盐运线八人的转明流程走了一半，第三个人刚办完编制手续的时候，阿寒递进来一张纸条。
姜明薇展开看了一眼——纸条上只有一个名字：孙敬堂。
"他人呢？"她问。
"在城外。"阿寒说，"三日前从老家回来的，走的官道，昨天到的京城南门外驿站。今天没进城——在驿站里待着，哪儿都没去。"
"他回来得正好。"姜明薇把纸条折好，"去密室。把的那只匣子取来。"
"得嘞。"
阿寒从密室暗格里取出一只巴掌大的扁匣。匣子很旧，木面上有层薄灰——上次打开还是永徽十年春初，距今一年多。
姜明薇把匣子放在案上，打开。
里面只有两样东西：一张泛黄的旧帖，一只封了蜡的小信封。
旧帖上写的是一道手书——没有署名，没有日期，但笔迹姜明薇认得。是孙敬堂的笔迹。
孙敬堂，前朝内阁首辅孙衡之嫡孙，永徽二年致仕。致仕时三品大员，在朝二十一年，历经三朝。他致仕之后回了老家青州养老，十年没回京城，不参与任何朝政，不跟任何在任官员来往。
但他不是真的不管事了。他只是等着。
"定的那枚闲子——"阿寒看着匣子里的旧帖，"就是他？"
"就是他。"姜明薇把旧帖拿起来。帖上写的是一句话："若有天下归心之日，老朽愿为殿下执笔。"
这句话是永徽十年春初，姜明薇去青州访他时他亲笔写的。那时候她刚接手代守暗线不久，去青州是为了确认这枚闲子还能不能用。孙敬堂见了她，聊了半个时辰，写了这句话交给她。
"执笔"——不是"效力"，不是"出山"。是"执笔"。意思是：到了该写什么的时候，他来写。
"他当年致仕是谁让他走的？"阿寒问。
"梁帝。"姜明薇说，"永徽二年，太子生母刚过世不久。孙敬堂当时在内阁，上了一道折子——折子内容没人知道，但上了之后第三天他就致仕了。致仕的折子批得极快，当天就准了。"
"折子内容真的没人知道？"
"内阁的存档里找过，没有副本。孙敬堂自己也不说。但我猜——跟太子生母有关。永徽二年春太子生母过世，孙敬堂永徽二年春末上的折子，然后致仕。时间挨得太近了。"
"那他跟殿下是什么关系？"
"他是殿下幼年的授业恩师。太子五岁开蒙，教他读书的就是孙敬堂。永徽二年他走的时候太子才两岁——但太子后来跟我提过，说'孙师傅教过我半年'。半年不长，但孙敬堂这个人——认人。他认了太子，就认一辈子。"
"所以的时候姑娘去找他，他二话没说就写了这帖子？"
"他没二话没说。他问了我三个问题。"姜明薇把旧帖搁回去，"第一个：太子现在怎么样。我说，身体安好，心境已稳。第二个：太子身边的人靠不靠得住。我说，靠得住。第三个：时机到了没有。我说，还没到，但快了。"
"他怎么回的？"
"他想了一会儿，然后写了这个帖子。写完说了一句——'我等着。'"
阿寒点头。他把那只封了蜡的小信封递过来："这个呢？"
"这个是密令。"姜明薇接过信封，"的时候我就写好了——闲子激活密令。内容是让他进京。但密令一直没发——因为时机没到。"
"那现在时机到了？"
"到了。"姜明薇把信封翻过来，蜡封完整，没拆过。"民心峰值已确认，联名上书已经递了，梁帝'容后再议'拖着——这时候缺的就是一个有分量的人出来替太子说话。不是朝臣——朝臣的分量张老学士他们够了。缺的是'三朝老臣'的分量。"
"孙敬堂？"
"对。他致仕十年，不涉朝政，不结党援——这种人站出来说话，没人能说他'结党'。他不是东宫的人，不是清流的人，不是任何派系的人。他只是一个三朝老臣，看到天下大势，出来说两句公道话。"
"那他说什么？"
"这得他自己定。"姜明薇把信封搁在案上，"我只负责激活——他什么时候出场、说什么话、怎么出场，他自己判断。他在朝二十一年，比我懂朝堂上的分寸。"
"那激活密令怎么递给他？"
"阿寒亲自去。"姜明薇说，"你今天出城，到南门驿站把信封交给他。当面交，不走中间人。"
"要说什么吗？"
"就说一句——'姑娘说，时候到了。'他听了就明白。"
"行。"阿寒把信封收进袖中，"那姑娘，殿下那边——要不要通知一声？"
"我去说。"
阿寒走了。姜明薇把空匣子合上，收进暗格。她从案边站起来，往正殿方向走。
霍时衍在正殿偏厅里批折子。今天的折子不多——大部分是各部院的例行文书。他看到姜明薇进来，搁了笔。
"盐运线第三个转完了？"
"转完了。还有五个，按流程走，十天内能完。"
"边军那边呢？"
"崔衡那边正式公文渠道已经通了。昨天通了第一份正式公文——北境粮道季度报告，走兵部备案，盖的是崔衡的印。"
"暗哨撤了？"
"撤了。备用通道保留，但不主动启用——除非正式渠道断了。"
他点了一下头。然后看了她一眼——她在对面坐下了，但没说话，手搁在膝盖上，手指动了一下。
"有事。"
不是问句。
"嗯。"姜明薇说，"的事——该动了。"
霍时衍的手停了一瞬。他看着她，没说话。
"孙敬堂回来了。"她说，"三日前从青州出发，昨天到南门外驿站。我让阿寒今天去递密令。"
"密令是写好的那只？"
"对。写好了一年多，一直没发。"
"你觉得现在该发了？"
