陆婆子的全部家当，一口柳条箱，一床蓝布被卷，捆在城南茶棚的条凳上。
茶棚掌柜的认得采菱——前几日绸缎庄的伙计来问过话，把嘴一努：“要寻陆婆子说话，趁早。她侄子托了船，明儿一早往南去。”
姜明薇包着素色头巾，坐在棚子最里头，面前一碗白水茶。
采菱蹲过去帮着捆被卷，三两句就熟了。陆婆子五十来岁，一张嘴还是媒婆的嘴：“这位娘子面生。问日子还是合八字？老婆子今儿金盆洗手，问一回，收一回的钱，”
“不问日子。”姜明薇把一包枣泥饼推过去，“送行。”
陆婆子的眼睛先在饼上过了一遍，又在她那身旧杭绸上过了一遍。媒婆的眼睛，先看料子再看脸。
“娘子这料子……怎么有点眼熟。”
“杭绸满城都卖。”姜明薇说，“婆婆出远门，我想讨个故事路上听。三年前那个雪夜的，姜家二小姐，东宫墙外站到三更。”
陆婆子的手停在半截被卷上。她往街两头各看了一眼，坐下了，声音压下来：“娘子也听人讲过？那是。那故事老婆子讲了三年，一个字没讲错过。为什么？”
“为什么。”
“差事。”
“差事？”
“三年前正月，天擦黑，来了位爷，背光坐着，帽檐压得低。茶还没凉，先把一小锭银子压在桌上，才开口。有张纸，念给我听，念两遍，叫我跟着念，念错一个字重来，我念到打更。”她掰着指头，“规矩也大：人家先说起东宫、说起姜家，你才许接话；人家不提，你一辈子不许提。就说成是你侄子亲眼见的，我那侄子真有一个，在通州扛活，那年上元夜压根不在京城。借个名儿罢了，又没害人。那家姑娘痴不痴的，跟我老婆子什么相干，我就是张嘴。”
“接着说。”姜明薇说。
“那位爷，脸没瞧见。就一样，忘不了。”陆婆子把嗓子捏细了学了一句，又摇头，“学不来。又尖又平，不像外头做力气活的男人。像个，”她左右看看，声音压得只剩气，“像个老公公。”
采菱手里的麻绳紧了一紧。
“临走他丢下一句话：‘这不是闲话，是桩差事。差事办完，就忘。’那张纸，当着他的面，烧了。”陆婆子叹口气，“本想着办完就忘，谁想三日前夜里，又来一位。外乡口音，陪我坐了半宿，光给我倒酒，自己一口不沾。问的就一样：这三年，可有人来打听那个故事？什么样的人，几时来的。我说有，入夏起，绸缎庄的伙计来搭过两回话，问头一个说的是谁。他听完没言语，放下一块银子。”
“说了什么。”
“两句话。头一句：‘故事说到这儿为止，回乡去，往后别再说媒了。’第二句——”陆婆子把袖子攥了攥，像还攥着那晚那块银子，“‘当年那桩差事，办得干净。这是赏你的。’”
临走，姜明薇把一角碎银子压给掌柜的：“今儿谁来过、问过什么，出了这个棚子就没了。往后有人问，就一句：绸缎庄的伙计前几日来搭过闲话，再没旁的。”
回城路上，采菱才敢出声：“小姐，老公公……宫里的人？”
“嗯。二十年前武家船上递话的，也是个内官，三十来岁。”姜明薇说，“如今该五十多了。”
“故事是宫里撒的？”
“撒故事的手在宫里，不代表主意也在宫里。宫里的手，谁都能借。”她说，“给鲁掌柜递话：街面上的事，问到这儿为止。线叫人摘了，再摸，摸着的就是刀刃。”
到家，晌午刚过，她把那口樟木箧从库房搬回了闺房。
“上次翻的是箧底。这回，一寸一寸过。”
采菱把箧翻过来，捻着盖子里的衬布看了半晌：“小姐，这衬布是奴婢上的浆，本该三道线。这儿多两道，重缝过，不是针线房的手——”她凑近了看，忽然不说话了。
“怎么。”
“针脚是小姐自己的。”采菱说，“小姐女红不好，起线总先打一个死疙瘩。奴婢教了三年，没改过来。”
拆开。夹层里一片焦纸，边缘卷黑，中间烧断，剩前小半张。
「……妾近安，殿下勿念。
月奉一笺，如约。
殿下所赐，妾皆造册封存，不敢有失。他日事毕，必完璧奉还，不使殿下为难。
妾之所求，非殿下之心，乃……」
往下，烧没了。
“又是那刀青灰笺。”采菱认了纸，又认字迹，“横平，收笔急，跟上一张一个手。”
