长芦的信，比榜文快了半天。
五月初一夜里，阿寒把抄件递进后窗。盐课司的榜文初一卯时贴的，晌午，武老大的人已经骑马进了京：长芦一十二家引额重核完毕，减的多，增的少。齐满仓场上的，减三成；武老大船上的官盐，减三成。减出来的引另充新商，新充的六家里，有两家是盐运司里当差者的亲眷。
齐满仓是长芦场上三代熬盐的灶户，武老大是跑沧州官盐船的船户，名录上盐道的两个人，都在这十二家里。
抄件末尾钉着武老大的一句问话：船一个月闲三成，弟兄们的月钱，从哪儿出？
“第二刀。”姜明薇把抄件从头看到尾，“头一刀砍人，这一刀砍钱。砍钱比砍人问得深，它问的是，东宫伸不伸手。”
“伸手就露，缩手就伤。”
“所以不伸，也不缩，让这只手压根看不见。”她说，“章程连夜拟，明早用半印送下去。三条。”
阿寒铺纸。
“一，最配合。榜文一贴，头一个把册子捧进盐课司。引，缴；亏，认；呈子，一个字不递。闹得最凶的他记一辈子，一声不吭的他转头就忘。二，烧暗账。跑盐的哪家没有两本账？打今儿起只留一本，一本全真的。三，人一个不动，船照开。新充引的那六家拿着纸不会跑船，迟早得雇老船户——去，市价承接，一文不多要。”
“引是纸，人是线。”阿寒记完，念了一遍。
“纸减三成，减的是利。人一个不撤，线就一分没短。”她说，“告诉武老大一句话：查得最透的地方，往后查得最松。查透了咱们，他就去查别人了。”
“新充那两家的根，要不要递给御史？”
“不递。记着。”她说，“他正要把盐上的事办成铁案，咱们替他留着两颗锈钉子，往后撬的时候用得上。”
“还有一层。”阿寒的声音压低了些，“抄档的人手里，有一位新补的户部主事，白慎行。”
姜明薇的笔停了停。
“……也好。他做了十年东宫的账，最认得出东宫的账什么味儿。”她说，“咱们递上去的账里一个东宫的影子都没有，就让他对着一片干净找。越熟的眼睛，找不见越心慌。”
“东宫那头呢？”
“东宫什么都不用知道。”她说，“榜文一出，程九章自己就会去问档务，他那本总簿，容不下一个‘零’。要办的只有一件事：常福明日当不当值，回我。”
“当值。”
“那就等着收话。”
常禄走后第二个月，御前拨来顶缺的内侍常福，去年冬里进的东宫。根子查过，是内书房戴公公门下的人，勤快，嘴严，每回告假出宫要绕两条街才回家。阿寒的人盯了他小半年，东宫也喂了他小半年——殿下用几钱炭，讲读讲到哪一页，都是真话，都是废话。
“这一回是真用。”姜明薇说，“可有一个规矩：递到御前的，一个假字都不许有。”
“万一陛下看穿呢？”
“看穿，反控的线当场废，咱们退回明处挨刀，这一局没有退路。”她说，“假话经不起对账。他眼下最想看见的，就是儿子不争——所以递上去的每一样都得是真的，真到他只能读出这一个意思。”
初二辰时，东宫廊下。
程九章抱着总簿，赶上往书房送茶的常福，一并在廊下等少詹事。
“大人，问个档务。今年到眼下，盐课司发到东宫的文书，零件。往后若有来件，立不立档？”
“并杂档。”
“并杂档，往后查起来翻三本；单立，翻一本。”程九章翻开总簿，“就多一页纸的事。”
“盐课司跟东宫有什么相干。”少詹事皱眉，“殿下临行交代得明白，行在人少，讲读别断，余外的事，一件不许沾。”
“那这句交代，下官记总簿头一页。”
“记。”少詹事抬脚要走，又回头，“外头议论得再凶，盐上的事，东宫一个字不许有。听明白没有。”
“明白。零件，并杂档。”
廊柱后头，常福把新换的茶摆好，退下去，脚步没有一点声音。
初二这天，姜明薇照旧在绸缎庄的柜上坐了半日。鲁掌柜凑过来问长芦的事要不要紧，她说盐价是官定的，跟绸子不相干。傍晚回府，碧桃交功课，新学的字是“船”。
“十一画！左边一条舟，右边一个口。”碧桃指着纸，“一船人，一口饭？”
“嗯。船上的人，一荣俱荣，一沉俱沉。”
“那咱家算哪条船上的？”
“写你的字。”
初三，紫宸殿。
户部回话：长芦重核已毕，减引十二家，三家递了呈子，压在盐运司。另有两家，头一日就把册子捧了进去，一句话没有。
“哪两家。”