"三个条件——盐运实控、边军效忠、民心峰值——全部齐了。联名上书已经递了，梁帝拖着不表态。这时候缺一个三朝老臣站出来——不是催梁帝表态，是替天下人说一句'太子可当大任'。孙敬堂是最合适的人。"
"他愿意吗？"
"他在青州等了十年。"姜明薇说，"我去找他的时候，他写了帖子——'若有天下归心之日，老朽愿为殿下执笔'。他一直在等这一天。"
霍时衍没接话。他把搁下的笔拿起来，在指间转了一圈，又搁回去。
"孙师傅。"他说。
"你叫他孙师傅？"
"他教过我半年书。永徽元年冬到永徽二年春——我六个月大到他一岁半的时候。我不记得他教了什么，但采云后来跟我说过，孙师傅每天来东宫，抱着我念书。念什么我听不懂，但他念的时候我不哭。"
"那他致仕之后你跟他还有联系吗？"
"没有。"霍时衍说，"他走了之后就没再联系过。父皇盯着——孙师傅走了之后，东宫的授业恩师换了两任，都不长。父皇不让任何人在东宫待太久。"
"所以你请旨清查旧案的时候——有没有想过会查到孙师傅那一段？"
霍时衍看了她一眼。
"永徽二年的事——不在清查范围里。清查范围是永徽元年起，东宫用物、尚药局方药、内务府人事。孙师傅的致仕是内阁的事，不在这三条线里。"
"但孙师傅上折子的时间跟你母妃过世的时间挨着。"
"我知道。"他说，"但清查不会查到内阁的折子——内阁存档的副本我自己看过，没有。孙师傅那道折子只上了一道正本，正本在紫宸殿御案上。"
"在梁帝手里。"
"嗯。"
两人沉默了几息。
"那孙师傅进京之后——"霍时衍开口，"让他住哪儿？"
"南门外驿站不行——住了三天就该走了，否则引人注意。我安排他住城东一处宅子，是许清婉名下的产业。清静，不招眼。"
"他知道许清婉是谁吗？"
"不知道。我去访他的时候没提过许清婉。他只知道我是东宫的人。"
"那他进京之后先见谁？"
"先见你。"姜明薇说，"他十年没见你了——他得先见你一面，确认你值得他站出来。这不是我安排的，是他自己该有的判断。一个三朝老臣不会因为一个帖子就替人说话——他得亲眼看看你。"
"我什么时候去见他？"
"阿寒递完密令之后，看他什么时候安排。他定时间地点，你去。"
"我不能出宫——"
"你能。"姜明薇打断他，"清查旧案的旨意是你请的，三司联合清查的日常事务由大理寺主导。你以'督查清查进度'的名义出宫走访三司，是公事。孙敬堂住的宅子在城东——你从翰林院出来经过那条街，顺路进去坐坐，没人觉得奇怪。"
"顺路？"
"许清婉选那处宅子的时候就考虑过这个——离翰林院步行一刻钟。"
霍时衍看了她一眼："你连这个都算好了。"
"的时候算的。"
他又沉默了一会儿。手指在案上那个笔搁旁边点了两下。
"姜明薇。"
"嗯。"
"孙师傅如果来了——他会问我什么？"
"我不知道。但我觉得他不会问你具体的事。他会看你的样子、听你说话、看你的眼神——然后自己判断。"
"你觉得他会满意吗？"
"这个问题你该问他，不该问我。"
霍时衍没再说了。他把笔拿起来继续批折子，但姜明薇看到他批了两行就停了——不是写不动，是在想事。
她站起来往外走。
"姜明薇。"
"嗯。"
"孙师傅当年那道折子——"
她停住了。
他没把话说完。过了一会儿，他把笔搁在砚台上，抬头看她。
"算了。等见到他再说。"
"好。"她推门出去了。
走到廊下时碰到采菱端着点心进来。
"姑娘，阿寒走了？"
"走了。出城办事。"
"那姑娘要不要吃点东西？厨房刚做的绿豆糕——"
"搁案上。"
姜明薇回到旧署，案上多了一碟绿豆糕。她没吃——拿起笔，在一张空白纸上开始写。
写的是孙敬堂的简要档案——永徽二年致仕、三朝老臣、太子幼年恩师。这些她早就整理过，但今天重新写了一遍，是为了让阿寒递密令的时候心里有数。
写到最后，她加了一行备注："孙敬堂与太子生母之关系——存疑。永徽二年春太子生母过世，孙敬堂春末上折致仕。时间间隔两月。折子内容不详。"
她把这行备注看了两遍，然后在旁边加了一个括号："不在清查范围内。暂不碰。"
把纸折好搁在案角。绿豆糕还搁在碟子里，她拿了一块咬了一口——甜的，有点腻。
她把剩下半块搁回去，喝了一口凉茶。
这时候案上的笔洗旁边滚了一样东西过来——是刚才写字的时候袖子带到的，一只小铜扣。她不记得这铜扣是哪来的，捡起来看了看——旧铜的，发绿，背面刻了个"孙"字。
她愣了一下。想起来了——这是去青州访孙敬堂时，孙敬堂随手从桌上拿起送她的。当时她说"无功不受禄"，孙敬堂说"不是值钱东西，是老夫年轻时读书用的铜书签扣，你拿着玩"。
她当时收了，回来之后随手搁在案上，后来被笔洗挡住了，一直没注意。
她把铜扣翻过来，"孙"字的刻痕里有铜绿——年头不短。
她把铜扣搁回案角，继续喝凉茶。
茶碗还没放下来，门外采菱的声音传进来："姑娘，阿寒回来了！比预想的快——他说孙老先生接了密令，让他带一句话回来。"
姜明薇把茶碗搁下："什么话？"
采菱推开一条门缝，学阿寒的语气转述："明后日，城东，许宅。"
