桂花树下站着的那个人是翠屏。
她手里攥着一张纸条，脸上的表情有点慌——不是出事了的慌，是不知道该不该说的慌。
"姑娘，我在院子里等您回来，刚要回屋的时候，角门口的婆子跑过来说有人搁了张条子。我拿过来一看——姑娘您看。"
姜明薇已经看过了。袖子里那张纸条上的字她认得，许清婉的人递来的——文盛堂、铜钥匙。但翠屏手里这张不是那张。
翠屏手里这张是另一张。字迹不同，写得很急，笔画潦草——
"今日朝会，太子殿下当众应诺'东宫不预盐铁转运事'。陛下准。张怀远、陆平章复职。"
姜明薇把条子接过来，看了两遍。
东宫不预盐铁转运事。
这句话拆开来看——太子答应了两件事：第一，东宫不插手盐铁转运的具体事务；第二，这个承诺是当着百官的面做的，等于公开表态。
作为交换，梁帝准了张怀远和陆平章复职。
一进一出。太子让了盐铁，换了两个属官回来。
"翠屏，这消息你从哪儿得的？"
"角门口的婆子说是一个小厮送来的，没说是谁家的。婆子问了两句，小厮转身就跑了。"
小厮送来的，没留名字。但能在朝会散了之后半个时辰内把消息递到侯府——这个速度，不是一般人能做到的。要么是东宫的人，要么是朝中有人替太子这边递消息。
姜明薇把条子折好。这张不进枕头底下——看一眼记住了就行，纸留着反而是把柄。她走到灯前，把纸条角凑上去，烧了。
纸灰落在脚边，她用鞋底碾了碾。
"姑娘，这消息是真的？殿下真让了？"翠屏问。
"明天看邸报就知道了。"
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第二天傍晚，邸报抄本送到了。
姜明薇在屋里展开邸报，从头看。前两版是日常政务，她扫了一眼就翻过去了。第三版——
"永徽六年九月初五，朝议盐铁事。户部尚书韩正则奏请'盐铁转运归户部专司，东宫不预'，太子殿下躬身应诺。帝准。同日，帝诏复东宫右庶子张怀远、司直陆平章职。"
邸报上只有这两行字。但这两行字够了。
她把邸报抄本放在桌上，靠回椅背。
太子应诺了"东宫不预盐铁转运"——表面上看，这是太子在盐铁议上认输。户部尚书韩正则提的条款，太子当场答应了，梁帝准了。消息传出去，百官会觉得太子退了一步。
但实际呢？
太子让的是"盐铁转运"——转运，是运输和调拨的执行权。这一层权力本来就是户部的，东宫从来没真正攥在手里过。太子让了一个自己本来就没有的东西。
而他换回来的是实打实的两样东西——张怀远和陆平章复职。这两个人的印被收了不到五天就还回来了，梁帝在朝堂上当众准了复职。这等于梁帝自己否定了五天前的决定——削也削了，还也还了，削的那道旨意成了笑话。
太子用一张空头支票换了两个人回来。还顺手让梁帝自己打了自己的脸。
"退一步，进两步。"姜明薇把这六个字低声念了一遍。
采菱端着茶进来，听见这句话："姑娘说什么？"
"说太子。"姜明薇接过茶，"你知道今天朝堂上发生什么了吗？"
"听说了。邸报抄本送来的时候周大娘在后院传了一圈，说殿下在盐铁议上让步了，好多人都在嘀咕殿下是不是被陛下压服了。"
"周大娘他们怎么说的？"
"有人说殿下怂了。有人说殿下是识时务。还有人说——"采菱顿了一下，"有人说殿下护着侯府嫡女，被陛下拿住了把柄，不得不退。"
姜明薇喝了口茶，没接话。
"姑娘，他们说得对吗？殿下是不是被逼着退的？"
"你觉得呢？"
采菱挠了挠头："我觉着……不像。殿下要是真被逼着退的，那张怀远和陆平章怎么还能复职？陛下削了又还，这不是打自己脸吗？"
"对。"姜明薇说，"他让的是盐铁转运权——这个权力东宫本来就没有。让一个没有的东西，换两个有用的人回来。这叫什么？"
采菱想了一下："空手套白狼？"
姜明薇嘴角动了一下。空手套白狼——采菱这个说法糙了点，但意思对。
"那殿下为什么要让？直接拒了不行吗？"采菱又问。
"拒了就是硬顶。陛下在朝堂上当着百官的面提条款，太子当场驳回——那就是公开跟皇帝对着干。百官会怎么看？储君公然抗旨，不孝。梁帝就有理由加码——不光削属官，连东宫的别的权力也能动。"
"所以殿下先应着，再从别的地儿找补回来？"
"不是找补。是换。"姜明薇把邸报抄本翻到那两行字上，指给采菱看，"你看这句——'帝诏复东宫右庶子张怀远、司直陆平章职'。复职是帝诏，不是太子求来的。是梁帝自己下的诏。"
"那是陛下自己想还的？"
"不是想还。是不得不还。"姜明薇说，"太子当众应诺了盐铁条款，姿态给够了。梁帝要是还扣着两个人不放，百官会觉得皇帝不讲规矩——人家太子都让步了你还揪着不放，太小气。梁帝要面子，他不能让百官觉得他赶尽杀绝。所以太子一让，他只能顺坡下驴，把人还了。"
采菱"哦"了一声，眼睛亮了一下："所以殿下让步不是为了盐铁议，是为了把人捞回来？"
