五月十一，监察御史万峰的弹章进了宫。
万峰这个人，都察院的老底子摆在那儿：前年弹过一个致仕知府的坟地逾制，去年弹垮过一个管仓的大使，专挑没人护着的地方下嘴。这一回他一口咬了两处，太傅门生三十一家联署公请，“广树朋党”；女学聚妇人讲论钱谷，“牝鸡司晨”。
折子里还引了学里那本册子上的一道算题：平粜米三石，让价一百二十文，每石让几文。他把这道题原样抄进去，批了六个字：“妇人论政，渐矣。”
弹章留中，没批。
没批，比批了还吓人。
十二这天，学里的课一节没停。散课点名，四十九个姑娘，一个不缺。周棠交算题的时候多问了一句：“先生，外头那个折子，咱们要不要上折子说清楚？”
“不上。题照做，课照上。散学。”
午后，姜明薇去了太傅府。
正厅里坐着十来个门生，弹章的抄件在案上传来传去，纸边都让手心焐软了。
一个年轻的先开口：“老师，递折子自辩吧？总不能干挨着。”
一个老的摇头：“辩什么。二十八个人递一样的折子，那不正好凑成他说的‘党’？”
话音没落，外头通报，冯家的公子来了。年轻人捧着他父亲的手书，脸涨得通红：“家父说……冯家名位浅，担不起这两个字，请老师……准冯家把名字取回去。”
厅里静了。
许太傅接过手书，看了一遍，从案头取出那份联署稿，提笔把冯家的名字圈了，搁笔。
“送你父亲回去。告诉他，名字取回去了，交情还在。往后街上碰见，不必绕道走。”
冯公子眼圈红了，磕了个头，退出去了。
许太傅环视一圈：“老夫头一回被弹，来退门帖的有七个。你们如今才等来三个——老夫这些年，人缘见长。”
没人敢笑，可厅里那口气，松了。
“都散了，回各衙门当差。往后一个月，谁也不许在外头提女学两个字。”他顿了顿，“老夫书房那个匣子，折子有的是，一本也轮不着这个时候递。”
侧厅里，许清婉把抄件往桌上一拍：“好哇，粥还温着呢，先撤碗了三家。”
“让他们撤。”姜明薇说，“今天退名的，是吓着了，不是变心了。门给他们留着，退掉的这三个，往后自个儿知道欠着什么。”
“就不骂两句？”
“骂一句，这三家就真成了对家。”她把抄件拉到面前，“你先看清楚这一刀是谁递的。”
“万峰啊。”
“万峰是刀，不是手。”姜明薇说，“他去年敢弹仓大使，不敢弹仓侍郎。今年敢弹太傅的门生，为什么？前两个月陛下砍了两刀空刀，调属官，减盐引，东宫一声没吭。满都察院都看明白了：咬东宫边上的人和事，安全。这两刀是空刀，可空刀的响声，喂出了这条狗。”
“那就更得辩了，”
“辩给谁看？”姜明薇说，“折子留中，陛下在看，看太子回京之后伸不伸手。伸手，结党坐实。不伸，门生寒心。这道题的解不在宫里，在街上。他要弹的是‘名’，名长在人嘴里，不长在折子上。”
许清婉盯着她：“你注意到没有，弹章里没你的名字。”
“他不敢。”姜明薇说，“御前亲口结过的两清，他碰了，就是打陛下的脸。看风向的狗，不咬主子定过案的人。”
“还有一件事比这个深。”她指尖点着抄件上一行字，“那份公请，从没出过你爹的书房。弹章里‘三十一家联署’五个字，写得清清楚楚。稿子泄了。”
“泄给万峰的？”
“不知道。先记着。”她说，“眼下只办三件事。一，课照常，一日不停，今天已经做到了。二，把实事誊清，去冬三个粥棚，多少天、多少米、多少碗、九十七笔账，一笔一笔对上存根，装订成一本，搁在学里。不递，不辩，谁来问给谁看。三，查的功课你自己先做一遍。”
“查？谁查？”
“陛下。”姜明薇说，“他这半年，船册要抄，旧档要翻，人丁名册要调，见什么查什么。轮到女学，是早晚的事。他把账查实了，比咱们递十道辩折都响。所以趁查的人没进门，自己先查，他要十笔，咱们备一百笔。”
