里的炭烧得差不多了，火星暗下去。
"殿下。"
"嗯。"
"纸笺还我。"
"什么？"
"袖袋里那张'东宫护的人'。"她转头看他，"殿下给我的，我自己收着。往后要是有人问起来——是我拿着的，不是殿下给的。"
他看着她，过了两息，笑了一下。不是嘴角的弧度，是眼睛里的那种。
"行。"他说，"你收着。"
她从袖袋里把纸笺掏出来，跟暖玉簪并排放好。两张纸、一支簪，挤在一起。
阿寒在廊口站着，面无表情，像没听见任何对话。
"殿下，天要下雪了。"阿寒忽然说了一句。
姜明薇回头看了他一眼——这是她头一回听阿寒主动开口。
太子抬头看了一眼天。灰沉沉的，檐角的风比来时紧了。
"下雪了就添炭。"太子说。这话不是对阿寒说的。
"殿下的炭——"姜明薇刚开口。
"明天遣人送。"
