船在等。
初九卯时，水门的锁天没亮就开了。摇船的老汉一声不吭，竹篙一点，船滑进了苇塘。
采菱缩在船尾：“小姐，奴婢数芦苇？”
“数。数到船停。”
“得嘞。”
雾贴着水面走。老渡口只剩两根木桩，苇子里撑出一条小船，船头立着个老妇人，灰布衣裳浆洗得发白，头上包一块靛青布。六十上下，腰板直，两只手搭在竹篙上，指节上全是针茧。
“姜姑娘？”
“曹姑姑。”
两船并住。她伸手接过帕子，掀开那半枚玉，看了足有十息。
“玉是娘娘赏的。大姑娘拆玉那天，老婆子在旁边穿的针。”她把帕子叠好递回来，“抬头。”
姜明薇抬头。
“眉眼随沈妹妹。”她顿了顿，“下巴是姜家的。大姑娘就是这个下巴。”
她往船板上垫了块布：“坐。水上的规矩，话不出船，苇子替咱们听。”
“郑老捎话，说东西挪了。挪哪儿了，老婆子不问。”她开口，“只问一样。符上的字。”
“贺氏亲兵之符。六个字。”
“底下呢。”
“一道月牙。铸的，摸着深。”
竹篙上的手紧了一下。
“这世上知道底下有月亮的，活着的就老婆子一个。”曹姑姑说，“贺家的符传三代，每回重铸，当家人亲手錾一道暗记在底。到娘娘她爹那辈，錾的是月牙。娘娘亲口告诉老婆子的，仿的人铸得出虎，錾不出那道月亮，深浅的分寸，外人不摸手。”
“仿不出来的东西，才是凭据。”
“前些年，北边马市上出过一回假符。字都对，底下是平的，摆了三天，没一个旧部伸手。”曹姑姑声音冷下来，“后来那摆摊的，夜里叫人沉了河。不是我们的人动的手，北边自己的规矩——拿假符钓兄弟的，不留。”
“陛下试过了。”
“试过，没钓着，才死心翻庙。翻不着庙，往后就翻人。”她看着姜明薇，“姑娘心里得有这个数。”
“我来还问一桩事。”姜明薇说，“娘娘走的那七日。”
苇子沙沙响了一阵。
“郑老那个版本老婆子知道，他连膳盒回空都记着。”曹姑姑望着水面，“老婆子是尚服局的，管不着药。那七日，端过水，守过夜。药是太医院的方子，老婆子当年一味一味对过册子，没错。”
“那娘娘是，”
“九月十九夜里，娘娘清醒了一小会儿，把老婆子叫到跟前。老婆子说，奴婢这就去传太医。娘娘拉着老婆子的手说，不传了。这病不用治了。治好了，往后呢。”
船底的水声很轻。
“重阳还好好赏了糕，十九怎么就倒了。”姜明薇问，“这十日中间——”
“宫里出了一桩事。什么事，老婆子查了二十年，没查着。”曹姑姑摇头，“娘娘不说，没人敢问。”
她缓了口气，接着说下去。
“老婆子跪着求，娘娘不让起。她交代了三件事：绢书，符，还有你们这些底下人。交代完，她朝外间望了一眼，殿下披着斗篷，在外间站了一天，她看得见。望了那一眼，她才回头，说了最后的话。”
“原话。”
“娘娘说：我的磐儿，娘护不了他一辈子，你们能护多久护多久。别把他往那条路上推。他要是有本事自己走上去，你们护着他坐稳；他要是走不动，把他接出来，离那个家越远越好。”
曹姑姑念完，看她：“老婆子把这话压成了八个字。当值那几个，有识字的，有不识字的，话长了，传三轮就走了样。八个字，传得稳。”
“护我儿，莫让他困于帝王家。”
“郑老他们拿这八个字掰了二十年。老婆子听说，你在南郊给了他们答案。”
“两条都是护。看他走到哪一步。”
曹姑姑盯着她，看了很久很久。
“你没听过原话，答的是原话。”
“话是母亲教的。”姜明薇说，“一人给一口饭。”
“我姑母。”她接着问，“姜家大姑娘。”
