“二姑娘，外头的话都传到柜台上了，您总得赏句话。”
腊月初八，南市的绸缎庄。鲁掌柜把年账捧上来，人没走，搓着手站在柜台边上。
姜明薇翻着账页：“什么话。”
“说您冬至进宫核账，一笔没差，圣人当场赏了支笔。”
“没有的事。”
“还有一版更邪乎的。”鲁掌柜压低嗓子，“说您御前失了仪，叫人扶下去的，侯府正禁足呢。今儿一早，斜街米铺的伙计跑来问，咱们铺子往后是不是就是皇商了。”
“米价涨了没有。”
“啊？”
“米铺有闲工夫传我的闲话，说明米不紧。米要紧，他们没这工夫。”
鲁掌柜愣了愣，笑了：“这话在理。”
“价钱照旧，一分不动。谁问起，就说东家年底盘账，旁的一概不知。”她翻到腊月那页，“他们编排得越离谱，越别接话。传闲话的自己会打架，不用咱们劝。”
“那……老主顾的年礼，照往年的例？”
“照例。添两家。”
“好嘞。”鲁掌柜收了账，临出门又回头，“二姑娘，往年年账都是伙计送府上的，今年您怎么亲自来？”
“今年，得亲眼盘。”
从绸缎庄出来，车往太傅府去，还酪罐。
“你如今是京城行情最俏的姑娘，知道么。”许清婉开门见山，“我娘这半月替你挡了三拨媒人。头一拨还讲规矩，第三拨直接问，姜家二姑娘的庚帖能不能先留着。”
“什么人家。”
“一个武职，两个文官，都不高不低。”她掰着指头，“我娘的回话就一句：侯府的姑娘，父母之命，外人做不得主。挡得干干净净。”
“替我谢伯母。”
“谢什么，我娘挡得高兴，她如今见天有人请吃茶，打听的全是你。”许清婉倒了盏茶推过来，“外头传你的话，我学给你听。头一版，说你御前对了半日的账，圣人都点头了。第二版，说你叫申斥了，回家病倒。第三版最有意思——说东宫的旧账没清干净，圣人敲打了侯府。”
“三版打架。”
“打架才热闹。”
“打架才好。”姜明薇说，“有人经营的闲话是齐的。东宫的闲话宫里递出来过一回，满京城就都一个说法。我这三版对不上口供，说明宫里没人管我。”
“没人管，倒成了好事？”
“没人管，是归了档。他亲眼看过一眼，名册上点过一下，问过一句，得了‘两清’。卷宗合上了。我再往前凑一回，就是自己把它翻开——每露一面都是添一笔新账，账越厚，对错的地方越多。”
“所以你打算？”
“退。宫里的门槛，一年不迈。课照常上，学里我不退。”她顿了顿，“开春学里要是再有进宫的差，把我的名字往后排。理由今天先撂给你，年底封账，正月盘库，走不开。”
“帖子没到，理由先在。”
“先在，就不是躲。”
“得，我记下了。”许清婉点头，“对了，两件事。头一件，邱家那位，腊月里递了辞帖。定亲了，说是定了亲不便抛头露面。十月里她就告了三回假，我数着呢。”
“定的什么人家。”
“一个五品官家，不显眼。”许清婉看着她，“她前脚辞学，后脚给你说亲的浪头就起来了。我原本当是凑巧，越想越不凑巧。”
“年底家家说媒，天下的娘都赶这时候。”姜明薇把茶搁下，“先记着，不下断语。”
“第二件，宫里腊月的宴，罢了小半。外头说是体恤老臣年纪大。我娘说，是那位站不了半个时辰了。”
“伯母眼睛尖。”
“她看了一辈子戏，台上谁吊着嗓子谁压着腿，一瞧便知。”许清婉端起自己那盏，“你如今也算下过一台的了，歇歇挺好。”
“脸是本钱。本钱不能年年花。”
回府，碧桃趴在桌上描完最后一笔，跳起来：“年！五画！二小姐，天底下终于有讲理的字了！”
“写一百遍，明儿贴库房门上。”
“库房？不贴大门么？”
