宴是永宁侯府老夫人的寿宴。
每年这个时候，侯府都要摆一场。今年排场比往年大——老夫人六十大寿，京城有头有脸的人家全请了。花厅不够坐，挪到了前院大厅。八桌席面，分两排。正位坐着老夫人、钱氏和几位族中长辈。姜明薇坐第二排，旁边是许清婉。
叶柔嘉也在。她坐在第一排末位——叶家嫡女的位子。穿了一身鹅黄绣杏花的褙子，鬓上插了一对金步摇。脸上看不出上回参汤那场灰败的样子，笑盈盈地跟左右寒暄。
"她今天怎么来了？"姜明薇低声问。
"老夫人寿宴，叶家是姻亲，她不来不行。"许清婉端着茶碗，嘴没动，"她今天消停了好几天——城南的流言灭了。"
"灭了。可她人来了。"
"来了就还得闹。"
"嗯。"
太子的位子在正位旁边。按制，储君不赴臣属家宴。可今年老夫人六十大寿，太子遣人送了寿礼——一座白玉观音像，三尺高。送礼的人是阿寒。阿寒把观音像抬进来的时候，满厅的人都站起来行了礼。
阿寒送完礼没走，站在大厅侧门。没坐。
"殿下没来。"许清婉说。
"送了观音，没来。"
"殿下来不了——"
"我知道。"姜明薇声音更低了。梁帝安进东宫的三个人——掌书房的赵、掌仪制的孙、掌侍卫的周。太子去哪儿周都知道。太子赴臣属家宴——周会报上去。报上去，梁帝会问"储君赴宴，所为何事"。
所以太子没来。送了礼，遣了阿寒。礼到了，心意到了，人没到。
"明薇姐姐。"叶柔嘉从第一排末位回过头来，笑盈盈地看过来，"今儿外祖母寿宴，姐姐怎么坐第二排？上回花厅宴，姐姐不是坐第四位么——今儿升了一位。"
"老夫人排的。"
"老夫人疼姐姐。"叶柔嘉的笑温温软软的，"上回花厅那事之后，外祖母说——'明薇这孩子有分寸'。姐姐，老夫人这么夸你，不容易。"
"老夫人过誉了。"
"不是过誉。"叶柔嘉转回了头，声音飘过来，"姐姐就是有分寸——收东宫的东西收得有分寸，核东宫的账核得有分寸。什么都卡着分寸，不越界。"
许清婉的茶碗在手里转了一下。姜明薇没接叶柔嘉的话。
酒过三巡。老夫人被钱氏搀着去后堂歇了一会儿，席面上松了下来。女眷们三三两两说话。叶柔嘉从末位挪到了第二排——挪到了姜明薇旁边。
"明薇姐姐，我敬你一杯。"叶柔嘉端着酒，"上回参汤那事——姐姐恕我莽撞。我那天替姐姐分辩，话说得不利索，反倒让姐姐为难了。"
"没事。"
"姐姐不怪我就好。"叶柔嘉笑着喝了，擦了擦嘴角，"对了——今儿殿下送了白玉观音来，满厅的人都瞧见了。这么大一座观音，值不少银子吧？"
"殿下的心意，不谈银子。"
"那当然。"叶柔嘉的笑顿了一瞬，"殿下对姐姐——是真上心。可姐姐想过没有——殿下送这么重的礼到臣属家宴上，满厅的人都瞧见了。明儿传出去——'太子送永宁侯府三尺白玉观音'——旁人会怎么说？"
"旁人说什么？"
"旁人会说——太子跟永宁侯府走得太近了。"叶柔嘉压低了声音，可压得不够低——旁边几桌的人能听见。"姐姐，殿下送这么重的礼，是替姐姐挣面子。可挣面子的同时——也把姐姐架到了火上。"
"架到火上？"
"全京城的人都知道太子送了观音来。传出去就是——'太子对永宁侯府嫡次女有意'。有意是好事。可有意——也得有个章程。殿下有意，可殿下没提亲。没提亲——'有意'就变成了'私相授受'。"
许清婉的茶碗搁下了。搁得轻。