“把殿下赐的东西记册封存……”采菱越看越慢，“哪家姑娘这么办事？这是掌柜的干的事。”
“掌柜的收货记册，是为了有朝一日退货。”姜明薇把两片残笺并排放在案上，“上一片说，问心无愧。这一片说，所求非心。两片拼一起，她跟殿下之间，有一桩事。事办得无愧，事里有求，求的不是心。”
“求的是什么？”
“‘乃’字后头，烧了。”她顿了顿，“还有个地方不对。东宫收过的信，殿下比过，痴缠轻浮。这一手，松。同一个‘殿下’，两副笔墨——要么这些从来没寄出去过，要么，收信的那位‘殿下’，不是东宫这一位。”
采菱后脖颈又起了层鸡皮疙瘩。
傍晚，前儿递出去的话有了回音。许清婉的字照旧潦草：
“问着我娘了。三年前秋里是有过一家，官媒递的话头，席面上都当要成事了，后来你家太太没接话，人家也就歇了。哪家，我娘记不清，只记得是官面上的人家。开春雪夜的故事一传，你家就再没接过庚帖。要我把我娘经手那些年的庚帖帖子翻一翻么？搬库房正翻着，顺手的事。另：听说你亲自跑城南买茶？姑奶奶，你如今出趟门比东宫递折子还金贵，下回叫采菱去，仔细着点。”
姜明薇提笔回了四个字：翻，翻到底。
搁笔，她对采菱说：“三年前那个秋天，三件事挤在一处。八月，药断了。官媒递话头，娘没接。转过年正月，故事撒下来了。”
“药断……跟提亲，是一回事？”
“一个季节，三步棋。线收了，亲事挡了，名声钉死了。”她说，“退一门亲，用不着编这么大的动静。编这么大的动静，是要把所有的门一次堵死。门堵死了，这个人就谁也许不出去，人不出去，她守着的东西，就出不去。”
“守着的东西？”
“箧底压过的那些。”她说，“书里写她痴了三年。书里没写，这扇门是三年前就有人上了锁的。”
“那……是谁锁的？”
“两个讲法。一个，家里人怕她嫁出去，把人钉在原地。一个，宫里有人怕她嫁进去，把路堵死。针脚一样，裁的衣裳相反。”她说，“撒故事的是宫里的手。可宫里的手，谁都能借。”
还有第三个讲法。她没让自己往下想。时机不到。
夜里，她抽出第八十四张白纸：
一，故事是差事。三年前正月，有人拿话本教陆婆子说书，念到打更，纸当面烧了。规矩森严：人家不提，她不许提。
二，撒故事的是个内官。二十年前船上递话的也是内官。宫里的手，伸到街面上来了。
三，摘线的到了。先给钱后开口，问的是谁在打听，末了替三年前的差事发赏。同一门里的规矩话，一路人。
四，三年前秋天三步棋：八月药断，官媒提亲娘没接，正月故事落地。堵死的是所有的门。人在姜家，东西才在姜家。
五，第二片残笺。月奉一笺如约，赐物造册，事毕完璧。所求非殿下之心，乃——烧了。不是情书，是回执。
六，两副笔墨寄同一个“殿下”。要么从没寄出，要么收信的不是东宫。记着，不想。
七，鲁掌柜那边，街面上的口子封了。往后只进不出。
八，等清婉翻庚帖。
折好，塞进画框后头。
采菱掀帘子进来，手里捏着张纸条：“小姐，鲁掌柜傍晚打发人递的。今儿下晌，茶棚又去了个生面孔。”
“问什么。”
“问陆婆子家住哪儿，明儿几时的船，头里可有人来寻过她。掌柜的按您吩咐的回了，就绸缎庄伙计搭过闲话，再没旁的。那人坐了一盏茶就走，茶钱压在碗底下，一文。”
姜明薇把笔搁下了。
“碗底一文。”她说，“谢家洼蹲了三日那位，出动了。”
“陛下的人？他也来查这个故事？”
“他不查故事，他在对账。”她说，“二十年前宫里要是对不上一笔，外头就得少一门亲、多一扇锁死的门。查到姑娘们的庚帖上，是正路。”
“那摘线的那位，怎么比他还快……”
“快两天。”姜明薇说，“不是腿快。是路，他先看过。”
采菱半天没言语，末了小声问：“小姐，咱们如今，算守在原地挨看么？”
“算守在原地记账。”她把两片残笺收进荷包，跟那半枚印放在一处，“他翻他的水，我拼我的纸。谁先对上账，谁说了算。”
