许府花园的桂花开到了第二茬，香气比头一茬沉。姜明薇进园子的时候，许清婉已经命人在石桌旁摆好了茶，茶是去年的雪水烹的，壶还冒着热气。
三年前这两个人头一回同桌喝茶，许清婉是许家嫡女，姜明薇是刚退了婚、满京城看笑话的落魄户。那时候两人各揣心思，一杯茶喝得跟下棋似的。如今再坐下来，许清婉亲自提壶给她斟茶，动作熟稔得像给自己妹妹倒水。
“宗亲宴还有三日。”许清婉先开的口，“我爹昨儿一夜没睡，在书房里转了一晚上，今早问我，许家这笔注，到底押没押错。”
许家这些年看着是中立之家，实则漕银案里那些不方便从许家账上过的银子，走的都是许家商号的暗账。这条线姜明薇捏着，许清婉自己也认了，从三年前城南那局棋之后，两人就是拴在一根绳上的。
“你爹要是问，你就这么回他。”姜明薇端起茶喝了一口，“清算之后，许家不与梁帝同罪，反与新朝共荣。漕银案里许家走的那些账，一笔都不翻。往后江南盐路的生意，新朝东宫占三成干股，许家占七成，明账明做，谁也别再走暗道。”
许清婉提着茶壶的手停在半空。
“七成？”她放下壶，看着姜明薇，“明薇，你别哄我。暗账这条线捅出去，许家是要掉脑袋的。你现在跟我说不但不翻账，还给我七成？”
“我哄你干什么。”姜明薇说，“账翻出来，死的不过你许家满门，可漕银案就变成狗咬狗，梁帝反而能浑水摸鱼。保住许家，账就是干净的证，证是干净的，案子才办得利索。清婉，我留许家，不是心软，是许家有用。”
“这话我爱听。”许清婉笑了，“比那些说什么姐妹情深的场面话中听多了。不过，”她往前倾了倾身子，“就冲你今天敢把‘许家有用’摆到我脸上说，我也认了。明薇，我信你，如信当年城南那一局。那时候满京城都觉得你要完了，就我觉得你能赢，你看，我赢了。”
“你那是眼光好。”
“我那是识人。”许清婉伸手过来，握住她的手，指腹在她腕上那枚旧玉上碰了碰，“哟，这是什么？我可听说前几日夜里，东宫那位给你编了半个月的络子。堂堂太子，手笨成那样也真难为他了。”
姜明薇把袖子往下拽了拽：“喝茶喝茶，话怎么扯我身上来了。”
“我还没说完呢。”许清婉不撒手，捏着那枚玉看了看，“这玉我认得，是先皇后的遗物。明薇，他把这个给你，就不是给你撑面子那么简单了。这是把身家性命的前账都交你手上了。”她顿了顿，声音放软了些，“所以宴上那晚，你自己当心。我爹这边你放心，宗亲宴他必到场，真到了要人说话的时候，许家第一个开口。”
“开口说什么？”
“说许家三年前就上了太子这条船。”许清婉答得干脆，“反正账在你手里，你翻不翻全看心情，那我还掖着藏什么。与其等人揭，不如自己站出来。我爹那点犹豫，我今儿回去就给他掰过来。”
姜明薇看着她，忽然乐了。
“许清婉，你这算盘打得比我还响。”
“跟你学的。”许清婉也笑，笑完却认真起来，“跟你说句掏心窝子的。我这一生，闺中被当棋子使，出嫁前被家里当筹码换，认识你之前，没人问过我一句愿意不愿意。是你让我知道，女子也能自己押注、自己赢。所以这个局，我不是帮你，我是帮我自己。你要是输了，我这些年就白活了，咱俩谁也别想跑。”
“得嘞。”姜明薇把手抽回来，端起茶盏跟她碰了一下，“那就一起赢。”
两只茶盏磕出一声脆响。
两人又说了会儿宴上的细节，哪家的夫人坐哪一席、宗室老亲王里有几个是能争取的、谁家的女儿在宫里当差能递话，这些边角的人脉，许清婉门儿清，一条一条给姜明薇报得清清楚楚。姜明薇让采菱拿小册子记，记了满满三页。
日头偏西的时候，姜明薇起身告辞。许清婉送她到花园门口，园门外，霍时衍一身常服立在廊下等着，见两人出来，颔首示意，也没多话。
许清婉冲他福了半礼，直起身来，看着姜明薇，最后一句话问得随口，眼神却认真：
“宴上那晚，我坐哪边？”
姜明薇跨上车辕前回头，答得干脆：“坐我后头那桌。刀落下来的时候，你好第一个看见。”
许清婉笑出了声，站在园门口摆手：“放心，眼神我最尖。”
马车动了。霍时衍翻身上了自己的马，跟在车窗旁边，隔着帘子问了一句：“谈妥了？”
“谈妥了。”姜明薇在车里翻着采菱记的那本小册子，“三页人脉，外加许家满门。时衍，你们男人排兵布阵，我们女人排的是人心，这笔账你记好，回头写进史书里。”
霍时衍在马上笑了一声，扬鞭催马，绕到车前头去了。