"柔嘉表姐这话——"许清婉开口了，"是替明薇姐姐担心，还是替殿下担心？"
"都担心。"叶柔嘉看了她一眼，"清婉姐姐也在替明薇姐姐担心？"
"我不担心。"
"不担心？"
"殿下送观音来是寿礼。寿礼是正经礼数，不算私相授受。殿下送得起，老夫人收得起。谁说闲话——那是他们不懂礼。"
"清婉姐姐说得轻巧。"叶柔嘉的笑又软了，"可外头的人——不这么想。外头的人只看见——'太子送了三尺观音到永宁侯府'。送这么重的礼，不是'有意'是什么？有意不提亲——不是'私相授受'是什么？"
"叶柔嘉。"许清婉叫了她的全名，"你今儿是来贺寿的，还是来给明薇定罪的？"
"我怎么是定罪——我替姐姐担心——"
"你替她担心的方式——跟上回参汤一样。"许清婉端起茶碗，"上回你端参汤来说'姐姐端庄'。说了'端庄'就等于认了'不端庄'。这回你来说'私相授受'——说了'私相授受'就等于把'私相授受'这四个字摆到台面上了。你不提，没人提。你提了——满厅的人都听见了。"
叶柔嘉的笑裂了一瞬。
席面上确实安静了一截。旁边几桌的人都在听——不是明着听，是竖着耳朵听。
"清婉姐姐——你这是说我——"
"我没说你。"许清婉喝了口茶，"我说你提的词。你提了'私相授受'。这四个字在寿宴上提——合不合适？"
叶柔嘉的嘴唇动了一下。她还没来得及接——
侧门那边传来一声响。阿寒往外让了一步。
一个人从侧门进来了。
不是从正门——正门是宾客走的。侧门是下人走的。可这个人走了侧门。因为他不是宾客。
太子。
霍时衍穿了一身玄色常服，没戴冠。他不是来赴宴的——赴宴该从正门进、该坐正位旁、该穿礼服。他什么都没做。他只是走了侧门，站在了大厅里。
满厅安静了。不是那种"谈话声小了"的安静——是"所有人的声音同时停了"的安静。
姜明薇坐在第二排，看着他。他怎么会来？梁帝的三个人——
阿寒站在侧门外。他肯定先拦过。可太子来了，阿寒拦不住。
叶柔嘉也看见了太子。她的笑僵在脸上——她刚才说的每一个字，太子都听见了。
"殿下——"她站起来，声音发虚，"殿下怎么——"
"路过。"太子说。两个字。他没看叶柔嘉。目光从她身上扫过去，落在姜明薇身上。停了一息。
姜明薇站起来行礼。满厅的人都站起来了。
"殿下。"她说。
"坐。"
"殿下不是——"
"本宫来看一眼老夫人。老夫人不在？"
"老夫人去后堂歇了——"
"无妨。看一眼就行。"他走到正位旁边站了一下。位子上空着——老夫人不在。他看了一眼空位，转身。
转身的时候目光又落在姜明薇身上。这次停了不止一息。
"今儿谁在说'私相授受'？"
满厅没人接话。
叶柔嘉的脸白了。
"孤在侧门外听了一阵。"太子的声音不高，可大厅拢音，每个字都清清楚楚，"白玉观音是孤让人送的。送的是寿礼。老夫人六十大寿，孤送一座观音——逾矩了？"
没人接话。
"孤送寿礼到永宁侯府。有人说是'有意'。有人说是'私相授受'。"他的目光移到叶柔嘉脸上，"叶柔嘉，你今儿说的——'有意不提亲就是私相授受'——是你说的话？"
叶柔嘉的膝盖软了一下。她没跪——但晃了。
"殿下——臣女不是——臣女是替明薇姐姐——"
"替她什么？"太子走到她面前。没坐，站着。她比他矮半头。"替她定罪？还是替她把'私相授受'这四个字传出去？"
"臣女没有——臣女只是——"