“一家灶户，三代熬盐；一家船户，三代跑船。查过底，没有官亲。”
“新充的六家呢。”
“有两家……是运司当差者的亲眷。”
殿里静了片刻。“知道了。水至清则无鱼。”梁帝把折子搁到一边，“盐商里头，也有这么懂事的。”
没人接话。内书房的人接着回东宫的动静：新主簿初二问了句要不要给盐课司立档，少詹事答，殿下临行有话，余外的事一件不沾。话是常福递上来的，末了自己添了一句，东宫如今夜里的灯，亥时就熄。
梁帝半晌没言语，后头像是对着折子自言自语：“当年他拿兵部的事换盐政，孤当这孩子总算学会跟孤讨价了。如今孤砍他的盐，他眼皮都不抬。”
“两样讲法。一样，那盐本就不是他的；一样，他学会了不争。哪一样，眼下都使得。”
他咳了两声，把盐课的册子推远。
“近三年的不够。往前翻，翻到二十年前。”
当夜安神汤赐下去，他喝了半盏。
初四夜，二更，窗外的咳嗽三声。
“三桩。头一桩，盐上。章程初二一早到的。齐满仓当日就把册子捧进了盐课司，第二日，盐课司把他的册子立成样子，叫别家照抄。武老大验印验得糙，对着日头照了照，呸了一声：‘印还能有假。’暗账是当夜烧的，烧完蹲在船头抽了半宿烟，原话：‘三十年两本账，一夜剩一本，二成的利喂了狗，得，喂就喂。’新充引的两家，初三就来雇船，武老大开的市价，船一条没闲。”
“白慎行呢。”
“在档库里翻了武家的册子，翻了两遍，什么也没说。”
“第二桩。”阿寒的声音放低，“武老大烧账，有一样东西没舍得烧。油纸包着的一张字条，供了二十年，当船的护身符。递章程的弟兄看了，把字一个一个抄了回来。”
纸递进来。字歪歪扭扭，一笔一画都反着劲儿：
「夜航。货分三舱。到即回执。阿嫂的药，随船回。」
“武老大说，二十年前武家的船欠着债、挂着官司，眼看要保不住。夜里有人雇船跑一趟货，脚钱三倍，只有一个条件，往后这船，只听递话的。字条就是那一趟的。后来递话的再没出现过，船就这么保了下来。送条子的人，临走只留了三个字。”
“哪三个字。”
“家里人。”
姜明薇起身，从匣底取出那张包过玉牒的旧纸，两纸并排铺在灯下。反着劲儿的笔画，一个模子，落笔沉，收笔轻，大姑娘的手。
“第三桩。殿下的信：初三，宿易州，晴，随行无恙。长芦的榜文，初二就有人递到他行帐里了。信里一个字不提。”
“这就是回话。”
她坐回灯下，两张纸没收。
“姑母当年，走的是盐船。”她说，“殿下的线是七八年前起的。起线的人挑中武家的船，那时候，武老大已经‘只听递话的’十三年了。谁把他接进名录的？名录上没写这一层。”
“曹姑姑？”
“曹姑姑管的是酪车，隔着一道。”她说，“要么是巧，要么是有人牵的线。巧不巧，得问。”
“问什么？”
她指尖点在字条末尾那五个字上。
“阿嫂。姑母的嫂子，是我娘。二十年前，我娘吃着这条船上带回来的药。”她说，“还有你方才没留意的一句，陛下叫户部往前翻，翻到二十年前。他翻的地界，跟这条船沉的地方，是同一片水。”
阿寒愣了愣：“这不巧了。”
“他在给自己寻底，我在给旧线寻根，两条道走到一处去了。”她把两张纸叠起来，“旧线上埋的东西，二十年没人动。如今一头是人带着锹，一头是我在纸上走。”
她抽出第七十八张白纸：
一，第二刀砍盐。减三成，认了。最配合，烧暗账，人不动，船照开。引是纸，人是线，纸让了三成，线一分没短。
二，反控头一回使。常福递上去的没有一个假字，陛下收了，没追问。程九章那一问，没花一个铜板，真东西不用安排。
三，白慎行翻武家的册子两遍，无话。干净账，最熟的眼睛也认不出主子。
四，旧字条，大姑娘的手。二十年前盐船听她递话。把旧人接进殿下名录的那只手，没留名字。
五，阿嫂的药。二十年前，娘的药走的是这条船。
六，陛下命户部往前翻二十年。两头翻的是同一片水。旧线上埋的东西，快见天了。
七，信里只有晴。
折好，塞进画框后头。第七十八张。
她另裁了窄纸，画上第九道杠。画完，对着窗外说：
“带话给曹姑姑，就问一句，二十年前，大姑娘船上带回的药，我娘那几年，到底吃的是什么。”