“大门贴福字。十三画。”
碧桃僵在原地：“……怎么又是你。”
夜里二更，窗外咳嗽一声。
“三桩。”阿寒说，“头一桩，常禄到裕陵了。头一封信不是写给殿下的，写给小厨房，问炭怎么省着烧。信末捎了一句：石阶三级一歇，靴底厚，歇得起。殿下看了，吩咐再备一双，开春捎去。”
“第二桩，曹姑姑的话，酪车捎回来的。”他一字一顿，“左手字，是娘娘亲教的。姑嫂两个拿它传了十年的话。姑姑原话——外头人认不出的字，才是自己人的字。”
姜明薇在灯下坐直了。
“自己人的字。”她说，“娘娘教的左手，姑母拿来包玉牒。这层纸是写给认得出的人看的——告诉翻到它的人：东西是我放的，我还活着。”
“大姑娘不是没了二十年了么。”
“名册上勾了的是没了的。”她说，“她要真没了，谁把玉牒裹进我母亲的匣子？”
阿寒没接话。这一层他接不上。
“还有一笔账。”她自己往下算，“姑母是殿下九岁那年‘没’的。玉牒短一页，是殿下十二岁那年。差着三年。人没了三年，玉牒倒从炉子边上进了我们家，那三年，她人在哪儿？”
“宫里？”
“能在宫里藏一个活人藏三年的，两只手数得过来。”她说，“陛下如今满天下找会写字的。真叫他找着，就不止找一个。这一条记下，别动。”
她抽出第七十四张白纸：
一，御前一面的账，平了。驾速未变，随侍无侧目，当晚点名册，次日问一句，往后无下文。访旧侍的旨，腊月里停了。看见成了，归档了。
二，退的章程：宫里一年不进；铺子照开，账照盘，人照旧站在柜台后头——他档案里存我是什么人，我就把什么人做全。传言不辟不添，三版打架，乱即是没人管。
三，说亲的浪头，起，不落。东宫一字不许有。
四，左手字，娘娘亲教，姑嫂传话十年。裹玉牒的纸，是留给翻到它的人的。她还活着。
五，九岁上“没”的人，十二岁上短的页，差三年。那三年她藏在谁手心里——记着，别急。
六，常禄在裕陵省炭。宫里罢宴小半，他站不动了。
七，兵部那一格的圈，别急着填。时候到了，自己会来敲门。
折好，塞进画框后头。第七十四张。
“带话给殿下，三条。”她对着窗外说，“宫里的场，我一年不进。铺子照开，账照盘。说亲的浪头起来，东宫一个字不许有，连‘知道了’都不许说。”
“是。”
隔了一日，阿寒回话：“殿下听完三条，半天没言语。末了说：让她忙她的。属下问，说亲的当真一字不理？殿下说：字都不理。”
“嗯。”
第二日晌午，姜明薇正核腊月的流水，采菱从外头跑进来，跑得帕子都歪了。
“小姐！前头的信儿，官媒上门了！”
“谁家。”
“兵部杜侍郎家！为他家少爷提亲，求的是您！庚帖都留下了！”
“老爷怎么说。”
“没应也没推，帖子收下了，还问了句杜家少爷的官职年岁……”
姜明薇勾完手里那一行，才搁笔。
“杜家。”她说，“他家姑娘在学里告了几个月的长病，冬至的位子还空着。躲女学躲成这样的人家，上赶着来求女学的教习。”
“这……不好么？”
“好不好的，先看是谁的手笔。”她把账册合上，“邱家姑娘前脚辞学，媒人后脚就上门，这满城的说亲，浪头起得比风还齐。要么有人在底下推，要么是杜侍郎自个儿看风向，我前脚御前露了脸，他后脚来提亲，赌的是圣眷。”
“是哪一种？”
“查一件事就分得开。”她说，“杜家那位姑娘的病，打哪个月起的，为什么起的。细细打听。”
“得嘞！”采菱转身就跑，跑到门口又折回来，“那官媒的帖子……”
“让老爷收着。”姜明薇重新翻开账册，“纸不烫手。”