"你只是什么？"
"臣女只是——替明薇姐姐担心——"
"你替她担心。担心什么？担心她收了孤的礼？还是担心孤送了礼？"
"殿下——"
"白玉观音是孤送的。"太子说得很平，"孤送什么礼、送多重、送给谁——是孤的事。跟旁人有什么关系？"
叶柔嘉的嘴唇抖了。她往后退了半步。
"殿下——臣女——"
"叶柔嘉。"
"在。"
"你今儿说的每一句话——'有意''私相授受''架到火上'——孤全听见了。"
满厅的吸气声此起彼伏。
"你说的'有意'——是。孤有意。"太子看着她，"你说的'私相授受'——不是。孤送的是寿礼。寿礼是正经礼数。你说不是——那你告诉孤，什么算正经礼数？"
叶柔嘉的嘴张了，没出声。
"你说不出来了？"
"殿下——臣女——"
"你说不出来——是因为你根本不是在说礼数。你是在说孤跟姜明薇之间的关系。"太子的声音没抬，稳的，"你拿'私相授受'这四个字往她身上扣——扣的不是她，是孤。"
叶柔嘉的身子晃了一下。
"本宫护的人。"太子说，"谁敢折？"
六个字。
满厅鸦雀无声。
姜明薇站在第二排，手指在袖袋上攥了一下。袖袋里九样东西硌着腕子。
太子的目光从叶柔嘉身上移开了。移到姜明薇身上。停了。这次没移开。
"姜明薇。"
"在。"
"走。"
"殿——"
"跟孤走。"
他说完转身往侧门走。没等她。阿寒在侧门等着，看见太子出来，跟上了。
姜明薇站在原地。满厅的人全看着她。许清婉在旁边端着茶碗，嘴角翘了一下——很轻，几乎看不见。叶柔嘉站在第一排末位，脸白得跟纸一样。
"明薇姐姐——"姜明珍在旁边小声叫了一句。
姜明薇没回头。她从第二排走出来，往侧门走。走到门槛的时候停了一下。不是犹豫——是把袖袋里的簪子从底部摸了一下，确认在。在。九样东西全在。
她跨过门槛，出了大厅。
阿寒在回廊上等着。太子在回廊尽头站着，背对着她。他没走远——就站在拐角。等她。
她走过去。
"殿下。"
"嗯。"
"殿下不该来。"
"嗯。"
"殿下来——梁帝安的那三个人会报上去。"
"会。"
"殿下知道还来？"
"知道。"
"殿下——"
"孤在侧门外听了一刻钟。"他转过身来，看着她，"她从'有意'说到'私相授受'说到'架到火上'。孤听了一刻钟。"
"殿下可以不来——"
"可以不来。可孤要是不来——她今儿说完，明天满京城都传'太子送了白玉观音，永宁侯府嫡次女私相授受'。你拦得住？"
她没接话。她拦得住——可拦得费劲。用路径反推，至少两天。两天里流言又传一轮。
"殿下来了——明天传的不是'私相授受'。传的是'太子当众说了谁敢折'。"
"嗯。"
"殿下选了当面压。"
"当面压比反推快。"他看着她，"你排路径排了两天。孤说一句话——一刻钟。"
"可殿下——"
"你说'本宫护的人谁敢折'——满厅的人听见了。明天全京城都知道了。"
"知道什么？"
"知道殿下护的人——是我。"
他没接话。两个人站在回廊拐角。风从廊外吹进来，带着早春的凉。
"殿下。"她的声音低了一截，"您当众说'本宫护的人'——跟您上回写的'东宫护的人轮不到旁人置喙'是一句话。一个写在纸上，一个说在明面。"
"嗯。"
"写在纸上只有我看。说在明面——满厅的人都听见了。"
"嗯。"
"殿下不怕梁帝——"
"怕。"他说。
她愣了一下。
