管事的托采菱带了句话进来：南郊的炭，今年还收不收？
“开春对账，管事的把府里的庄子核了一遍。”采菱回话，“东郊的、通州的、北边山里的，账上一样样都有。就南郊这一处，年年十月送两篓炭，腊月送一回菜，账上查无此庄，人家也不收府里一文钱。管事的犯了嘀咕，去年府里刚叫人查过，他说这来路不明的炭，不如回了干净。”
“这炭送几年了？”
“那可久了。老辈下人都说，打夫人还在时就送，一年没落下。”
“管事的怎么知道是南郊的？”
“赶车的一到后门就报名号，‘南郊庄上，例炭’。门房簿上年年记着。”
“回他：照收。老例是夫人定的，不停。他再啰嗦，让他来见我。”
“得嘞。”采菱应下，出门时顺手把院里嚷嚷的碧桃扒拉了回来，碧桃满院子追大白，大白嘴里横着一根长草，死活不撒口。
夜里，姜明薇开了箱底的樟木匣。
三页信，压在一块旧帕子底下。头一回读，她读的是原身的心事。这一回，她不整页读了，一句一句过。
第一页，写炭的那几句：
“十月中，炭例叫人扣了半月。管事的只当不知道。”
“南郊庄上倒按时送了两篓炭来，说是老例。我问账房，账房说，府里没有南郊的庄子。”
“腊月，曹姑姑托人捎来一双棉鞋，针脚密。我想，这大约就是母亲说的，姑母的旧友了。”
第二页，母亲临终念名字那段，末尾还有半句她从前没细想的——“母亲说，这几位都是你姑母的旧友，靠得住。”
她把三页纸摊开，数了两遍。“南郊庄”两处，“姑母”两处，名字三个。
家常话的皮。皮底下是别的东西。
她叫采菱。
“问你几件事。夫人娘家，有什么姑母吗？”
“姑母？”采菱想了半天，“没听说过。夫人的娘家早没人了，奴婢进府那几年，年节都没有走动的。”
“夫人娘家姓什么？”
“姓沈。小户人家。祠堂里夫人的牌位上写着，先妣沈氏。”
“去年十月，南郊的炭到了没有？”
“到了。那阵子府里正查着案呢，炭照进后门。门房簿叫官差翻过两回，‘南郊庄，例炭’一笔一笔在里头，谁也没多看一眼。”
“行了，睡去。”
采菱走了。姜明薇在灯下坐着，把这条线从头捋。
原身把“姑母的旧友”当客套话。现在看，不是。母亲临终念名字，原身当是留退路——饿不死人的退路。可退路不用年年送炭。姜伯远死了四年，炭照送；彻查那阵，炭照进。这不是退路，是看着。线那头有人，十几年看着这府里这个不受宠的女儿。
是不是钩子？她也过了这遍。若是梁帝下的饵，周慎翻门房簿那天，两篓来路不明的炭就是头一条罪状，不会泡在冷水里十几年没人动。
不是钩子。是旧线。
送炭的人图什么，信里没写。得往外查。
隔两日，太傅府的马车轮到了日子。
“借你家一部书。”姜明薇进门就说，“《京畿田赋册》，或是别的舆地志，都行。”
“查田？”许清婉看她一眼，“查谁的田？”
“我母亲留了几个人名、几处地方。想知道如今都在哪儿。”
许清婉没问为什么，起身领她往外书房走。“阿爹去部里了，午后不回。”
《京畿田赋册》从架上抽下来，翻到南郊。一页一页找，许清婉的手指停住了。
“官道以南，苇塘一带，田四顷六十亩。”她念，“旧注，先皇后汤沐田。先皇后薨，奉旨归官。次年发卖。”
“买主呢。”
“魏记车行。”
两个人都没说话。过了一会儿，姜明薇开口：“渭桥上给人赶车的魏老大，是我母亲留的名字之一。”
“还有谁。”
“城南绣坊的曹姑姑。一个做酥酪的，没记住姓。”
“庄子出炭出菜，车行跑腿，绣坊是城里的门脸。”许清婉合上册子，“这不是三户人家。是一处庄子伸出来的三只手。”
她顿了顿：“看到‘汤沐’两个字，后头的事我就不问了。老规矩。”
“嗯。”
许清婉取纸，把那一页抄了，抄完吹干，递过来。
“提醒你一句。这庄子从先皇后手里出来，转了两道，如今在魏记名下——田还是那块田，炭还是那个月送。能守一块田十几年的人，也能守别的。”她看着姜明薇，“找他们容易，魏记的车满城都是。认他们难。人家守的是先皇后，不是姜家。你拿什么去认，先想清楚。”
抄纸收进袖袋。出门时，管书的老仆在廊下扫尘，头也不抬地说了句：“老爷出门前吩咐了，姑娘们要用书房，只管用。”
夜里，窗外咳嗽一声。
“殿下把东西调出来了。”阿寒说，“宫正司的放免底档。父皇收走的是先皇后宫人的名册，可六局放免，年年要在宫正司过一道例行文书，那份还在架上。属下抄的是先皇后薨后第三年放免的那一批。”
“念。”
“曹氏，尚服局，放免，注‘随亲，城南’。就是绣坊那位。”
“尚食局一名，注‘善造乳酪’，放免，投亲，南郊。”
“还有一条。”阿寒顿了顿，“沈氏。尚仪局女史。放免，注，赐婚。”
“夫家呢。”
“例行档不载夫家。要查，得动宗正寺的婚档。”
“停。不动。”
“殿下也是这么交代的。查到‘赐婚’两个字为止，再往下，等。”
“城南呢。”
“那双鞋底，上旬收进屋了，没见再出来。人还是没露面。卖炭的接了铺面，买卖照做。”
阿寒走了。
姜明薇坐着没动。母亲姓沈，祠堂牌位上写着。宫里那一批放出来的人里，有个沈氏，赐了婚。若是一家人，信里那位“姑母”就不是虚指。夫人临终把名字念给一个七八岁的孩子，说的是“你姑母的旧友”。
那不是留退路。是把孩子交还给她姑母的人。
赐婚，赐给了谁家。宗正寺的婚档里有。可宗正寺在图上还是个空格，空着，就先空着。
她抽出第五十七张白纸：
一，南郊炭照收。老例是夫人定的。
二，汤沐田如今姓魏。庄、车行、绣坊，一条线。他们守的是先皇后，认不认人，另说。
三，沈氏，赐婚，不查。
四，姑母。府里、账上、娘家，都没有这个人。人在宫档里。
折好，塞进画框后头。五十七张。
收信。三页纸照原样叠好，她拿起压信的那块旧帕子。帕子洗得发白，从前只当它是个垫底的。
帕角上绣着一段缠枝纹，一寸来长。她捏着帕角凑到灯下，看针脚。
起针收针，一线一线，双回针。
宫里的手法。城南那双没纳完的鞋底上，阿寒认出来的，就是这一种。