"不全是。"姜明薇说，"捞人是一层。还有一层——他让了盐铁转运，梁帝就没有理由再拿盐铁议压东宫了。条款太子已经答应了，你还压什么？陛下要找新的由头，就得重新布局。重新布局需要时间。这段时间就是喘息的窗口。"
"那侯府呢？殿下让了盐铁，侯府的军需铁料那条线怎么办？"
姜明薇看了采菱一眼。这丫头这两天跟着她跑城南，脑子比以前快了。
"盐铁转运归户部专司——这一条表面上看对侯府不利，因为侯府三营的军需铁料走的就是户部的线。太子不预盐铁转运，等于太子不替侯府在盐铁这条线上说话了。"
采菱的脸垮了："那不是把侯府卖了？"
"没有。"姜明薇说，"太子不预盐铁转运，是东宫不直接干预。但侯府的军需采办走的是兵部武库司的拨款线——武库司对接户部，但归兵部管。太子不预盐铁转运不等于不预兵部。这两条线有交叉但不重合。他让的是交叉的那一段，没让兵部那一段。"
"那殿下给咱们留了后路？"
"不是后路。是他在赌——赌梁帝不会在盐铁议通过之后立刻对侯府动手。因为梁帝刚拿了太子的让步，要消化的东西不少。盐铁专营权重新划分，户部内部要重新洗牌，盐铁司的人事要调整——这些事至少要忙两三个月。在这两三个月里，梁帝没精力盯着侯府。"
两三个月。从现在算到年底。
"也就是说，咱们有两三个月的安稳日子？"
"不是安稳。是两三个月的窗口期。"姜明薇把邸报抄本合上，"够用了。"
够做什么？采菱没问。但姜明薇心里清楚——够她把旧信线的两条追查路径推到下一步。许清婉那边三天后文盛堂见。太医院那边，旧人名录上还有几个人没问。周启明的宅子还没进去看过。
两条线，两三个月的窗口。
她端起茶盏喝了一口。茶还是热的——这回采菱沏的及时。
"采菱，明天有什么事排着？"
"明天……周大娘要来报九月的采买总账。另外翠屏说隆盛铁铺的掌柜让人带话，问咱们府还采不采铁器，说要是不急他就把存货先匀给别的府了。"
"告诉他，不急。"
"不急？那万一后面涨到三钱五——"
"涨就涨。"姜明薇说，"现在采等于替他兜底。等盐铁议的事在户部消化完了，价格会回落。"
采菱将信将疑，但没再问。
姜明薇把邸报抄本搁在桌角，站起来走到窗边。院子里黑了，廊下挂的灯笼亮着，照出一小圈光。
她站在窗前想了一会儿。
太子让了盐铁转运。梁帝准了。属官复职了。表面看是双方各退一步，实际上太子用一张空牌换了实利，还给自己争取了喘息的时间。
但他为什么要在盐铁议上让步？
不光是为了捞人。还有一个她没跟采菱说的理由——盐铁议是梁帝冲着侯府来的。太子在朝堂上公开应诺"东宫不预盐铁转运"，等于在告诉梁帝：侯府的事我不插手了。
梁帝要听的就是这句话。太子说出来了，梁帝就没有理由再用盐铁议压东宫、查侯府。梁帝的刀被太子自己接走了——他用自己的让步，替侯府挡了一刀。
前天她去东宫，把姜福那页证据递给他的时候说："殿下替我扛的，我记着。"
今天他在朝堂上让了盐铁议，又替她扛了一刀。
但他这次扛的不只是她。他扛的是整个侯府。他用让步换的不只是两个属官的复职，还有梁帝对侯府追查的暂缓。
他知道她手里有东西——她前天给他的那张纸，函号能追到户部的人。他现在让了盐铁转运权，但手里攥着她给的线索。等喘过这口气来，他可以从别的方向反击。
他让了一步，但她给的筹码还在他手里。
这盘棋没有走完。他让的这步是中场，不是终局。
她关上窗。
走到桌前，从枕头底下抽出那张盐铁议推演纸。在第四条下面，她已经添了价格波动的信息。现在她拿起笔，在最下面又加了一行——
"九月初五：太子让盐铁转运权，换属官复职+侯府暂安。窗口期约两至三月。"
写完她想了想，又在旁边添了三个字——
"趁现在。"
趁现在。趁窗口期还在，趁梁帝消化盐铁议的工夫，趁叶柔嘉还没递假证，趁许清婉三天后要见她——把能推的线往前推。
她把纸折好塞回枕头底下。底下九样东西，一样没少。
院外更梆响了一声。一更天。
她吹了灯，躺回床上。黑暗里她把明天的安排排了个序——
第一，明天去库房把九月的采买总账盘完。中馔权攥在手里不能丢，该签的单子签了、该走的流程走完。这是她现在在侯府里唯一的实权，不能松。
第二，三天后去文盛堂。许清婉指的路——铜钥匙。旧物的线索从那里往前推。
第三，旧人名录上挑两个人，太医院的旧人，看能不能问出周博远截档之后的去向。
第四——叶柔嘉那边继续盯。她这几天安安静静的，太安静了。
她在脑子里把这四件事固定好，然后放空脑子。
但闭眼之前，她最后想了一个念头——
今天朝会上，太子躬身应诺"东宫不预盐铁转运"的时候，是什么表情？
邸报上没写。采菱的情报也没写。她不知道。
但她猜——他大概跟那天在东宫偏殿接过她那张纸的时候一样。不辩，不让，不谢。就那么站着，听完，应一声。
"知道了。"
她闭上眼。
廊下的灯笼被风吹得晃了一下，光从窗缝里漏进来，在她手背上一闪，灭了。