"怕。可孤不来——你被折。孤来了——陛下问，孤说来给老夫人贺寿。贺寿是正经事。陛下的三个人报上去——孤贺了个寿。"
"殿下当众说了'本宫护的人谁敢折'——这三个人也会报上去。"
"会。报上去陛下会问——'护的谁？'孤说'护的是永宁侯府嫡次女，老夫人寿宴上被人当众构陷，孤替她说了一句话。'"
"殿下——"
"孤只说了一句话。这句话是——'谁敢折'。谁敢折？构陷她的人才敢折。孤问谁敢折——就是问构陷的人。构陷的人是叶柔嘉。孤没点名。可满厅的人都看见了——孤站在叶柔嘉面前问的。"
她闭了一下眼。
他在梁帝的钳制底下还来。来了，没硬来——只说了一句话。这句话说完了，叶柔嘉当众被敲打，她被当众护住了。可"护"这个字——没逾矩。储君在臣属家宴上替被构陷的人说一句话——不算逾矩。梁帝问起来，他有话说。
他在梁帝的规矩里替她开了一扇门。
"殿下。"她睁开眼，"您今儿来——是为了压叶柔嘉，还是为了让我知道——您会当面压？"
"都有。"
"哪个多？"
"后者多。"
她没接话。后者多。他来不是为了叶柔嘉——是为了让她看见。看见他当众说"本宫护的人谁敢折"。看见他从侧门走进来。看见他在梁帝的钳制底下还来了。
"殿下——"
"嗯？"
"您不该。"
"不该什么？"
"不该当众说那句话。'本宫护的人谁敢折'——明天全京城传。传到梁帝耳朵里——梁帝会盯我更紧。"
"嗯。"
"殿下知道——"
"知道。"
"知道还——"
"你被构陷的时候，孤在侧门外。孤听了一刻钟。"他的声音没变，"你被构陷的时候孤不在——你排路径、你反推、你自己扛。你扛得住。可孤在的时候——孤让你自己扛？"
她没接话。
"你扛得住是你的事。孤看不看——是孤的事。孤看了。孤来了。孤说了一句话。完了。"
"殿下——"
"你不用谢。也不用接。孤说了——这句话不是说给你听的。是说给满厅的人听的。"
"可满厅的人都听见了——他们也觉得是说给我听的。"
"那是他们觉得。"
风从廊外吹过来。早春的风，比冬天暖了一点，还是凉。她伸手拢了一下袖口。袖袋里九样东西硌着腕子——其中一样是暖玉簪。
"殿下。"
"嗯。"
"您当众说了'本宫护的人'。从今往后——我走到哪儿，人家都知道我是'太子护的人'。"
"嗯。"
"这五个字——殿下替我扛了。可也替我贴了个牌。"
"嗯。"
"殿下不觉得——太满了？"
"不觉得。"
"殿下上回说不觉得太满。这回还是不觉得。"
"不觉得。"
她看着他。他站在回廊拐角，背靠廊柱。早春的光从廊外照进来，打在他脸上。他没躲。
"殿下——"
"嗯。"
"我嘴硬。"
"知道。"
"我嘴上不认。"
"知道。"
"可我心里——"
"不用你说。"他打断了她，"孤知道。"
她闭了一下嘴。
"你知道什么？"
"你攥袖袋的力气比平时大了。"他看了一眼她的手，"你紧张的时候攥袖袋。你刚才攥了三回。"
她低头看了一眼自己的手。右手攥着袖袋口。指节鼓着。
她把手松开了。
"殿下。"
"嗯。"
"我回去了。老夫人寿宴还没散。"
"嗯。"
她转身往大厅方向走。走了两步，停了。
"殿下。"
"嗯？"
"您今儿来——走的侧门。回去走哪道门？"
"正门。"
"正门？"
"孤来贺寿的。贺完了走正门——才像贺寿的。"
"殿下——"