许清婉叹了口气，认了：“得，又是记账。我这太傅府的姑娘，早晚改行当账房。”
十三，另外两家递了条子退名，三十一家剩二十八。当日傍晚，周御史家头一个把名字重新抄了一份送来，说原先的笔迹怕淡了。跟着又有四家照办。
“怪了。”许清婉来信道，“压了一压，剩下的倒比先前齐整。”
当夜，碧桃趴在桌上描字，写着写着抬头：“小姐，‘党’字几画？”
“十画。”
“街上都说‘结党’。结党是什么？”
“好几个人凑一块儿，替一件事说话。”
“那咱们铺子二十几个伙计，替铺子说话，算结党不？”
“算一铺。”
“那万御史替陛下咬人，算结党不？”
笔停了。隔了一会儿：“写字。”
碧桃缩了缩脖子，低头接着描。
太子的信，十二到的：“十二，宿涿州，晴，随行无恙。”弹章的抄件，同一天就进了他的行帐——递话的是随行的内侍，陛下的人，当闲事说给他听的。他听完没言语，问的是明日的路程。
十四夜，二更，窗外的咳嗽一声。
“三桩。头一桩，仪仗今日巳时入丽正门。沿途讲读没断，礼成那日都在车里听了一讲。随行递回去的话：殿下在裕陵司香房外站了半刻，问常禄炭省着烧够不够，看了看他脚上那双厚底靴，开春捎去的那双，还没穿坏。常禄问殿下，新添炭的听不听声。殿下说，听不出，凑合睡。”
“第二桩，复命。老宫人托御前当值的抄的，原话，陛下先问代祀，再问沿途，末了像是顺口：‘万峰的折子，路上看了？’殿下：‘看了。’‘他弹你先生的学生结党。’‘弹章上列了九个名字，儿臣一个不认得。’‘许太傅教过你。’‘讲过三年书。师恩，儿臣记着。先生门生联的署，是外朝的事，儿臣没看过，也没问过。’‘女学呢。’‘听说教算学。东宫的人，没一个往那边去过。’陛下盯着殿下看了半晌，念了一句‘群而不党’，说先生的书没白读。殿下答：是先生教的，儿臣只是照着做。”
“完了？”
“完了。殿下退出去，陛下对当值的传了两句话。头一句：着都察院去核万峰折子里的事，账目、粥棚，一样一样核。核实的，还人清白；核虚的，拿万峰是问。第二句像是自言自语，折子上的字会骗人，账，不会。”
“第三桩，旨意今日傍晚发的都察院。东宫当夜亥时照旧熄灯。殿下托属下带一句话：杠，画到几道了？”
姜明薇把那条窄纸取出来，就着灯，画上第十九道。
“回他，十九。第二十道，不用画了。”
阿寒翻墙走了。
她抽出第八十张白纸：
一，第三刀是万峰的嘴。结党，牝鸡司晨，留中。看风向的刀，是前两刀空响喂出来的。
二，公请没出过太傅书房，弹章里却有“三十一家”五个字。稿子泄了，从谁手里泄的，记着。
三，三家退名，二十八家在。周家带头，五家重抄。学里四十九人，一个没缺。
四，不自辩，不递折，课照常。九十七笔账誊清对存根，等查的人进门，茶要热，话要少，账全给，人不围。
五，弹章没我的名字。两清，护住了。
六，十四，人回来了。信里只有晴。复命：九个名字，一个不认得。
七，陛下着都察院核账。核实还清白，核虚拿万峰是问。他把弹的人、被弹的人拴一根绳上了，这一查，查给满朝看：有没有党，账上见。
八，十九道杠。第二十道不用画。
折好，塞进画框后头。
采菱掀帘子进来，手里捏着两张纸：“小姐，鲁掌柜打发人来，带两句话。头一句，今儿一天，铺子里打听学里那本册子的，二十七位，有三位肯出银子买。第二句，一位老主顾让原样带到——弹章上那道题他算过了，每石让四十文，没错。他问，万御史弹这道题之前，自己算过没有。”
“回鲁掌柜：册子不卖，想看的，去学里抄。老先生那句问话，一个字别往外传。”
“得嘞。那……记下就完了？”
“记下就完了。”姜明薇把灯芯挑亮，“明儿起你替我数着，每天来打听册子的，几位。数给我。”