“头七没过，就叫人提走了。没进浣衣局，没进掖庭，这两处老婆子在宫里还有人，查得着。她没进。一个尚仪局的女史，凭空没了。”曹姑姑说，“名册上勾了的，是没了的。空着的，是还在的。”
“那本名册，这几日在御案上。”
竹篙上的手停住了。
“翻不到符，果然要翻人。”她慢慢地说，“老婆子一把年纪，进土的人，不要紧。庄上那几家，”
“他们在明处查过一轮，放了。炭照送，税照纳，干净的庄稼人。”
“大姑娘要是还在……”曹姑姑没说完，换了个话头，“大姑娘一手小楷，替娘娘抄了十年的经，宫里头一份。往后姑娘要是撞见一笔好小楷——留个心。”
“要用符的时候。”姜明薇最后问，“规矩是什么。”
“北边认两样：符，和老婆子这条命。符到人没到，北边的老人不动，怕是钓饵。人到符没到，也不动。两样齐了，还差一样。”曹姑姑直起身，“老婆子得亲眼见拿符的人。娘娘的符，看那一眼，老婆子才敢把命押上去。”
“他出不了城。旨意锁着。”
“那就等。老婆子等了二十年，不差这一年半载。”她撑开篙，两船缓缓分开，末了又补一句，“倒是上头翻人翻得急了，就别等。”
船靠水门，采菱跳上岸，报了个数：“三千九百多根！奴婢数乱了三回！”
次夜，西夹道。
书房里灯点着。太子听她把渡口的话从头捋完，起身进了内间，出来时手里托着那只铜虎。他坐下来，把符翻过来，指腹落在符底那道月牙上，来回摸了两遍。
“三代人，錾了三道记号。”他说，“外祖家倒在案子里，记号留到了今天。”
“北边沉河那桩呢。”
“北边的规矩。”他把符搁下，“比宫里干净。”
说到娘娘那段，他一直没出声。原话念完了，“望了外间那一眼”也递到了。屋里只剩灯芯的响。
过了很久，他开口：“她望了多久。”
“曹姑姑没说。”
“……嗯。”他右手抬起来，按在胸口衣襟上，那里贴身收着绢书和那个小纸包。按了一下，放下来。
“外祖家的案子，父皇亲审。”他说，“第二年，母妃病倒。”
他只并排放了两句话，没往下说。姜明薇也没接。有些账，摆在一起就够了。
“启用的事。”他转了话头，“旨意在，孤出不了城。”
“那就让她进城。太傅府的角门，钥匙在我手里。”
“把她带进京，是把她往刀口上放。”
“陛下的眼线盯南郊、盯庙、盯过姜府。太傅府盯过一轮，撤了。”她说，“查过又放过的地方，眼下最干净。”
他沉吟了一阵：“不急。让她等一个由头，找个孤出宫有据的日子，把人约到城外庄子上，比把她拖进城稳。”
“这话我带到。”
“原话带到。”他把符收回内间，出来时两手空空，“还有一句，也是原话，她替母妃押了二十年的命。孤欠她一炷香的礼，见面补。”
回府，二更。她抽出第六十四张白纸：
一，符是真。月牙为记，活口唯曹姑姑一人。
二，北边出过假符，没钓着人，摆摊的沉了河。陛下这条道走过，死了心。
三，娘娘七日：药没错，“治好了，往后呢”。九月初九到十九之间，宫里一桩没查着的事。
四，原话全文，八个字的来处。她望过外间那一眼。
五，姑母没进浣衣局掖庭，凭空没了。一手好小楷，留心。
六，启用三样：符、曹姑姑、太子亲见。
折好，刚压进画框后头——窗外咳嗽一声。
“一件事。”阿寒说，“誊档的老宫人递出来的。名册今儿还回大内了。另着内书房拟一道旨，草稿封着没透，只抄着抬头四个字。”
“哪四个。”
“访先朝旧侍。”
姜明薇把刚塞进去的纸又抽了出来，展开，笔蘸了墨，在末尾添上一行——
“访旧侍。恩是皮，翻人是骨。”
折好，压回去。六十四张。
墙那头碧桃屋里有了动静，翻了个身，一句含混的梦话飘过来：
“……八十……一只都不许少……”