"孤走正门。陛下的三个人看见孤走正门——报上去就是'储君赴臣属家宴，贺寿毕离去'。规规矩矩。"
她看着他。他站在廊柱边，手搁在柱子上。
"殿下什么时候学会这些了？"
"学会什么？"
"学会在规矩里开窗户。"
他没接话。嘴角动了一下——不是笑。是那种咬不住的、往上翘一点点的弧度。跟她在花厅上压不住的那个嘴角一样。
她转身走了。走到大厅侧门口的时候，听见身后阿寒喊了一声"殿下，轿子备好了"。太子没应。阿寒又喊了一声。太子应了一个字："走。"
她进了大厅。席面上已经恢复了说话声。叶柔嘉不在位子上了——走了。姜明珍和姜明月在位子上坐着，看见她回来，两个人同时看了她一眼。姜明珍先开口："明薇姐姐，殿下走了？"
"走了。"
"殿下今儿——"姜明珍的嘴唇抖了一下，"殿下今儿说的那句话——"
"哪句？"
"'本宫护的人谁敢折'。"
"殿下说的。"
"殿下——是替姐姐说的？"
"殿下自己要说的。"
姜明珍看了她一眼，没再追问。姜明月低着头，手指绞着帕子——跟陈巧儿一样的动作。
许清婉从旁边凑过来，端着茶碗："走了？"
"走了。"
"走正门？"
"正门。"
"聪明。"许清婉喝了口茶，"来侧门、走正门。来的时候不是赴宴，走的时候是贺寿。挑不出毛病。"
"嗯。"
"他当众说'本宫护的人谁敢折'——你什么感受？"
"什么感受？"
"耳根烫不烫？"
姜明薇没答。她伸手端茶碗——碗沿烫。不是茶烫。是手烫。手心烫。
"烫。"她说了一个字。
许清婉笑了一声。没追问。
寿宴散了。姜明薇回闺房。采菱帮她换衣裳。褙子脱下来的时候，采菱"咦"了一声。
"小姐——您耳朵红了一路。"
"冷的。"
"您在屋里。没风。"
姜明薇把褙子扔到架上，坐到炭盆边。炭盆里银霜炭还烧着。她伸手拨了一下。
"采菱。"
"嗯。"
"殿下今儿当众说了一句话。"
"哪句？阿寒回来的时候跟我说了——'本宫护的人谁敢折'。"
"嗯。"
"小姐——满厅的人都听见了？"
"听见了。"
"那明天——全京城都知道了。"
"嗯。"
采菱蹲下来跟她平视："小姐——您攥袖袋攥了一路。从大厅到回廊到大厅到现在——没松过。"
她低头看了一眼自己的手。右手攥着袖袋口。指节鼓着。袖袋里九样东西硌着腕子。
她把手松开了。松开的时候掌心是湿的。
"采菱。"
"嗯？"
"殿下当众说了'本宫护的人'。"
"嗯。"
"从今往后——我是太子护的人了。"
"嗯。"
"这五个字——不是我认的。是他替我认的。"
"嗯。"
"可我——"她低头看着掌心。掌心里九样东西的印子。簪子的、纸笺的、黑子的——全都硌在掌心里。
"您怎么了？"
她没说话。她把暖玉簪从袖袋里抽出来，搁在桌上。簪子旁边是炭盆，炭芯亮着。
她伸手摸了一下簪身。玉是暖的。她的手也是烫的。
两个暖搁在一起。
她把手缩回来，在膝盖上攥了一下。掌心里那个黑子硌出来的印子——圆圆的，在掌心正中间。
她低头看了一眼那个印子。
然后翻开"他的账"，在最后一页添了一行：
殿下当众说"本宫护的人谁敢折"。满厅听见。我耳根烫了一路。嘴上没认。心里——
她停笔了。在"心里"后面写了一个字，又划掉了。重新写了一个字，又划掉了。
最后在"心里"后面留了一个空白。
她把笔搁下。看着那行字——"心里"后面什么都没有。
空白比字重。
